— Наливочки? — оторвавшись от раздумий, переспросил Баканурски. — А что ж, извольте, извольте, Людмила Александровна, душа моя…
И встал с рюмкою в руке, и опрокинул, не чокнувшись, в рот соточку за упокой Варфоломеюшки, золотой души человека, умевшего ценить истинно народное творчество.
Пошутил неулыбчиво:
— Первая, говорят, колом, вторая — сизым соколом! И вторую рюмашку вдогон первой опростал.
За мужество!
Ведь — подумать страшно! — к самому Искандеру-are не убоялся приблизиться, хоть и не настолько, чтобы плевок долетел. Уж очень нехорошо скалил зубы Искандер-ага, жуткий человек, просто чудовище. И хотя торчала у него из груди рукоять палаша, а все ж таки (кто его знает?) вполне мог и притворяться. Так что никто не посмел бы попрекнуть профессора Баканурски разумной осторожностью…
Зато рядом с ухмыляющимся трупом валялось нечто.
И охрабревший доктор искусствоведения, рискнув подползти поближе, с пятой попытки поддел-таки оное нечто на грабли. Он, помнится, даже удивился: как это варвары не польстились на такую хорошенькую сумочку? Впрочем, что спрашивать с диких?..
… Разогревшись, забродили, заиграли кровя. Ах, и хороша ж наливочка у Люлю! Как же тут удержаться и не вжарить по третьей?
— За прекрасных дам! — возгласил Баканурски, воздев далеко отставленный локоток и со значением глядя в пошедшее алыми пятнами лицо хозяйки. — За дивных, столь пышным букетом украшающих наш стол, полный яств!
И, опорожняя рюмец, добавил не вслух: «И за Искандера, черт с ним, агуж тоже! За благодетеля!»
Ведь как ни крути, а богатым наследником стал в тот вечер мэтр Анатоль. Полноправным обладателем и распорядителем шестидесяти семи кредов с мелочью, трех банок консервов, самопишущей ручки и пухлого блокнота в кожаной обложке, содержание которого, увы, оказалось зашифрованным.
— … но где им до такого кавалера, как вы, Anatole, — щебетала меж тем Людмила Александровна, плотоядно косясь на профессора и подкладывая ему хрустиков, печь которые была большая умелица. — Нам с доченькой это так близко, mon cher, так понятно. Ведь вы же знаете, дружок, мы с нею Афанасьевы только по паспорту! Если говорить совершенно откровенно, — она сыграла очами, подпустив поволоки во взор, и Баканурски понял, что сейчас ему в очередной раз раскроют страшную семейную тайну, — entre nous[15], я надеюсь, секретов нет, наша истинная фамилия, — madame перегнулась через стол, окатив Анатоля Грегуаровича ядреным духом свекольного «Шипра», — можете себе представить… ДЮКРЕ! И жизненный опыт, и высшее образование властно повелевали отреагировать на сие откровение должным образом, поелику к вопросам генеалогии в доме-бонбоньерке относились трепетно.
— О, la France, la belle France, — томно пропел профессор, не забывая следить, чтобы варенья в розетке оказалось не две и не три, а именно пять ложечек. — Ja, ja, naturlich[16]!..
Как и предполагалось, столь трогательное понимание самого сокровенного необычайно воодушевило дражайшую Людмилу Александровну. Щеки ее зарделись ярче увядающих пионов.
— Да, mon ami, да! Наверное, поэтому мы с доченькой такие пылкие, такие темпераментные, — madame жеманно хихикнула. — Особенно, конечно, Нюнечка…
Профессор собрался было оспаривать принижение скромницей petite Lulu[17] собственных незаурядных потенций, но не успел.
То, что до сих пор смирно сидело в углу, неожиданно зашевелилось и вполне отчетливо, со страстью произнесло:
— У-у, бар-рчуки недор-резанные…
Оно, естественно, не имело права мешать беседе, но кружка все того же «Шипра», поднесенная сердобольной хозяюшкой, из жалости и чтоб не слишком скучало, сделала свое дело.
— Мжд'прчим, — с натугой размыкая опухшие от многодневных рыданий веки, сипло произнес Егорушка и горделиво подбоченился, — мы, Квасняки, тож из графьев. Во как! А фамилиё нашенское… — на плохо умытом, поросшем диким пухом личике медленно заворочались жернова размышлений. — Фамилиё, оно, значит, будет.. — изнатужившись до посинения, он довольно благозвучно рыгнул, после чего воодушевленно выпалил:
— Финкельбубель!
Над столом зависло неловкое молчание, а спустя миг вязкую тишину взбаламутило последнее слово нежданного оратора, рухнувшее до смешного торжественно и почти без акцента:
—Dixi! [18]
Засим Егорушка скис. Озарение минуло столь же внезапно, сколь и снизошло. Промелькнуло кометой, оставив после себя лишь дымный след в виде неизбежных неприятностей.
Он зажмурился и влип в пестренькие обои, пригвожденный к стенке тяжким, ничего доброго не сулящим взглядом взбешенного профессора.
