– Госпожа… – пробормотал один.
– Ваше Темнейшество, – простонал второй.
– Не извольте гневаться, – продолжил первый.
– Это недоразумение, – подхватил второй.
Ани закатила глаза, но шагнуть на грань и узнать, отчего так всполошились духи, не успела. Дверь в аудиторию открылась, и девушка, кивнув остающимся ждать парням, переступила порог.
Смену реальности она почувствовала, прежде чем нога воплощения коснулась деревянного пола. Усмехнувшись, девушка, не сбавляя темп, прошла в центр комнаты. Очевидно, неподготовленного соискателя серая пелена, скрывавшая окружающую действительность, должна была напугать. Но Ани… Ани улыбалась.
Она видела, как за завесой ожесточенно спорит с незнакомым ей блондином магистр Аркант, как, чуть посмеиваясь, за их спором следит красивая темноволосая женщина. Она и без иллюзии была хороша, но уж с ней – от такой красавицы дух должно было не только захватить, но и оставить в вечном услужении. Четвертый зритель развернувшегося спектакля, как и леди, сидел в мягком кресле с гнутыми ножками и любовался своими ногтями, делая вид, что произошедшее его не касается. Хотя не почувствовать его настойчивый интерес к содержимому ее головы Ани не могла. Пятый же… пятый не сводил с Ани лукавого взгляда, будто знал больше остальных. Были здесь еще трое, но их больше занимала собственная беседа и вид из окна, у которого двое мужчин и женщина стояли.
– Довольно, коллеги, – оборвала спор леди, не поднимаясь и не повышая голоса. Однако все отчего-то тут же отвлеклись, и все взгляды скрестились на Ани. – Пора начинать. Соискательница ждет.
Ани хмыкнула, и, определенно, ее реакция не осталась без внимания.
– Дитя, ты нас видишь? – спокойно, словно в этом не было ничего удивительного, уточнила леди.
– И слышу, – подтвердила девушка, не став отнекиваться. – Можно обойтись и без представления в свернутом пространстве, – предложила Ани, косясь на одно из свободных кресел, кругом выстроенных по периметру серой завесы.
– Хор-рошо, – перехватил инициативу блондин. Светлому потребовалась пара минут, чтобы деактивировать чары. И, увы, к моменту полного исчезновения барьера все кресла были заняты. Ани одна осталась стоять на ногах, лишенная возможности видеть всех присутствующих. Пожав плечами, девушка села прямо на паркет, чем вызвала улыбку у леди-иллюзиониста.
– Прошу прощения за ту картину, что вы могли наблюдать, – извинился блондин. Ани смерила его внимательным взглядом, прищурилась, изучая ауру, и кивнула одобрительно: сил у собеседника хватало. В его случае и на возраст можно было закрыть глаза, признавая того достойным и соперником, и коллегой.
– Ничего необычного, – отозвалась девушка и пояснила: – Кардалис с Ани-Арли тоже друг друга недолюбливают.
– Вам так кажется? – заинтересовался обладатель лукавого взгляда. Как-то неожиданно его кресло оказалось у нее за спиной, и Ани не могла видеть его лица, но не сомневалась, кому принадлежит реплика.
– Жрецы культов друг друга не жалуют, – пояснила девушка.
– А вы и с ними знакомы? – продолжил расспросы мужчина, и Ани все же повернулась к нему, оставляя за спиной и блондина, и Арканта.
– Доводилось видеть, – улыбнулась во все зубы Ани. – В базарный день, на площади.
– И вы были вместе с ними? – предположил мужчина. Он был уже немолод и, в отличие от коллег, этого не прятал. Седина, наметившаяся на висках, пронзительный взгляд из-под кустистых бровей, хищный прищур, который мужчина даже не скрывал, и горящий внутри огонь. Такой яркий, что мог бы и ослепить.
– Как вы могли предположить подобное? – вздернула брови Ани. – Я подавала помидоры, когда их спор зашел слишком далеко и благодарные зрители решили присоединиться.
– Маленькая лгунья. – Укоризны в голосе собеседника было хоть отбавляй. – Жрецы не оставили бы подобный поступок без наказания, а на вас нет ни отголоска кары.
– Я быстро бегаю. И избегаю называть свое полное имя, – пояснила Ани с видом, достойным заговорщиков.
– Это мы заметили, – хмыкнул давешний блондин. Ани пришлось вновь мотнуться назад, чтобы видеть нового собеседника. Магистр Аркант, что удивило девушку, не вмешивался в разговор и даже от комментариев воздерживался. – Ани. Так просто. – Мужчина приманил один из свитков, лежавших у него на столе. Заглянул туда еще раз и посмотрел на девушку. Кого другого взгляд блондина пробрал бы до глубины души, но Ани легко выдержала чужое внимание. – Что ж, давайте начистоту, Ани. Вы набрали почти максимальный балл.
– Я где-то ошиблась? – Ани нахмурилась, понимая, отчего так нервничали призраки.
– В одном вопросе, – подтвердил блондин. – Точнее, вы дали устаревший ответ. Четыреста лет назад вы сдали бы теорию с блеском, даже сейчас у вас лучший результат за последние десять лет. И мы, право слово, удивлены, как вам это удалось. Никто из здесь присутствующих никогда не слышал вашего имени и не учил вас, но вы показали результат лучший, чем выпускники магической школы при Академии.
