– М-мы будем ждать, – справившись с собой, пообещал Миерт. Ани благосклонно кивнула и шагнула на грань, в сотни раз сокращая расстояние между собой и слугой. Нервничающую Доминику она нашла в их общей комнате. Девушка теребила в руках носовой платок и, прикусив губу, смотрела на парк, видимо, ожидая, что Ани появится оттуда.
– Пора?
Оклик госпожи заставил Доминику вздрогнуть. Она торопливо обернулась, убедилась, что появление хозяйки в комнате не наваждение, и с облегчением выдохнула.
– Да, уже был обход старост. У женской половины курса – Эльза Катор, аристократка, блондинка, светлый маг в двенадцатом поколении и родственница магистра Эстельдхейма.
– А у мужской?
– Марк Аустер, темный, – с затаенной гордостью сказала Доминика. – Из парней – лучший результат.
– Марк, значит. – Ани довольно улыбнулась.
– Вы знакомы? – Доминика нахмурилась.
– Встречались, – уклонилась от ответа Ани и спросила: – И никто не выступил против? Мне казалось, темные здесь в меньшинстве.
– Так-то оно так, но магистры пытаются сохранять видимость нейтралитета. Поэтому, если один из старост – светлый, ему в пару ставят темного. – И извиняющимся тоном добавила: – Старост выбирают в ректорате.
– Нужна мне эта волокита, – отмахнулась Ани, верно истолковав пояснение Доминики. – Я сюда не работать пришла. Ты обещала незабываемые впечатления, так что я за ними. – Ани уловила звук хлопнувшей неподалеку двери. – Соседи?
– Да, – кивнула Доминика. – Шаурия и Каринта. На первый взгляд неплохие. Только странные.
– С чего ты взяла? – заинтересовалась Ани, прищурившись и изучая комнату соседок. Там мало что изменилось, будто, вместо того чтобы обживаться, девушки предпочли уйти на прогулку. Или просто уйти.
– Не знаю. Просто так показалось.
– Просто так у моих слуг не бывает, – нравоучительно заметила Ани и приказала: – Будь внимательна. Позже я сама взгляну, что с ними не так.
– Я поняла. – Доминика кивнула. – Госпожа… Ани, а вы не боитесь, что нас подслушают?
– Подслушают? Нас? – Ани рассмеялась. – Пока я не хочу, нас никто не услышит. Но, пожалуй, за пределами комнаты отсекать нас от окружающего мира не стану. Поэтому вспоминай, что мы на «ты», зовут меня Ани и познакомил нас Болериан. С остальными вопросами, если таковые возникнут, отправляй ко мне. Лично побеседую с любопытствующими.
– Хорошо. – Она хотела сказать что-то еще, но покосилась на окно и едва не подпрыгнула на месте. – Мы опаздываем! Быстрее!
Сорваться на бег оказалось не так легко, как казалось. Доминика в платье путалась в подоле, и Ани приходилось останавливаться, чтобы дождаться свою спутницу, так как сама Ани не интересовалась, где находится место сбора первогодок. Впрочем, можно было идти на звук, ибо чем ближе девушки подходили к стройным рядам адептов, тем больше Ани хотелось лишить дара речи собравшихся.
– Вот вы где! Наконец-то! – Из толпы выскользнула уже знакомая Ани белокурая особа и, смерив их недовольным взглядом, потащила туда, откуда пришла. – Еще чуть-чуть – и опозорили бы весь первый курс. Все явились, только вас и не хватает.
– Прости? – предположила правильный ответ Ани.
Эльза воздела очи к небу, но комментировать не стала, за что получила от Ани мысленное одобрение. Девушка протащила их сквозь адептов и мстительно, не иначе, вытолкнула в первый ряд, вызвав одобрительные вздохи у теперь уже второго ряда.
Ани улыбнулась. Ее не смущала необходимость грудью встречать оценивающие взгляды как адептов, так и преподавателей. Ее вообще мало что могло смутить, ведь это она, Ани, снизошла до просмотра смертных, а не они явились оценивать ее работу. Впрочем, даже когда явятся, едва ли Ани это заденет: у мертвых прав в Закатном замке ровно столько, сколько даст им его хозяйка.
Зато Доминику пробрало. Она побледнела и, сама не замечая как, вцепилась в запястье Ани. Последняя только хмыкнула, но отцеплять слугу не стала. Да и времени не осталось.
На наскоро возведенный помост, которому суждено было исчезнуть уже ночью, поочередно поднимались облаченные в торжественные мантии преподаватели. Ани не сомневалась, что уже завтра вынужденные сегодня мириться с неудобством магистры предпочтут что-то более практичное, нежели развевающиеся на ветру длинные одежды и широкие, так и норовящие что-нибудь задеть рукава. Особенно забавно в подобном облачении выглядел мастер Риджеон. Бывшему вояке торжественное убранство отчаянно не шло, но заикаться о седлах и коровах едва ли кто-то бы рискнул. Оттого в его сторону старались даже не смотреть, чтобы ничего на лице не мелькнуло: старшекурсники – зная о злопамятности мастера, первогодки – просто из страха перед грозным магом.
