Ани сдала свою работу за минуту до того, как упала последняя песчинка. Она была первой, кто положил свернутый свиток на преподавательский стол. И… последней, кто справился со сдачей в срок. Перед остальными соискателями бумага вспыхнула, и все одиннадцать свитков оказались сложены аккуратной пирамидой. Свиток Ани же одиноко лежал рядом.
В тот же момент дверь аудитории открылась, и на пороге появился один из тех, кто встречал первых соискателей у ворот Академии. Седой, но загорелый, мускулистый и улыбчивый.
– Мастер Риджеон, – представился он и, кивнув темноволосому, приказал: – Оторвали задницы от стульев и бегом за мной. Кто хоть раз остановится – не сдал. Девушка может идти быстрым шагом, – сделал скидку Ани боевой маг. Девушка еще успела различить шепот, каким новоприбывший обратился к истязавшему их теорией магистру: – Ну как?
– Рыжий – да, со шрамом – да, с подпалинами – возможно.
– А девка?
– Определенно – да, – не с самыми счастливыми интонациями откликнулся темный и вперил взгляд прямо в подслушивающую Ани. Та не удержалась от победной улыбки. – Завалите физическую подготовку, моя драгоценная, и теория вам не поможет, – заметил темноволосый и уже громче добавил: – Соискательница грозилась быть лучшей. Потому – на общих основаниях.
– Даже так? – Мастер Риджеон смерил Ани пристальным взглядом с ног до головы и, не найдя того, чего искал, хохотнул. – Отдохнули, девочки? Руки в ноги и за мной.
– Что нас ждет… – простонал тот, кого магистр окрестил «с подпалинами». Ани присмотрелась и отвернулась: наследников огненных духов она не любила, хотя бы за то, что изрядно увеличивали поток клиентов, зачастую и за свой счет тоже.
– Полоса препятствий, – с улыбкой маньяка отозвался мастер Риджеон и, сотворив в воздухе быстрый знак, придал ускорение зазевавшимся парням. А Ани… Ани вовремя увернулась от воздушного пинка под зад, которым решил мотивировать будущих адептов мастер.
Бежали быстро. Даже парень со шрамом заметно подустал, хотя он производил впечатление самого подготовленного из всей их группы. Мастер Риджеон, ориентировавшийся на его скорость, заметно замедлился и теперь бежал вровень с Ани, успевавшей разглядывать окрестности.
Первым бросился в глаза тот факт, что они до сих пор ни разу не вошли в центральное здание Академии. Магистр привел их в трехэтажный корпус, стоявший чуть в отдалении от группы основных зданий, среди которых было и главное, и теперь, чтобы добраться до стадиона, они вынуждены были бежать через весь парк, любуясь красотами и спешащими куда-то конкурентами. Вид у последних лучше иных слов мотивировал отказаться прямо сейчас и уйти рыдать под забор. Грязные, мокрые, в глине от пяток до ушей. Будь Ани более эмоциональна, наверняка бы мстительно усмехнулась при виде одной из тех дев, что так неосмотрительно шипела ей в след. Прекрасное на рассвете, ныне платье девушки напоминало половую тряпку. Воздушная ткань пропиталась грязью, частично уже засохшей, отчего юбка стояла колом, а сама счастливица уныло плелась вслед за строгой дамой, неся на себе дополнительный вес. Правда, Ани с уважением отметила отсутствие каких-либо жалоб со стороны белокурой красавицы, решившей даже в таких условиях сохранять уверенное выражение на лице, а высокомерие во взгляде.
– Соискательница Катор, вы слишком медлительны, – не сбавляя шага, заметила ведшая их дама, поравнявших с мастером Риджеоном.
– Да, магистресса. Я поняла вас, – холодно отозвалась обладательница самого тяжелого подола и действительно прибавила шагу. Ани еще успела заметить, с каким одобрением улыбнулась показавшаяся ей чопорной дама.
– Чего застыли? – оборвал ее размышления мастер Риджеон, оборачиваясь. Теперь он бежал спиной вперед, не давая никому из парней отлынивать. На Ани он то и дело бросал задумчивые взгляды, но от комментариев воздерживался.
Наконец они добрались до стадиона.
– Перерыв, – бодро выдал мастер и имел сомнительное удовольствие наблюдать, как валится на песок половина их отряда. – Слабачье, – недовольно выдал экзаменатор.
В его руках появился деревянный планшет с приколотым сверху листом с именами группы.
– Говард Таен? – вздернув брови, уточнил мастер Риджеон.
Рыжий парень неохотно поднял руку.
– Здесь.
– Антис Корт?
Парень с подпалинами в некогда бывшей буйной шевелюре передернул пальцами. Он устал, но жалоб пока себе не позволял. Держался, хотя в глазах так и читался вопрос: за что?
– Шарт Борен. – Взгляд преподавателя обратился к молодому мужчине со шрамом. Называть его парнем едва ли у кого-то язык бы повернулся. Слишком взрослым он выглядел теперь, когда сбросил маску деревенского простачка и внимательно изучал выстраивавшуюся прямо перед ними полосу препятствий.
– Здесь, – откликнулся тот, подтверждая выводы мастера и Ани.
– Ани? – хмыкнул Риджеон и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Вы четверо на изготовку. Вон там, видите, торчит штырь. Сейчас к нему в темпе, там ждете, пока красные огни сменятся зелеными, и побежали. Применять магию во время прохождения испытания запрещено. Если хоть один артефакт заметит, что вы обратились к силе, вылетаете, несмотря на результаты теории.