– Готовиться мне помогал дядя.
– Кто он? – подался вперед любитель собственных ногтей. Молодой блондин, чем-то неуловимым похожий на своего разговорчивого коллегу, красивый, наверняка тративший на поддержание своей красоты бешеные суммы, поскольку на нем не было и следа иллюзорных чар. Вот только при попытке рассмотреть его поближе взгляд так и норовил соскользнуть, словно объект ее интереса был против повышенного внимания к себе и не стеснялся пользоваться ментальным даром.
– Болериан Годарли.
– Темный, – процедил сквозь зубы красавчик и поднялся. – Я проверю. Это не займет много времени.
– Поторопись, – напутствовал коллегу блондин и вновь обратился к Ани: – Ани, вы позволите так к вам обращаться? – Девушка кивнула. – Видите ли, изучая ваши результаты и наблюдая, как вы справляетесь на полосе препятствий, у нас с коллегами возникли определенные сомнения в… – он замялся, – в честности ваших результатов. Ваши коллеги, более выносливые по своей природе, сошли с дистанции гораздо раньше, а вы даже не запыхались. Ваши теоретические познания, судя по развернутости ответов, шире, чем у третьекурсника. Вы легко прозреваете через заградительные барьеры и знаете о свернутом пространстве. Это слишком много для простого соискателя и заставляет подозревать вас.
– Подозревайте, – легко согласилась Ани.
– Вам хочется, чтобы все думали, что вы поступили сюда нечестно?
– Для меня главное – поступить, – призналась девушка. – А что об этом будут думать – проблемы тех людей, кому нечем заняться.
– Как ректор, я должен пресекать все порочащие Академию слухи, Ани, – с нажимом произнес блондин. – Я не могу принять обманщицу, какой бы результат она ни показала.
– Тогда. Докажите. Мою. Вину.
От подобной наглости на лице ректора заиграли желваки. Он поджал губы, недовольный ответом. Скулы заострились, а взгляд… из дружелюбного стал острым, пронзительным, словно он мерку снимал с незадачливой вруньи.
– Что ж. Я не хотел доводить до этого, но, видимо, придется.
Блондин поднялся на ноги.
– Я протестую, – вмешался магистр Аркант.
– Против чего? – усмехнулся ректор. – Девушка сама предложила доказать.
– Она не знает, как ты собираешься это делать. Она – темная, а ты хочешь использовать светлый артефакт. Его использование в любом случае причинит ей боль.
– Тогда самое время признаться, – предложил ректор, прищурившись и ожидая реакции от Ани. Та кивнула Арканту, благодаря за неожиданное вмешательство, хотя и подозревала, что все происходящее было не более чем спектаклем, и призналась:
– Да, мне помогли ответить на все задания.
– Умница, – благосклонно похвалил ректор, возвращаясь к своему креслу. – И кто же это был?
– Высшие силы, – хмыкнула Ани. – Видимо, им угодно мое обучение здесь. Оттого и вмешались. Но вы несите свое Око Кардалиса, – легко позволила она.
– Вы хамите ректору, – заметила присутствующая леди.
– Пока только приемной комиссии, обвинившей меня в нечестности, – внесла коррективы Ани. – И теперь уже я настаиваю на проверке Оком. И извинениях господина ректора, когда это проверка ничего не даст.
– Вы абсолютно в этом уверены, Ани? – вмешался в разговор давешний эксперт по жрецам.
– Конечно. – Она даже не стала оборачиваться.
– Эртиан, я позволяю использование артефакта, но полагаю, что это ничего не даст.
– Око не ошибается в вопросах искренности, – заспорил ректор, подходя к столу и пальцами касаясь запечатанной шкатулки. – И я готов извиниться перед вами, Ани, если действительно ошибаюсь. Но я должен знать правду. В этом году у нас нет права на ошибку.
– Делайте, что должны, – разрешила девушка и протянула руку. – Давайте ваш артефакт. Давно хотела поздороваться со Светлейшим, а все повода не находилось.
– Вы безумны, – покачал головой Эртиан, кажется, начиная сомневаться в собственной затее. Но Око извлек, заставляя всех присутствующих поморщиться от мгновенно повысившейся концентрации божественной силы, и приказал: – Возьмите Око в руки и повторите, что вы не жульничали на экзамене.
– Во время прохождения вступительных испытаний я пользовалась лишь дарованными мне силами, не прибегая к помощи иных людей и артефактов. Да опалит меня карающий свет, если я соврала, – четко проговорила Ани, сжимая в руках одну из реликвий конкурента. С трудом, правда, удерживаясь от того, чтобы выпить силу артефакта до дна.
Прошла минута, потянулась вторая, на третьей Ани заскучала и, чтобы хоть как-то развлечься, поднесла артефакт поближе к лицу. Изучила причудливую рунную вязь сдерживающих чар, ногтем мизинчика подковырнула одну из букв…
– Отдайте, – устало приказал ректор, выхватывая у девушки артефакт. – От своего лица и лица Академии я приношу вам свои извинения в беспочвенности наших подозрений. Ваши результаты засчитаны. Осталось лишь последнее испытание, и вы можете считать себя адептом нашей Академии.
Ани кивнула, давая понять, что извинения приняты, и приготовилась к испытанию. Увы, ей пришлось подождать, так как вернулся давешний блондин, менталист, любитель своих ноготков и ненавистник темных в одном лице.