А каких вожатых заслуживает нынешнее поколение подростков?
Хаким Садыкович еще не представлял себе, с чего начнется его разговор с Земфирой, Азаматом и другими. А поговорить с ними надо.
Есть отчего прийти в смятение. Кто это утверждал, что «каждый человек — это мир, который с ним рождается и с ним умирает»? Мысль яркая, блестящая, но… спорная. Почему вместе с человеком должен умирать весь его мир? Ради чего он жил?
Подобный вопрос он не стал задавать Земфире, когда переступил порог дома своего однополчанина. В ее возрасте, наверное, еще не принято говорить на абстрактные темы. Тринадцать лет — никудышный возраст для философских споров.
— Где наш бабасик? — спросил он, раздеваясь.
— Шатается по магазинам, — по-взрослому ответила внучка. — Но вы присаживайтесь. По-моему, под таким дождем не задержится. Тем более он знает, что дома его ждут пельмени.
Пока она делала пельмени, Хаким Садыкович осторожно стал выспрашивать про ребят, про то, что происходит на Последней улице. Он еще не знал, с какой стороны ему подойти к интересующей его теме.
— Ха! — вдруг засмеялась Земфира. — За то время, пока вас не было, мы тут забраковали двух вожатых.
— Да ну! — удивился Хаким Садыкович. — Чем они вам не угодили?
— Одна, которую мы прозвали Красным беретом, ничего не умеет делать. А второй такой болтун, такой болтун…
— Вам не нравятся люди, которые ничего не умеют делать и которые зубы заговаривают? — подмигнул Хаким Садыкович.
— Еще мы не любим лжецов…
— Понятно, — живо согласился Хаким Садыкович. — А меня, например, взяли бы в вожатые?
Хотя он спросил словно в шутку, но Земфира задумалась.
— Зачем вам с нами возиться? — проговорила она. — Кроме того, мы без испытания никого не берем.
Он все еще пытался перевести разговор в шутку.
— Если непременно надо испытать, я согласен… Девчонка замотала головой:
— Если ребята на первый случай попросят вас защитить футбольные ворота? Ей-ей, вам не удержать мяча. Борис-Кипарис как пить дать забьет левой ногой. По этой части он большой мастак. Если, допустим, дадите промах, вас будут называть «мазилой» да «разиней»! Разве вам захочется получать какие-то клички?
— Вот что, Земфира, — проговорил судья, уже перестав улыбаться. — Мне надо поговорить с ребятами. Собери-ка их завтра так часам к восьми, ладно?
Кто сказал, что Синяк плачет?
Как только Азамат узнал, что Седой напрашивается в вожатые, даже не стал разговоры разговаривать, только махнул рукой.
— Ни за что! Почему же?
— Как не понимаешь, он же засудил моего Самата!
— Я же ему обещала, что соберу ребят. Тебе же ничего не стоит прийти. Будешь сидеть и молчать. Если не понравится, как он будет говорить, поднимешься и уйдешь.
Мальчишка заупрямился.
— Я не желаю с ним встречаться. Я лучше к братану схожу, еще ни разу его не навещал…
Азамат во всю прыть пустился домой. Перескакивая через три ступеньки, он ворвался в дом.
— Бабуся, дорогая, милая, родная, — проговорил он, влетая на кухню, — испеки, пожалуйста, завтра семь беляшей.
— Зачем тебе ровно семь?
— Я решил навестить Самата, а к нему без семи штук лучше не являться. Его не так-то легко чем-нибудь насытить.
— Ты забыл себя и меня, — упрекнула бабушка.
— Пусть будет двадцать одна штука, — великодушно решил Азамат.
…Это говорить только легко — испеки беляши. Пока месили тесто да готовили мясо, прошло немало времени. Азамат изо всех сил старался помогать бабушке, но главным образом — советами.
Между тем ребята то и дело появлялись во дворе. Они, будто сговорившись, расспрашивали, сколько беляшей испекут. Как только выясняли, что запланирована двадцать одна штука, так мигом исчезали.
Давненько Азамат не едал таких вкусных беляшей. С непривычки, наверное, справился только с пятью, больше не лезло, поэтому два оставил про запас, на ужин.
Бабушка не только приготовила узелок с передачей, но и подробнейшим образом проинструктировала, как вести себя во время свидания, и что сказать Самату, и на что обратить внимание.
— Раньше вечера меня не жди! — проговорил Азамат, выходя на крыльцо.
На улице ждал его приятный сюрприз. Взглянув на друзей, он неуверенно спросил:
— Вы чего тут? Без меня куда-нибудь собрались, что ли?
— Почему же без тебя? — засмеялась Земфира. — Разве мы чужие для Самата и Синяка?
«А как же Седой?» — хотел спросить Азамат, но промолчал.
Мальчишки закивали головами: дескать, так! Истинно, мол!
Колония для несовершеннолетних занимала здание бывшего монастыря за городом. От Последней улицы до нее не более семи километров. А может, и семи не будет. Никто не мерил. Тем, кого туда везли, дорога казалась долгой, а обратно — короткой.
Сперва ребята двинулись пешком вдоль берега. Дорога над рекой неровная, каменистая, но другой, более короткой, нет. Когда миновали большой ажурный мост, перекинутый через Белую, ребятам пришлось сделать большой крюк — не попрешь же прямо через пристань!