Крупная оолья дрожь пробила Егорушку до костей, слюнка потекла по подбородку с отвисшей от ужаса губы, и бедняга уже начал сползать с табурета, намереваясь ползти на коленях к стопам искусствоведа, но Людмила Александровна, женщина хоть и интеллигентная, но сердобольная, сжалилась и подобного унижения Егорушкиной личности допустить не пожелала.
— Ах, Anatole, Anatole, — произнесла она примирительно, тяжко вздыхая и утирая лоб кружевною салфеткой. — Не будем судить строго это невинное дитя природы…
— Enfant terrible[19]… — прохрипел Анатоль Грегуарович, игнорируя просьбу хозяйки. — Quosque tandem, ты, дерьмо поганое, abutere patientia mea?[20]
Он был фиолетово-багров от ярости и совершенно не собирался скрывать, сколь страшен может быть во гневе. Пусть знают все, кого это касается! А более всего возмутило Анатоля Грегуаровича даже не вопиющее хамство малолетнего урода. Это еще полбеды, в конце концов, не в Смольном институте выродок обучался… Но как посмел он своим паскудным хавалом осквернить божественную речь Туллия Цицерона и Аннея Сенеки?!
Вонючка! Засранец! Пивень колымский! Да где бы он был сейчас, этот Егорушка, когда бы не доброта и чуткость профессора Баканурски?!!
— Quosque tandem, я спрашиваю!
Гулкий хлопок профессорской ладошки об стол заставил чашечки, розетки и медальный тульский самовар подпрыгнуть.
— Да я ж… Проф, да я ж за вас… — стуча зубами, Егорушка меленько крестился, справа налево и наоборот. — Вы ж знаете, Проф, я ж… вы ж мне как отец родной…
Насчет последнего, сказать по правде, юный Квасняк несколько лукавил. Папеньку своего он представлял совсем иначе. Но и профессора с некоторых пор уважал беспредельно. Поэтому раскаяние его было столь искренним, что вслед за отходчивой madame постепенно смягчился и суровый искусствовед.
— Ну что с ним поделаешь, Людочка? — хмыкнул он, став от пережитого стресса развязнее обычного. — Как верно вы сказали, дитя природы. Бог с ним, — пожатие плечами вкупе с сожалеющей гримаской оказалось весьма красноречивым. —Apropos[21], один мой друг, космолетчик, сказал по сходному поводу: мы в ответе за тех, кого приручили. Наверное, он был прав…
— Золотые слова, — поддакнула Людмила Александровна, даря профессора взглядом, полным неприкрытого обожания. — Больше того, могу по секрету ска…
За стеной увлеченно, с придыханием завопили.
Скрип кровати, до сих пор практически неразличимый, сделался отчетливо слышен, пронзителен и ритмичен.
На лицо madame набежала легкая тень.
— Вы знаете, милый, — сказала она, озабоченно покосившись на большие песочные часы, — меня в последнее время беспокоит Нюнечка. Нет, она мне ничего не говорит, но вы же знаете моего ребенка, она отдается работе вся, без остатка…
Хозяюшка погрустнела вконец.
— Этот верзила, который сейчас там, он постоянный клиент, хороший мальчик, ничего не скажу, всегда платит вперед за два сеанса, но ведь потом у девочки будет мигрень… Да вы же видели сами, mon cher Anatole, какая она у меня бледненькая…
Анатоль Баканурски кивнул в знак полнейшего согласия и возвел очи горе. Затем, аккуратно промокнув салфеткой губы, поднялся из-за стола.
— С вашего позволения, душенька…
Со старомодной грацией поклонившись, доктор искусствоведения направился к коридорчику, где располагались удобства. Хозяйка салона смотрела ему вслед, и взгляд ее был выразительнее тысяч и тысяч избитых слов.
Этот мужчина должен принадлежать ей, весь и безраздельно! И он будет принадлежать ей, потому что, если женщина из семьи Афанасьевых положила на что-то глаз, приговор будет приведен в исполнение, какие бы препоны ни устраивала природа. Не зря же в последние дни Madame до предела сократила прием клиентуры, сделав исключение лишь для очень ограниченного круга самых давних и щедрых гостей.
Нельзя скрывать, это было непростое решение! Для трех одиноких женщин, из которых одна почти не находит спроса, вынужденных заботиться сами о себе, каждый кред имеет значение. Но дочка, выслушав маму, сказала, что готова работать за двоих. И они обе, посоветовавшись, сознательно пошли на материальные издержки, ибо приз обещал стать самым волнительным изо всего, о чем только мечтают милые женщины пятидесяти с очень небольшим хвостиком лет…
Вопреки опасениям, мучившим ее долгими бессонными ночами, Людмила Александровна все же повстречала принца из своих потаенных грез, и в данном случае цель оправдывала средства!
В сущности, она ведь была рождена не для бурных страстей, а для тихой семейной жизни. Для размеренного бытия верной жены и заботливой матери. Разве многого она хотела? Непьющего мужа (желательно, чуть моложе себя), бунгало с ремонтом — ничего страшного, если косметическим, чистую дамскую службу, пусть и без крупного жалованья, и, пожалуй, двух белых кошечек. И все! Ничего сверх этого минимума она у жизни не просила, но Жизнь — кто ответит, почему? — не шла навстречу, и бедной женщине пришлось крутиться изо всех сил, преодолевая рогатки и надолбы, выстроенные