Довольно мурлыча себе под нос, я быстренько помылась, расчесала мокрые волосы и отправилась на кухню. После всей проделанной работы зверски хотелось чего-нибудь покушать. Облизываясь, я нарезала овощи, забросила их в глубокую тарелку и залила сывороткой, оставшейся после недавнего приготовления творога.
Ну что может быть лучше окрошки в теплый майский день?
Усевшись за столик, я вытянула ноги, расслабленно откинулась на спинку стула и принялась с наслаждением жевать, поглядывая в окно. В памяти снова всплыли дни прошлой жизни и того брака, в котором я прожила, казалось, целую невыносимую вечность. И вспоминая те времена, как никогда осознавала, насколько же несчастна была. Серые, одинаковые, невыносимые будни вечного прислуживания мужу-засранцу, напыщенному неудачнику, винившему меня в том, что у него «жизнь не такая, как он бы хотел». А еще бесконечные пинки от его мамочки, зверски недовольной тем, что ее «самый лучший в мире мальчик» «покалечил себе жизнь», связавшись с такой «жалкой, ни на что не годной женщиной».
Да уж, никогда бы не подумала, что буду вспоминать те дни с содроганием, оказавшись в шкуре молодой вдовы, которая по уши в долгах! А ведь ТОГДА ЖЕ, когда бывший муженек потащил меня в ЗАГС оформлять развод, я на полном серьезе рыдала, побивалась, страдала и была уверена, что этот развод — самая настоящая катастрофа, хуже которой в моей жизни ничего быть не может. И что я просто не смогу без той отвратительной пародии на мужчину, отрезавшей меня от остального мира, чтобы стать для меня всем. Царем и богом. Видимо, чтобы был хоть кто-нибудь, кто от него трепещет, а не смотрит как на мусор — потому что другого способа самоутвердиться, нежели за счет зависимой жены, у этого мерзавца не было.
Сейчас же… Если сумею выплатить долги, то, вероятно, жизнь наладится! Дела пока что идут хорошо, ровно и по плану. Работать приходится много, но упорный труд приносит свои плоды. Плюс маленький бизнес на пару с подругой дает надежды на неплохие дополнительные доходы, особенно в перспективе. Вдобавок в моей жизни даже, похоже, появился по-настоящему потрясающий мужчина!
Да, безусловно, все было бы идеально… если б не одно НО: моя лисья сущность, неизвестное прошлое, из которого мне игриво подмигивают неприятности, и недавно замеченный девятихвостый сородич. Который с тех пор, конечно, на глаза не попадался, вот только расслабляться я по этому поводу однозначно не спешила.
Выдохнув, я доела последнюю ложку окрошки, помыла за собой посуду и отправилась подбирать наряд для грядущей прогулки. Сегодня вечером мне особенно хотелось выглядеть как можно лучше, так что я закопалась в шкафу, пересматривая и перемеряя вещицу за вещицей. В результате остановилась на длинной темно-красной юбке, белой нарядной блузе с рукавами-фонариками, черном корсаже с красной шнуровкой спереди и нарядных черных башмачках. При этом лишний раз порадовалась, что блуза, благодаря своему крою, прикрывает подвеску с жемчужиной.
Вот только…
А стоит ли мне сегодня эту подвеску надевать? Или лучше все-таки не надо?
С одной стороны, мне не хотелось оставаться без возможности обратиться в любой момент — мало ли что может случиться. Но вот, с другой, на празднике намного больше шансов случайно попасть в какое-нибудь зеркало, которое я не замечу, потому что слишком сильно расслаблюсь. А расслабиться ну уж очень хотелось — что ж это за праздник в компании шикарного мужчины, когда ты все время начеку и смотришь по сторонам?
Подумав несколько секунд, я спрятала жемчужину в шкатулку и заглянула в зеркало, увидев в нем нормальное человеческое отражение. В конце концов, я несколько недель вовсе не носила это украшение, и ничего не случилось. Да и лис тот появлялся только раз. Может быть, даже так мне, наоборот, будет безопаснее — вдруг он, к примеру, не знает на самом деле, что я кицунэ, но придет на праздник с маленьким зеркальцем и будет осматривать в отражении всех горожан, надеясь на то, что та, кого он ищет, тоже придет туда, вместе со всем городом? В таком случае оставить подвеску дома — очень даже разумное решение.
Выдохнув, я причесала волосы, скрепила их красной лентой и вышла в гостиную. Как раз вовремя — на часах уже было шесть вечера. Не прошло и минуты, когда в дверь постучали.
— Привет. Смотрю, ты образец пунктуальности, — улыбнулась я и, встав на цыпочки, поцеловала Рея. Ох, какие же у него все-таки сладкие губы! А тонкие усики так забавно щекочут лицо!
— Естественно! Настоящие мужчины не опаздывают, — подмигнул он. Взяв его под руку, я заперла дом, и мы вместе прошли к его телеге, на которой поехали в сторону города. Конечно же, сидя рядышком и держась за руки.
К тому времени, как мы миновали городскую черту, мягкое солнце уже неторопливо подползало к линии горизонта, крася небосвод в теплый оранжевый цвет. Умиротворенная природа, провожая очередной приятный день, готовилась ко сну. И только в городе сотни наряженных людей выбирались на улицы, предвкушая долгожданный праздник.
