Не отпуская руки Рея, я прошла к костру и, выдохнув, бросила листок в огонь, который тут же подхватил его и в мгновение ока обратил пеплом.
«Пожалуйста, пускай это все-таки не сбудется!» — мысленно взмолилась я, провожая взглядом золу, исчезнувшую в глубинах пламени.
— Ну вот, теперь скрестим пальцы, чтоб все было хорошо, — подмигнул Рей, приобняв меня за плечи. — А теперь давай к реке.
Кивнув, я прошла с ним к набережной, у которой гуляло множество парочек. И, конечно же, то и дело к воде подходили люди, желавшие положить на мягкие хрустальные волны свои собственные хорошие предсказания, чтобы те обязательно сбылись.
— Я на секунду, — сказал он, выпустив мою руку, и приблизился к воде. Невольно я залюбовалась этим выражением его лица: немного взволнованным, играющим огоньками маленькой надежды. С которой он, склонившись над водой, положил на прозрачные волны сложенный листок бумаги, который тут же помчал вниз по течению.
— Пускай обязательно сбудется, — улыбнулась я, когда мужчина, вернувшись ко мне, снова взял меня за руку.
— Очень и очень на это надеюсь, — кивнул Рей. — А теперь… давай потанцуем?
— Только за, — сообщила я и словно на крыльях полетела вместе с ним обратно к центральной площади. Где, встав в стойку, со следующим аккордом задорной мелодии пустилась в пляс! Резвый, веселый, задорный. Такой простой и искренний, что в нем хотелось раствориться и остаться навсегда.
Впрочем, с «навсегда» я немного погорячилась. Потому что через некоторое время все-таки поняла, что совсем выбилась из сил. Мы обустроились за столиком одной из уличных забегаловок, раскинувшихся по краям площади, и Рей заказал для нас питься с закусками. Сладкий напиток и вкусная еда помогли восстановить силы, так что вскоре я поняла, что снова хочу плясать…
И как раз в этот момент музыканты заиграли новую мелодию. Нежную, спокойную, душевную и до невозможного романтичную.
— Не хочешь еще немного потанцевать? — с улыбкой спросил Рей, протягивая мне руку.
— Очень хочу, — ласково ответила я, хватаясь за его теплую ладонь.
Это было просто нечто совершенно невероятное. Медленный, чувственный танец, во время которого Рей осторожно прижимал меня к себе, а я ощущала каждое движение его тела, ведущего в такт мелодии. Его пальцы, ласкавшие мою руку. И взгляд, которым он на меня смотрел — такой чувственный, преданный, искренний. Безвозвратно утопая в нем, я подалась вперед, навстречу — к губам, которые так нежно ответили на мой мимолетный поцелуй!
Наверное, это было не совсем осмотрительно — вот так целовать его посреди города, пусть даже ночью, во время медленного танца, когда площадь и без нас заполонили парочки, томно смотрящие друг другу в глаза, то и дело целуясь. Ведь обо мне, в конце концов, не так давно болтали местные сплетницы, подзуженные скверной соседкой…
Тем не менее в этот момент такое почему-то не имело значения, совсем. Я просто была до безумия счастлива в его объятиях, во время этого танца. А то волшебство, которым в этот момент стал наш поцелуй, стоило всех сокровищ мира.
И тут, прямо над нашими головами, в небе вспыхнули цветастые искры!
Глава 17. Алый шелк
Мы с Реем не стали задерживаться на празднике сильно дольше полуночи. В конце концов, мне утром рано вставать, собирать клубнику. Да и у моего кавалера на его собственной ферме тоже работы было невпроворот. Так что уже ближе к часу ночи, когда город продолжал плясать и веселиться до самого рассвета, мы сели в его телегу и поехали обратно, наслаждаясь поцелуями под звездным небом, пока колеса катились по ночной дороге.
— Спокойной ночи, — шепнул он, целуя меня на прощанье у входа во двор.
— Сладких снов, — ответила я, выпуская из ладоней его лицо.
Быстро пробежавшись по сараям, я тихонько закрыла свою мирно спящую животинку, а затем вернулась в дом. Дверь закрылась. И я, оставшись одна…
Вновь ощутила тревогу, которая охватила меня — точно так же, как в ту минуту, когда я прочитала то предсказание. Пока Рей был рядом, беспокойство отступало — как будто он отгонял все мрачные тени с тревожными мыслями. Но теперь, когда его уже не было возле меня, этот страх вернулся.
А усиливало тревогу четкое понимание: нужно что-то делать. И больше всего я боялась того, что знала, как именно мне нужно поступить. Ведь это значило снова шагнуть в неизвестность, которая слишком пугала. Да, пускай тогда меня пронесло, и все закончилось хорошо. Но где гарантии, что во второй раз тоже ничего не случится? Что моя личность не пострадает, и я останусь собой? Что не привлеку к себе лишнего внимания того, от кого прячусь?
Вот только высшие силы четко дали мне понять: тянуть нельзя, нужно действовать. Поэтому я, глубоко вдохнув, направилась в спальню. Где, достав из шкафа, положила на кровать коробку с паучьей лилией и красное платье, найденное на чердаке. А заодно быстро надела обратно подвеску с жемчужиной, без которой теперь, как ни парадоксально, даже чувствовала себя неуютно — как будто, снимая ее, отрезала от себя часть собственного тела.