– А если не заметит? – вклинился Антис, закусив губу и о чем-то размышляя.
– Еще как заметит. Не вы первые умники, и не последними будете. Далее – зелья. Сдали, пока осколки вам в задницу не впились. Каждый год в лазарет таскать приходится. Надоело, так что сами поползете, если на свое же стекло напоретесь. Это ясно?
– Да, – ответил за всех Шарт. – Мы учтем.
Мастер Риджеон фыркнул и перевел взгляд на Ани.
– Девушки обычно по другому маршруту идут, но игнорировать просьбу магистра Арканта я не могу. Потому побежите с коллегами.
Ани пожала плечами. Ей в целом было все равно, где и с кем бежать. Она сама была чистой силой, а потому не нуждалась в выбросах энергии как вовне, так и внутрь, потому едва ли установленные артефакты смогут что-то показать, раз уж до сих пор молчат.
– С превеликим удовольствием, – отозвалась девушка, заметив, что повисла пауза и все взгляды устремлены на нее.
– Полоса препятствий разделена на зоны. Всего их четыре. Прохождение каждого из этапов принесет вам по сто баллов.
Ани хмыкнула. По всему выходило, что два идеально пройденных испытания (теории и физподготовки) обеспечивали стопроцентное поступление.
– Мастер Риджеон, – вверх взметнулась рука Антиса, – но нас до сих пор не поверяли на наличие самого главного – дара. Вдруг кто-то пройдет и полосу, и теоретический экзамен на максимальный балл, но окажется полнейшей бездарью?
– Все, в ком нет ни капли силы, не могут войти на территорию Академии, а потому, раз уж вы все здесь, значит, что-то в вас есть.
– Значит, третье испытание – определение дара? – предположил Антис, и не думая отставать с расспросами.
– Вот на нем и узнаете, – буркнул мастер, глядя куда-то поверх их голов, и гаркнул: – И учтите, когда первый из вас пересечет полосу финальных огней, испытание окончится для всех, несмотря на время. Тот, кто не справится с первым отрезком, – вылетит за ворота, несмотря на результаты первого экзамена. Вам понятно?! – Избранная четверка торопливо закивала, а Антис схватился за ухо. Судя по всему, крик преподавателя не прошел для парня даром. – Тогда бегом! Сколько можно с вами время терять!
Антис, вкусив все прелести луженой глотки мастера, оказался у стартовой черты первым и теперь встречал своих коллег, ошарашенно пялясь на собственные ноги.
– Предлагаю обойтись без подлостей. – Шарт обвел внимательным взглядом всех трех конкурентов. – Мы идем первыми, значит, на теории набрали достаточно баллов и мастер не будет усложнять для нас полосу, желая избавиться от балласта.
– Откуда знаешь? – недружелюбно отозвался рыжий.
– Второй раз пробую, – легко пояснил Шарт. – Тогда теорию завалил и здесь шел в числе последних. Ничего приятного в свой адрес не услышал, сейчас – просто елей для ушей. Цените, – хмыкнул молодой маг. – И да, подлости мастер не любит. Прошлый раз семерых выгнал с нулем из-за попыток сорвать испытание товарищам.
Продолжить он не успел. Красные огни, горевшие напротив каждого из них, резко сменили цвет, оповещая о начале испытания. И все сорвались на бег. Все – кроме Ани. Девушка же ступила на проступившую путеводную нить легким прогулочным шагом и, едва ее нога соприкоснулась с песком, все звуки исчезли. Осталась только она – и предложенный ей путь.
Фыркнув, Ани неторопливо побежала вслед за стрелкой. Сколько прошло времени, прежде чем она пересекла вторую сигнальную цепь огней, она не должна была знать, вот только знала. Здесь, внутри свернутого пространства, минуло не менее трех часов, в то время как снаружи – не более четверти часа. Потому их и пускали сюда малыми группами: создать подпространство для больших групп – то еще испытание. Не каждый маг с этим справится: запас сил, требуемый для подобного, копится годами. Разумеется, если не тянуть энергию из оказавшихся внутри одаренных. Но здесь подобного не происходило, хотя едва ли у поступающих хватило бы знаний, чтобы это отследить.
Начавшая бежать последней, спустя несколько шагов Ани уже обогнала упавшего на мокрую глину Антиса.
– Не могу больше, – выдохнул парень и распластался по земле. Заметив замершую над ним Ани, парень скосил глаза, отвлекаясь от созерцания хмурого неба, и спросил: – Я закрыл первый этап?
– Сигнальные огни позади, – отозвалась девушка, приседая на корточки и трогая лоб сдавшегося. – Ты бы на земле не лежал, – посоветовала Ани, – а то не ровен час отправишься на свидание к Темнейшей.
Антис вздрогнул.
– Сил совсем нет. Как ты только еще на ногах держишься?
– Божьей благодатью, – не стала увиливать от ответа Ани и протянула парню руку. – Хватайся, помогу встать. Посидишь у первой лесенки, не так промерзнешь.
И Ани помогла Антису встать, дотащила до начала истинной полосы препятствий и, привалив юношу к столбу, принялась карабкаться наверх, чтобы спрыгнуть вниз уже по ту сторону разворачивающегося перед ней полигона.