Естественно, в центре города все места, где можно припарковать телегу, уже были ожидаемо заняты. Так что, оставив свой транспорт на стоянке невдалеке от центра, Рей бросил монету работавшему там парнишке, попросил его напоить коня и предложил взять себя под руку. Что я, конечно же, с огромным удовольствием и сделала, зашагав вместе с ним к главным улицам, где уже разлеталась веселая музыка.
— Желаете спросить Хранителя Хилстона о грядущем? — задорно подмигнула женщина средних лет в пестром наряде. В руках у нее была плетеная корзина, в которой шелестели обертками леденцы ручной работы, к палочке каждого из которых был примотан листочек бумаги с маленьким предсказанием.
Считалось, что в эту ночь сам Хранитель города направляет руку всех, желающих погадать, когда тот вытягивает случайный леденец из корзинки предсказательницы, писавшей пророчества, нашептанные ей им же. Если предсказание было хорошим, нужно трижды сложить листочек и положить его на волны реки, протекающей через город — чтобы твоя судьба уж точно дошла до Хранителя, и он непременно побеспокоился о ее осуществлении. Если же предсказание, наоборот, оказывалось плохим — следовало бросить его в костер на центральной площади, и тогда был шанс, что оно все-таки не сбудется. При этом что хорошее, что плохое предсказание показывать было никому нельзя, это считалось дурным знаком.
— Желаем, — заявил Рей, бросая в корзинку две монеты. И, взяв первым свой леденец, подмигнул мне, чтобы я тоже не зевала.
Улыбнувшись с легким волнением, я потянулась рукой к корзине. Леденцы там были традиционно трех цветов — красные, желтые и оранжевые. Причем цвет сладости, конечно же, не имел никакого отношения к тому, попадется тебе хорошее предсказание или плохое.
Сначала я думала взять красный леденец… но рука как-то сама по себе ухватилась за палочку, которая оказалась в итоге от оранжевого. Тем временем Рей уже развернул листок, прикрепленный к своему, и, поднеся его к глазам, улыбнулся. Похоже, ему предсказание попалось как минимум неплохое.
Интересно, а у меня что?
Сгорая от нетерпения, я открепила листок от леденца, который тут же засунула себе в рот, с удовольствием отметив, что он очень вкусный — сладкий, немного кисленький, с фруктовым привкусом. И, придерживая его зубами, раскрыла бумажку, на которой прочитала:
«Ты можешь сбежать от прошлого, но оно все равно найдет тебя. Тот, от кого ты прячешься, уже идет».
Вздрогнув, я случайно раскусила леденец и закашлялась, подавившись его кусочком.
Черт! Сколько раз читала всякие предсказания на чеках в супермаркетах — там постоянно попадались какие-нибудь дурацкие общие фразочки вроде: «Будьте усерднее, и вас ждет награда», «Избегайте необдуманных трат на этой неделе», и все такое прочее. Тут же как будто в самом деле…
Было предсказание, направленное некими высшими силами лично для меня. Хотя… ну да, конечно, в супермаркетах моего родного мира не было никакой магии, и уж тем более — каких-нибудь духов-хранителей, которые направляли бы рандомайзер кассового аппарата, когда тот печатал предсказания на моих чеках.
Так, значит, получается…
Во-первых, что это гадание — не просто развлекуха. А реальные пророчества, которые передавались руке предсказательницы Хранителем города. Чтоб та записала его и прилепила к конфете, которую потом вытянет именно рука человека, которому это предсказание предназначено.
Во-вторых…
Во-вторых, этот самый Хранитель Хилстона в таком случае очень конкретно и не двузначно предупреждает меня, что в моем направлении уже бодро бежит пушной зверек.
Но что мне в таком случае делать, черт вас всех дери? Бежать, пока это «прошлое» до меня тут не добралось? Так я же не могу — на моей руке все еще браслет должника! Попробую сбежать, бросив все, — догонят же, поймают и сразу посадят в долговую тюрьму. В камере которой этому абстрактному «прошлому» будет вообще за нечего делать найти меня и прийти пообщаться по душам. Получается, к Хилстону я в любом случае привязана как минимум до того, как соберу урожай и, дай боги, выплачу долги.
Тогда как быть?..
В памяти снова всплыли красное платье и цветок паучьей лилии. Возможно, я делаю неверные выводы, но очень похоже на то, что высшие силы намекают мне: хватит бояться и отсиживаться, пора действовать дальше. Незамедлительно.
Пытаясь унять дрожь в руках, я сжала листочек с пророчеством в кулаке.
— Что, плохое предсказание попалось? — предположил Рей, глядя на мое многократно помрачневшее лицо.
Я кивнула:
— Можно и так сказать.
— В таком случае, пойдем на площадь и поскорее бросим его в костер. Вдруг не сбудется! — подбодрил он и повел меня вперед. — А мое отнесем к реке уже после.
Так, значит, я угадала — ему в самом деле попалось положительное предсказание? Ну хоть кому-то из нас духи сулили что-то хорошее.
Стоило мне выйти на площадь, и тут же перед глазами заплясали яркие языки рыжего огня, взвивавшиеся в самом ее центре. Горячее пламя словно наслаждалось музыкой, игравшей вокруг, под которую танцевало вместе с горожанами.