Интересно, с чего мне… следует начать?
Простояв над этими странными предметами несколько минут, я в результате решила воспользоваться научным методом и, вытянув указательный палец, заговорила:
— На золотом крыльце сидели…
И когда считалочка закончилась, палец замер на платье.
Что ж, начнем с него!
Осмотревшись, я плотнее задернула шторы, сняла и сложила в шкаф одежду, в которой была на празднике, и несмело прикоснулась к платью. Хоть помнила, что раньше уже держала его в руках, и тогда ничего не случилось, все равно было страшно. После всего, что случилось. После того, как нашла жемчужину, начала носить ее и научилась оборачиваться в лисицу. После серебряного лиса, выскочившего передо мной и так же внезапно убежавшего обратно в ночь. После сегодняшнего предсказания на празднике.
Нужно собрать в кулак всю свою смелость — сейчас у меня просто нет права бояться.
Медленно выдохнув, я взяла разложенное на кровати платье. Несмотря на всю свою красоту, великолепный крой, необычный подол и сложность отделки, надевать его было совсем легко — просто запрыгнуть в него, позволяя шелку обнять тело, и застегнуть нехитрую застежку сбоку. И едва я это сделала…
Комната озарилась мягким сиянием, похожим на отблески пламени, пляшущего в комнате, полной зеркал! Хотя по факту-то зеркало было здесь лишь одно — то самое, в которое я, посмотрев очередной раз, увидела себя в образе белой девятихвостой лисицы, облаченной в алое платье. Платье, которое как будто светилось изнутри!
Свет, словно исходивший от каждой ниточки шелка, переливался, пульсировал, играл. С каждым моим движением оборачиваясь дивными каскадами сияния, разлетавшимися во все стороны. Ох, как хорошо, что я задернула шторы — иначе точно бы все соседи на мои окна уставились!
Как вдруг сияние стихло… а платье словно растворилось прямо на мне, будто истончившаяся пленка!
Удивленно выкатив глаза, я смотрела на себя. На свое тело, только недавно прикрытое тканью… воздух вокруг которого странно рябил — как в жару над разогретым солнцем асфальтом.
И куда ж это платьишко теперь делось? Нет, однозначно, хорошо, что мне хватило ума не надевать его раньше, еще и перед другими людьми — иначе взяла бы так и осталась перед ними в одном исподнем!
Однако же… Как? Почему вообще? И что значит это внезапное исчезновение платья, когда я, спустя два с половиной месяца, все-таки решилась, наконец, его надеть?
Теряясь в догадках, я попыталась вспомнить это платье, воскрешая в своей памяти каждую его деталь…
И тут оно снова появилось на мне!
Да что за?..
Нервно икнув, я коснулась наряда, придерживая подол рукой… И тут мои пальцы прошли сквозь ткань — так, словно ее и не было вовсе!
Секундочку…
Вспоминая, как впервые училась взаимодействовать с жемчужиной, я сконцентрировалась на платье и дала ему команду исчезнуть. Что оно опять и сделало! Когда же снова вызвала его —появилось, оставаясь неосязаемым. Дотронуться получалось лишь до застежки. При этом когда наряд в который раз исчез, но теперь уже после моей осознанной команды, у меня без проблем получилось одеться в самую обычную одежду.
Интересно-интересно. Оно что же, как будто…
Иллюзия?
И правда, ведь в той книге, которую я читала в городской библиотеке, говорилось, что кицунэ владели магией иллюзий. Не значит ли это, что она была заключена в этом вот платье, которого мою предшественницу по «доброте душевной» лишил дражайший покойный супруг, прежде чем оставить ее без воспоминаний? А теперь, вернув платье и вновь надев его…
Неужели я могу снова использовать эту магию?
Призадумавшись, я внимательно прислушалась к своей голове, но, увы, новых воспоминаний хозяйки тела там не появилось. Значит, платье никак на это не влияло. Просто я, выходит, вернула себе часть силы, которая была у меня отобрана, так, что ли?
Если в самом деле так, то как мне эту силу использовать?
Поймав в зеркале свое лисье отражение, я призадумалась, постукивая по подбородку кончиком пальца. И представив свой человеческий образ, попробовала наложить его на отражение, словно маску. Сначала ничего не изменилось… но уже пару минут спустя я увидела в зеркале свой нормальный облик! Правда вот, он рассыпался, стоило мне пошевелиться. Тем не менее это уже был прогресс.
Итак, платье мне, судя по всему, для нормальной жизни даже снимать не нужно. А если овладею этой силой в совершенстве, то смогу и «обманывать» отражения, так что пропадет необходимость оставаться без жемчужины, если буду идти в общественные места, где могу наткнуться на зеркала. Да и не только! Если так подумать… Иллюзии открывали передо мной просто безграничные возможности, которые однозначно пригодятся. Что просто в жизни… что с учетом моих мутных проблем с преследователем из прошлого. Но этой силой для начала нужно овладеть. И что-то подсказывало мне, что задачкой это будет ой какой непростой!