Нгуаб'дгге люто завидовал рядовым. Ни один из юнцов не выказывал никаких признаков усталости, больше того: несмотря на липкую, с каждым часом сгущающуюся предгрозовую духоту, на татуированных лицах не выступило ни одной капельки пота, хотя двигались ребята не охотничьим, а военным шагом, позволяющим даже в темноте продираться вслепую сквозь мокрую чащобу, легчайшим касанием ступни не тревожа затаившийся под скрученными корневищами змей…
Щелчок. Затемнение, словно кто-то переключил сон на другую программу. Но и здесь тоже оказался все тот же осточертевший до мозга костей фильм.
Серия вторая. Пещера. Трехчасовой привал.
Странное дело! Он не сомневался, что провалится во тьму и тишь, стоит лишь прилечь. А не вышло. Вокруг, притулившись друг к дружке, похрапывали двали, снаружи топтался, держа копье на изготовку, выносливый Н'харо, вызвавшийся стоять на страже, а Дмитрий изо всех сил пытался, но никак не мог уснуть. Он думал о предстоящей стычке, он просчитывал, какой она должна быть, и пытался угадать, какова она будет. В эту ночь лейтенант Коршанский впервые до конца и по-настоящему понял, что игрушки закончились и на его плечах лежит тяжкая, как десяток «дуплетов», ответственность за три десятка слепо верящих ему мальчишек…
А когда стало ясно, что со сном придется обождать денек-другой, Дмитрий поднялся с поросших мхами камней и вышел из пещеры, а Н'харо, поприветствовав предводителя широкой, никому другому не предназначенной улыбкой, поднял левую, свободную от копья руку и, указав на сельву, сказал:
— Д'жгоньи. Межземье.
И Дмитрий кивнул. Гдламини объяснила ему это.
Оставив за спиной край Дгаа, отряд мстителей приблизился к ничейной земле, многократно более опасной, нежели земли, твердо принадлежащие кому-либо. Богатая, просторная страна, изобильная дичью, рыбой, полезными плодами. И недобрая. Самый стык владений народа дгаа, мохнорылых и тех, кто живет на равнине. Из сбивчивых, хотя и подробных разъяснений Гдлами Дмитрий хотя и понял не все, но уяснил главное: здесь никто ни перед кем не в ответе. Колонисты, привлеченные некогда щедростью края, живут малыми хуторами-выселками, равнинные раньше, до появления Железного Буйвола, забредать без нужды остерегались, поскольку побаиваются сельвы, а вот люди дгаа…
— Понимаешь, тхаонги, — растолковывала ему дгаамвами накануне выступления, — были среди племен дгаа люди, не желавшие нового. Те из семей дгагги, и те из семей дганья, и те из семей дгавили, кто не захотел подчиниться воле родителя моего, Дъямбъ'я г'ге Нхузи, который стал Мппенгу вва'Ттанга Ддсели, ушли сюда, в межземье, и живут малыми поселками, никому не подчиняясь. Но они — наши братья, у них есть право участвовать в совете дгаа, и от них присылают в Дгахойемаро дары: шкуры, плоды и вяленое мясо. Если их обидят, за них будет мстить весь народ дгаа…
Фильм опять становился интересен.
Он был теперь черно-белым, словно режиссер, попробовав силы в комедии, решил заявить о себе как об авангардисте, исповедующем идею возврата к корням…
Черной была сельва, и серым был дождь, зарядивший с рассвета, такой же, как вчера, в самом начале похода, но все усиливающийся и усиливающийся. Накидки и набедренные повязки сразу промокли насквозь. Сырость пропитала кожу, мышцы, проникла в самую душу, и те из воинов, кто щеголял в плетеных сандалиях, разулись, без сожаления оставив на тропе облепленную обувку, столь нравящуюся красавицам народа дгаа; им было все равно, подошвы их ног не уступали в прочности подметкам из полифера, надежного, но чудовищно Тяжелого.
К середине второго дня они миновали Место-Где-Убили-Двоих. Там уже не оставалось никаких следов трагедии. Люди, посланные Гдламини, доставили в Дгахойемаро вздувшиеся тела убийц, и дгаа убедились, что мохнорылые двиннь'г'я сказали правду. Двое было негодяев, облаченных в одежды, какие делают на равнине, и один из мертвецов, с дырой от громовой палки мохнорылого, был несомненным человеком равнины, а второй, не имевший головы, столь же неоспоримо оказался одним из равнинных красногубых, что подтвердилось не только размерами тела, но и синими письменами на уже начинающей разлагаться груди…
«Живчик режет стукачей», — подсунул сон под самые глаза лоскут позеленевшей, расползающейся кожи, заросшей мелким белесым волосом, и Дмитрий беспокойно поерзал на подстилке, безотчетно прогоняя гадостное видение. Люди дгаа спросили его, доступны ли пониманию эти знаки, но, как ни пытался он объяснить, смысл слов «Живчик» и «стукач», а также и назначение букв остались выше их понимания. .
Это недоброе место цепочка воинов прошла ускорив шаг, и двали чуть слышно бормотали под нос заклятия от злых демонов, словно позабыв, что медно-зеркальные щитки делают такую предосторожность излишней…
А вскоре они миновали остатки сожженной много десятков дней назад деревни мохнорылых, где уже не было ничего, кроме пепла и людских костяков, и еще одну такую же деревню, где на костях убитых оставалось чуть-чуть мяса, а с улыбчивых черепов ливень еще не успел смыть все волосы до единого.
