Доминика кивнула, принимая распоряжение.
Довольная, Ани вышла из комнаты, пробежала по коридору, чуть не поскользнулась, но уберегла нос от падения. Лестница кончилась быстро, показался выход, у которого на сей раз дежурили только Алиас и огненно-рыжий парень. Блондин отсутствовал. Видимо, его подопечные добрались до общежития, и комендант светлых магов приступил к непосредственным обязанностям.
– Какие-то вопросы? – Алиас жестом остановил рассказ коллеги, поворачивая голову к Ани.
– Нет, все в порядке. Просто решила прогуляться по территории, раз уж за ворота больше нельзя.
– Темные любят гулять у призрачной гавани, – вмешался в разговор рыжий и тут же получил от Алиаса взгляд, полный неодобрения.
– Здесь есть море? – удивилась Ани.
– Здесь есть все, – продолжил распускать язык комендант. – Если хорошо поискать.
– Первокурсникам не рекомендовано посещать такие места, как гавань, без сопровождения старших. Дождитесь начала занятий, куратор обязательно сводит вас на экскурсию. Сален, – в голосе Алиаса появились угрожающие нотки, – я был бы тебе очень благодарен, если бы ты держал рот на замке, когда я разговариваю со своими подопечными. Иначе и стихийники узнают о проходе на Радужный мост, топи и о заповеднике Огненных цветов. Как думаешь, удержатся от искушения?
Огненно-рыжий Сален поджал губы. Вероятно, как и темный, не верил, что любопытные новички смогут отказаться от захватывающих приключений, ожидавших их по эту сторону купола, раз уж по ту проход закрыт.
Ани нахмурилась. В ее голове роились похожие мысли. Покидать территорию им уже запретили, но где же тогда развлекаться, как не на этой территории? Потому, если действительно не желаешь каверз от адептов, стоит ли запирать их? Дурная энергия в любом случае заставит искать приключений, а вот смогут ли великовозрастные идиоты сами справиться с неприятностями – это уже от адепта и его склонностей зависит. Сам выберется – молодец, если куратор поможет – нужно было больше заниматься, а пока щетку в руки – и отрабатывать. В любом случае Академии плюс.
– А какая здесь смертность? – уточнила девушка.
– Запросите официальный ответ в администрации, – развел руками Алиас.
– Так и поступлю, – кивнула своим мыслям девушка. Правда, Ани не стала пояснять, что вопрос направится не ректору, а прямиком в Закатный замок. Уж там-то статистика будет полная, а не те крохи, что доступны смертным.
Она прошла мимо таких же посерьезневших мужчин, кивнула уже виденной ею на испытаниях блондинке и, проигнорировав презрительный взгляд красавицы, направилась в глубь парка, отмечая, что чем дальше, тем менее ухоженными были деревья, гуще кроны и темнее тропинки. Еще чуть-чуть – и в лицо повеет хладным ветром, несущим смрад запустения и тлена.
Когда неожиданный порыв принес ей прямо под нос лоскутки чьей-то одежды, Ани только хмыкнула и, сунув их в карман куртки, продолжила свой путь. Едва ли с новоиспеченным адептом произойдет несчастье в первый день, когда по территории бегает гурьба родственников, готовых обеспечить ректору незабываемые ощущения.
– Проход закрыт! – совсем не загробным – уж в этом Ани была специалистом – голосом оповестил выплывший пред ее очи призрак. Судя по волокущимся за несчастным таким же полупрозрачным кандалам, он предпочитал острые ощущения праведному существованию.
– Для кого?
– Для все-е-ех! – громче, чтобы любопытная малявка прониклась, протянул призрак. Он ожидал всего – и вмиг промокших штанов, и атакующего аркана, и воплей, смешанных со всхлипами, но только не покровительственной улыбки и заверения:
– Встречу – передам, – пообещала девушка и прошла сквозь оторопевшего стража.
– Тебе следует вернуться, пока твоя душа не посещала Закатный замок! – начал стращать призрак. Девушка остановилась, словно бы подтверждая правильность выбранных аргументов. – Уходи, пока не поздно. Ее Темнейшество еще не заметила тебя. Спасайся, глупое дитя.
– От кого? – Ани с исследовательским интересом воззрилась на призрака.
– От Ее Темнейшества.
– А если поздно уже? – вкрадчиво уточнила девушка, подбираясь ближе.
– Как поздно, если?.. – Договорить призрак не успел. Чужие пальцы коснулись его запястья. Не прошли сквозь него, а вцепились холодными пальцами, причиняя ему ощутимую боль. – Кто… ты? – выдохнул призрак.
– Как кто? – Девушка застенчиво улыбнулась, вот только кожа на ее лице, и без того бледная, выцвела до траурной белизны. – Хозяйка Замка.
Сказала и пожалела. В отличие от людей, воспринимавших все неживое одинаково, Ани чувствовала все оттенки эмоций, посетивших ее незадачливого собеседника. И не только эмоций. Увы, люди даже после смерти были подвержены влиянию своего трусливого организма. По старой памяти, не иначе.
– Две сотни лет как умер, а туда же.
Девушка брезгливо поморщилась и зажала нос, отпуская призрака. Тот мгновенно оказался в нескольких метрах от госпожи.
– Х…
– Ани, – отрезала девушка и, найдя глазами достаточно удобный пень, без насекомых, присела и посочувствовала: – Неудачный день?
– Н-не зн-наю.
– Меня встретил? – поняла девушка. – Ничего, привыкнешь. Я сюда надолго.