Желая сократить путь, мальчишки двинулись не по улице, по которой обычно ходят люди и снуют машины, а направились напрямик, в сторону крутых известковых гор, где только козы пасутся.
Карабкались осторожно, цепляясь за выступы и страхуя друг друга. Лишь тогда, когда одолели последнюю крутизну, Борис-Кипарис, взглянув в бездну, оставшуюся позади, сказал:
— Я где-то читал: не каждая самая короткая дорога есть самый близкий путь.
Азамат подумал: «Тот человек, которому в голову пришла подобная мысль, наверное, тоже не любил карабкаться на крутые склоны».
Перед глазами ребят неожиданно возникли каменные громады, глубоко запрятанные за деревянным забором. Мальчишки невольно сбавили шаг и прислушались: но там, за забором, не было слышно ни одного голоса. В колонии жила одна тишина.
Карнач, фигура которого нежданно-негаданно выросла перед ребятами, не отличался особой вежливостью. Держался как заведенный. На все просьбы мальчишек и девчонок отвечал односложно, будто изрыгал из себя заранее заученные фразы:
— Не положено! Не можем. Не предусмотрено.
Азамат, убедившись в бесплодности своих усилий, вздохнул: «Такой дядя никого не пропустит и тем более никого не выпустит».
Когда мальчишки уже потеряли всякую надежду на свидание, к воротам колонии подкатила черная «Волга».
— По какому такому поводу демонстрация? — набросился майор на карнача. — Почему допустили?
Карнач повторил свои заученные фразы:
— Я им пояснил, что не положено и не можем допустить.
— Да, колония есть колония, и у нее не только железные ворота, но и железные правила внутреннего распорядка, — подтвердил майор, желая на своей машине проскользнуть в открывшиеся ворота. — Вертайтесь домой, мальчишки.
— Мы не просто мальчишки, — вдруг громко заявила Земфира. — Мы их друзья и за них в ответе.
— Друзья? Да еще в ответе? — с любопытством переспросил майор, задержав разбежавшуюся машину. Он на этот раз более внимательно взглянул на ребят.
Земфире ничего не стоило рассказать про Последнюю улицу, и про то, что и у Самата и у Синяка нет отцов, она тоже сказала. Как только майор смекнул, какую оплошность он сперва допустил, так сразу, без всяких лишних слов, приказал карначу вывести на свидание двух мальчишек с Последней улицы. Наверное, он очень уж уважал людей, пытающихся совершить доброе дело.
Но все же прошла целая вечность, пока снова распахнулась дверь проходной. После долгого ожидания, встретившись с глазу на глаз с Саматом и Синяком, все ребята вдруг растерялись. Целую минуту никто ничего не мог сказать. Смотрели друг на друга, словно незнакомые.
Колонисты выглядели точно полинявшие. Такое впечатление возникло, наверное, оттого, что оба они были наголо подстрижены.
Самат все еще робко глядел на брата и на всех остальных. Между тем Синяк как будто не замечал ребят, смотрел куда-то мимо них. Может, он глядел на реку или на облака? Вот те на!
— Ну, подавай лапу, Самат!
По-видимому, тот только ждал подобной команды. Бросился в объятия, словно самая обыкновенная девчонка.
Изо всей силы пожимая руки друзей, Самат выдыхал из себя целые пулеметные очереди. Чего-чего только его не интересовало: люди и булыжники, собаки и лодки, деревья и голубятни…
И, внезапно обернувшись к брату, спросил:
— Мать ничего не пишет?
К тому времени Азамат, вероятно, вспомнил про передачу:
— Твои любимые беляши. Бабушка для тебя испекла.
Самат засуетился, желая скрыть свое замешательство, затем отсчитав три беляша, протянул их Синяку. Тот не глядя сунул гостинец в карман. Даже не соизволил поблагодарить Азамата.
Самат взял себе тоже три штуки и долго не знал, куда деть четвертый беляш, лишний. Но, поразмыслив, поспешно сунул и его в свой карман.
Азамат про себя подумал: надо бы принести им четырнадцать штук. По семь на нос. Голова не сообразила, не скумекала, одним словом.
— Я лично не просился на свидание с вами, — вдруг заявил Синяк. — Меня насильно вывели сюда.
Чего он, взбесился, что ли? Все поразились тому, что сорвалось с его языка.
Самат, жадно жуя румяные пирожки, чуть не давясь, все расспрашивал и расспрашивал.
— На ваших воротах недавно появилась еще одна афиша, — скромно заметила Земфира, точно напоминая о своем присутствии.
— Да ну?
— Честное слово. До сих пор не можем установить, кто озорует?
— Может, домовой?
Смеялись до коликов в животе. На Последней улице никогда не водились домовые, они существовали лишь в сказках бабушек.
Карнач, который до сих пор невозмутимо присутствовал на свидании, не мешая ребятам, неожиданно напомнил о том, что время истекло.
— Начнем, что ли, прощаться? — вдруг притих Самат.
И тотчас, без всякого перехода, засуетился… Впопыхах по второму разу протягивал руку. И вообще вел себя словно чуточку помешанный. По всему было видно, не хотелось ему вертаться в колонию. Все видели, что тоскует мальчишка по Последней улице.