— Мы остановимся в Тгумумбагши, — то ли спросил у Дмитрия, то ли сообщил Н'харо, и нгуаб'дгге кивнул в ответ.
Воины оживились. Никто не признался бы в слабости, но вымотались все, и всем хотелось долгого отдыха.
Но не пришлось.
В большом селении людей, называющих себя дгавили, их встречали лишь девять свежих трупов, выложенных рядком на низеньком помосте, мертвая собака, свесившая размозженную голову в канавку посреди единственной улочки, да черные хрипатые птицы. И ни единой живой души. Люди дгавили разбежались при их приближении, хотя идущий вперед отряда М'куто давно уже гудел на ходу в короткую свирель, рваным, бередящим душу наигрыванием предупреждая здешних о приближении друзей.
Похоже, тут в дружбу уже не верили.
Второй привал, под открытым небом, Дмитрий, кажется, сумел перекемарить, едва улегшись, все полчаса без остатка. А спустя час ходьбы на третий день обнаружились наконец следы убийц.
Широкая торная тропа, принявшая в себя тропинку людей дгаа, была замусорена блестящими бумажками, жестянками и прочим сором, непонятным для горцев, но вполне привычным для Дмитрия, и время от времени попадались в кустах у обочин изъеденные зверьем трупы со связанными руками; большею частью это были осколки народа дгаа, хотя трижды на изуродованных лицах кустились мохнатые бороды…
Дмитрий видел, как взъерошились и зашевелились волосы на макушке М'куто, идущего впереди. Парень еле слышно пофыркивал, втягивая носом воздух.
И вдруг возник крик.
Словно бы ниоткуда, жуткий, клекочущий, наполненный невыразимой мукой.
Он рассек дремоту, словно витая плеть, разрубил надвое блаженное спокойствие и прогнал сон прочь. Распахнув глаза, Дмитрий увидел высоко над головой рвущийся сквозь плетеную крышу хижины, разделенный на сотни иголок солнечный свет, и понял, что проснулся от собственного крика.
Но ведь это и впрямь было страшно!
Вопль рвался из зарослей, полоснул по ушам, он дрожал, звенел, истончался до визга, срывался и вновь набирал силу, этот мучительный вой, способный свести с ума самого Тха-Онгуа.
— Кътё! — выкрикнул Н'харо, и воины бесшумно бросились в чащу, на бегу растягивая фланги. Нгуаб'дгге не понял еще, что началось серьезное дело, но атака была уже в разгаре, и была она столь стремительной, что несколько равнинных людей, расположившихся на привал, не успели даже схватиться за автоматы…
Они легли под ударами тесаков почти сразу, но Дмитрий не обратил на убитых особого внимания, потому что дальше, в кустах, бились и корчились распластанные на траве груды взлохмаченного тряпья, издающие запредельный визг…
В тот миг он хотел одного: скорее, как можно скорее разрубить путы, чтобы связанные наконец умолкли!
Его пытались удержать, совсем рядом что-то предостерегающее вопил Мгамба, но нгуаб'дгге вырвался, не видя ничего, кроме нелюдской смертью умирающих людей…
Удар широкого ттайя по перекрученным веревкам-лианам, и комок окровавленного тряпья забарахтался у ног, тщетно пытаясь встать. В тот же миг сотни раскаленных иголок одновременно вонзились в икры, голени, живот, спину, плечи Дмитрия. Неожиданная, а оттого — вдвое чудовищная боль вырвала из глотки крик, мало чем отличающийся от предыдущих.
В мгновение ока тысячи крупных красно-черных муравьев кинулись на новую жертву, и он завертелся вьюном, а воины дгаа суетились вокруг, сметая ядовитую мерзость широколистными ветвями мангара…
Как ни странно, всего в полушаге от кустарников трава поляны была чиста. А там, в сплетении разлапистых веток, белели привязанные к поваленным стволам скелеты, и трава вокруг побитых только что людей равнины уже заметно шевелилась, издавая монотонное шуршание.
— М'тварь' Я… — сдавленно пробормотал Н'харо, давя в кулаке десяток гадин, собранных со спины Дмитрия, и сейчас лицо бесстрашного Убийцы Леопардов было непривычно серым, — М'тварь' Я вваВаарг-Таанга, тха-онги…
Нгуаб'дгге содрогнулся.
Об этой напасти особо предупреждала его Гдламини.
На всякую силу, говорила она, в Тверди найдется иная, и даже леопард не проявит упрямства, уступая дорогу к водопою Клыкастому. Но и Клыкастый, и те, неведомые, перед кем смиряется он, и все, способные бегать и летать, спешат убраться с пути красно-черных м'тва-рь'Я, прислужников Безликой. Бессмысленно и неостановимо кружат они по сельве, словно узкий смолисто-огненный ручей, и не спастись от них иначе, как отойдя в сторону. Ибо по воле Тха-Онгуа мощь м'тварь'Я ограничена неумением уклоняться с тропы…
Нет, спать положительно расхотелось. Воспоминание о гадости, от чьих укусов доныне, несмотря на густой слой душистой мази, зудит все тело, прогнало дремоту.
Да и дела не позволяли нежиться дольше.
— Сэр?
— Слушаю, сержант, — откликнулся на осторожное покашливание за стеночкой Дмитрий;
— Разрешите доложить, сэр?
— Докладывайте, сержант, — разрешил нгуаб'дгге, отметив в памяти: непременно упростить после первого похода процедуру общения с подчиненными.