Ани зевнула. За что тут же ощутила чужой локоть, решивший поприветствовать ее бок. Покосившись на самоубийцу, Ани встретилась взглядом с решительно настроенной Эльзой и… промолчала, принимая правила игры: не зевать в первом ряду. Словно почувствовав ее смирение, Эльза отвернулась и локоть убрала подальше: видимо, тоже о чем-то догадывалась. А шум, как по волшебству, исчез: никто не решался нарушить повисшую тишину. Никто, кроме ректора, чьей почетной миссией и было выступать перед адептами, пока те жмутся друг к дружке на площади перед главным зданием Академии.
Речь ректора Ани благополучно прослушала, перестав внимать на словах о великой чести, почетном долге и торжественном событии. Она никакие долги почетными не считала, особенно перед обществом, которое открывалось перед ней преимущественно с дурной стороны. С торжественными событиями покончила спустя первую сотню лет управления Закатным замком, а великую честь и сама могла оказать, лишая смертного воли и права на отказ. Оттого, и чтобы не навлекать на себя гнев внимательной Эльзы, вместо зевоты Ани отдалась любопытству и изучала собравшихся.
Кивнула стоявшему в отдалении от преподавателей и не сводившему с нее взгляда стражу, пытавшемуся заставить ее заполнять бумажки. Довольно отметила наличие Марка, улыбнувшегося ей краешком рта, Шарта, наклонившегося к уху Антиса и что-то ему втолковавшего, рыжего Говарда, задумчиво изучавшего фасад главного корпуса… Она проследила за его взглядом, но ничего примечательного не обнаружила: здание как здание. Высокое, в восемь этажей в башнях, старое – мох уже успел по стенам поползти, с узкими окнами, что выдавало первоначальное военное назначение этого строения, с зависшими на уровне второго этажа двумя призрачными силуэтами, активно машущими ей.
Почувствовав ее взгляд, покойные профессора изобразили такой бурный восторг, что младший наступил на бороду своего коллеги и оба торжественно рухнули вниз, на головы ректору, приемной комиссии и счастливчиков, лишенных великой чести знакомиться со всеми соискателями.
Не долетели. Магистр Аркант, почувствовавший неладное, выставил щит, прежде чем призраки даже краем успели его или коллег задеть. Зависнув над темным, старики отчего-то растеряли всякое веселье и аккуратно, бочком, пытаясь даже краем мантии не коснуться грозного магистра, удалились.
– …Поздравляю, – закончил свою речь магистр Эртиан и добавил: – Кураторы ждут вас через четверть часа. Списки групп утверждены и вывешены в холле. Предупреждаю сразу, копии ваших жалоб, поданных в ректорат, будут отправлены и кураторам для ознакомления, как и ректорат получит копию вашего обращения к куратору. Имейте это в виду при написании, – предупредил ректор и исчез прямо с помоста. Остальные магистры последовали его примеру, давая возможность подопечным обсудить услышанное и то ли вознести хвалу мудрости начальства, то ли восхититься прозорливостью Великих: тут без вариантов – едва ли кто-то осмелится громко ругать тех, от кого судьба зависит.
– Как будто у нас будет время жалобы писать, – шепотом пожаловался один из адептов другому, опасливо втягивая голову в плечи в ожидании кары.
– Да если и будет: попробуй ректору пожаловаться – он еще добавит. Солидарность никто не отменял, а если это еще и Эстельдхейм – лучше сразу закопаться: нашли идиотов на правящую семью жаловаться, – чуть громче, но не рискуя привлекать внимание и собирать вокруг себя толпу, отозвался его сосед. Они оба тяжело вздохнули и поплелись куда-то, вливаясь в общую толпу.
Ани поспешила ухватить Доминику за локоть, чтобы не упустить.
Несмотря на то что все двери были открыты, на входе образовался затор. Девушки провели не меньше пяти минут, ожидая, пока их соседи найдут свое имя в одном из списков и отойдут.
– Жду на лестнице, – бросила Ани, оставляя Доминику наедине со списками и жаждущей просвещаться толпой. С одной стороны, бросать друзей перед лицом опасности было не по-товарищески, с другой – Ани думала о людях. О тех людях, что в своем стремлении превращались в стадо баранов, которое и зашибить случайно незазорно, а потому она решила самоустраниться, пока никто не покалечил ее любимое тело. Ей и так пришлось держать себя в руках, чтобы после полигона не отправить кого-то из теней разобраться с мастером Риджеоном.
– Нашли себя? – Бархатный голос вырвал Ани из раздумий. И все бы ничего, но девушка прекрасно знала, кому он принадлежит и какие дурные слова может произносить.
– Уже давно, – не оборачиваясь, ответила Ани, затылком чувствуя чужое присутствие. Магистр остановился двумя ступеньками выше, не торопясь спускаться, но стоило кому-то из адептов его рассмотреть, как в холле образовался идеальный порядок: больше никто не лез без очереди и не угрожал надавать тумаков слишком медленным первогодкам, если те не поторопятся.
Доминика, наконец разобравшаяся со списками, торопливо уступила место следующему и бросилась было к Ани. Но, заметив стоявшего позади магистра, перешла на шаг и, вскинув подбородок, остановилась на первой ступеньке, не рискуя подниматься.
– Кто? – задала Ани интересующий ее вопрос.
– Магистр Аркант, – шепотом ответила Доминика. Ани нахмурилась.
– Магистр, несомненно, здесь присутствует, – согласилась Ани, поворачиваясь вполоборота, чтобы видеть обоих, и поощрительно улыбнулась: – Так кто наш куратор?