– К-как пр-ри-и-ка-а-же-те.
– Отправить в Замок? – предложила собеседница, вытягивая вперед руку. Призрак дернулся в сторону, уходя с линии огня.
– Н-не н-на-до, – попросил он.
– Не буду, – легко согласилась девушка. – Морт или Миерт? Путаюсь в азарленских рунах.
– Ми-ерт, г-гос-по-жа.
– Миерт, значит. Хорошо. Ситуация следующая. Ближайшее время я обитаю здесь.
– Н-на эт-той т-тро-п-пе?
– В Академии, – терпеливо поправила девушка. – Тайно! Слухов пойти не должно. Ты понял?
– Д-да, гос-по-жа.
– Отлично. – Ани поднялась и отряхнула штаны. – Тебе приказали никого дальше не пускать?
– О-п-пас-но д-для гос-стей, – подтвердил Миерт.
– Хорошо. Тогда сделаем иначе. – Девушка улыбнулась и раздвоилась. Одна, та, что никак не ощущалась Хозяйкой, вновь вернулась на пенек. Другая – Миерт боялся даже смотреть в ее сторону – пружинящим шагом направилась прямо к нему. По грани, или границе, как ее порой называли. Там, где обитали сбежавшие или призванные души, бродили тени, а иногда и лично Ее Темнейшество. – Веди, хочу здесь осмотреться.
Миерт сглотнул и мысленно взмолился о сохранении своей хрупкой посмертной жизни. Взмолился и был прерван тихим хихиканьем, совсем не подходившим грозной Хозяйке Закатного замка, кою боялись, пожалуй, все мертвые.
– Идем уже, – отсмеявшись, поторопила девушка и пообещала: – Не собираюсь тебя развеивать. Пустая трата времени, пользы ты принесешь мне больше.
– Б-б-бла-го-дарю, – осипшим голосом, но все же справившись с собой, ответил призрак. И, готовясь к худшему, открыл тропу, стражем которой его сделали в обмен на посмертное существование.
Призрачная гавань Ани не впечатлила. Подумаешь, разбитые о скалы корабли, изломанные мачты, клочья парусов со сгнившими нитками и сбивающий с ног запах йода. Ни костей с мертвой плотью, ни змей, выползающих из глазниц черепов – все это осталось в далеком прошлом. И призраки, жавшиеся к обломкам, не торопящиеся попадаться им на глаза. Еще бы они торопились: не признать Хозяйку они не могли. Ее присутствие давало им силу и заставляло дрожать, придавливало к земле, но не давало уйти.
– И это все? – Девушка вздернула брови, изучая обычный корабельный могильник.
– Д-да.
– Совсем не страшно. – В голосе Хозяйки послышалось разочарование. – Где остальные? Пусть выходят. – Затаившиеся призраки переглянулись, но времени тянуть жребий не было. – Считаю до трех, – предупредила Ани. – Три.
И Тьма затопила гавань, поглощая даже намеки на солнечный свет, кое-как пробивавшийся сквозь вечные тучи. Полупрозрачные тени засияли в чернильном мраке.
– Негусто, – оценила девушка и покосилась на Миерта. – Морские чудовища?
– Вывели всех, – подал голос один из старожилов. – Последнюю гидру с десяток лет как обезглавили. Сирен в первые годы вывели, а морского дракона на чешую пустили. И нас бы разогнали, но Академия выкупила первокурсников пугать и для зачетов непрофильных специальностей.
– Раз в месяц, ироды, приходят, громят все, песок знаками своими марают, – пожаловался скрипучий голос. – Мусорят, обзываются, за бороду таскают. Защити, матушка. – В ноги Ани бросился затрапезного вида дед с такой бородой, что на ней всю пиратскую команду вздернуть можно было. – Именем твоим молю!
Ани покосилась на Миерта. Дескать, видал, как надо подлизываться? Страж тяжко вздохнул и бухнулся на колени рядом, взметнув клубы песка. Следом упали и остальные. Все смешалось в призрачной гавани: стоны, вопли, сопли, хватания за куртку… На последнем Ани не выдержала.
– Так, все. Хватит. Без стихийных челобитий и несогласованных завываний, – поморщилась Ани. – Будут вам чудовища. Карбин, – крикнула девушка, призывая одного из теней. – Собери пожелания, обеспечь выполнение, – приказала Ани. – Пострашнее выбери, но сообразительных. Чтоб, когда будут несмышленышей гонять, только слюнявили. Посмотри, у кого зубы уже от старости выпали, а душа приключений просит.
– Будет исполнено, вашество, – крикнул, как залп дал, Карбин, заставив непривычных призраков уши заткнуть. Ани почувствовала себя отомщенной: для того и держала отставного вояку, чтоб было кому перекрикивать толпы.
Призыв Доминики вклинился в разум Ани между благодарностями Буйка, старожила и первого местного покойника, и стонами проигравшего в кости Штрайка. Последний был так удивлен, что вырвал у себя клок волос и тут же поставил на кон, чтоб добро зря не пропадало.
– Тишина, – распорядилась Ани, и гавань словно вымерла. – Все, можете продолжать праздник, – позволила девушка, поднимаясь. – Мне пора возвращаться. – И добавила, заметив, как погрустнели призраки: – Еще приду, нахлебники.
Орава осмелевших призраков расплылась в щербатых улыбках. Их здесь оказалось не меньше полусотни, дохлых, голодных и уставших от компании друг друга до драк на ножах. Их здесь, за время присутствия Ани, осталось уже с полдюжины, но страсти продолжали кипеть.