– Магистр Аркант, – громче, но не слишком уверенно, повторила Доминика. Ани поморщилась, но, прежде чем она успела задать свой следующий вопрос, вышеупомянутый магистр решил вмешаться:
– Полагаю, ваша коллега хочет донести до вас, – здесь мужчина сделал паузу, словно бы подбирал слова или искал необидное определение, – до вас, моя драгоценность, что волею ректора и богов, – он хмыкнул, – вы – моя головная боль на ближайший год.
– Вот как, – протянула Ани, размышляя. Если бы не последнее уточнение о головной боли, она бы незамедлительно принялась спорить, но отказаться от такой чести, как же можно? – Ну раз головная боль… Не стану вам отказывать. Вы умеете делать предложения, от которых невозможно отказаться.
– А как же ваше обещание? – напомнил магистр. Ани обернулась к нему и, смерив ровным, ничего не выражающим взглядом, заметила:
– Я хозяйка своих слов: хочу даю – хочу забираю. К тому же вы сами дали понять, что мне не рады, как я могу удержаться от желания испортить вам жизнь, если вы сами даете на это позволение. И да, – Ани позволила себе улыбку, – головную боль вы себе сами обеспечили. Помните об этом.
– Не забуду, – пообещал магистр. На его губах играла улыбка, такая же замерла на лице Ани. Оба думали, что получили желаемое. – У вас пять минут, чтобы найти аудиторию, – бросая взгляд поверх их голов, заметил маг.
– Мы дождемся вас, – пресекла любые попытки сдвинуться с места Ани. – Вы лучше нас знаете расположение аудитории, а опозданием считается лишь вход в аудиторию после главного ожидаемого лица. Но вы же воспитанный человек и девушек пропустите первыми, верно?
Темные глаза магистра довольно блеснули.
– Верно, – не стал спорить он и попытался заглянуть Ани в глаза. – Как я смею отказать моей драгоценной?
Стоявшая рядом Доминика мучительно покраснела и отвела взгляд. Ани… Ани пожала плечами и решила согласиться:
– Верно, права отказать мне у вас нет. – И она протянула ему руку, давая понять, что готова следовать за собеседником. Губы магистра исказила усмешка. Он подался вперед, так чтобы ладонь Ани коснулась его груди. Внизу раздался сдавленный кашель и чей-то удивленный возглас, но никто, ни Ани, ни Аркант, не обернулись на звук.
– Вы рискуете своей репутацией, – заметил магистр.
– Скорее вашей. – Ани пожала плечами и сжала пальцы в кулак, с трудом удерживаясь от искушения выдрать из подставившегося мага весь его дар до основания. – Не провоцируйте, я могу не удержаться и забрать то, что вы так неосмотрительно мне предлагаете, – серьезно заметила Ани и прикрыла глаза, гася жадность, поднявшуюся из глубин и беснующуюся теперь. – Иди, – приказала Ани Доминике, – я опоздаю. Будет что-то важное – запишешь.
И, не глядя на слугу, Ани сбежала вниз по лестнице, оставляя позади и притихшую толпу, наблюдавшую ежегодный спектакль «Аркант и его новая любимая жертва», и самого магистра, ожидавшего всего от новоявленной любимицы, но не равнодушного ухода.
– Кто она тебе? – не дал сбежать Доминике магистр, взглядом удерживая ее на месте.
– С-соседка по комнате, – начала не слишком уверенно Доминика. – И знакомая. Господин Болериан познакомил.
– И у нее есть право приказывать тебе? – лукаво улыбнулся магистр, с удовлетворением отмечая, как сглатывает девушка, и убеждаясь, что его сила осталась с ним. Он по-прежнему мог вызывать спектр «темных» эмоций от гнева до страха.
– Да, – одно-единственное слово, вырвавшееся словно бы против ее воли, заставило Доминику побледнеть и в ужасе взглянуть на магистра.
– Интересно, – протянул он, не собираясь делиться с собеседницей своими выводами. А вкупе со словами Анстелира новый учебный год в Академии обещал быть не без сюрпризов. Что ж, он к ним подготовится.
Вступительная речь ректора прошла не без эксцессов, но никто, кроме темных магов, этого не успел заметить. Светлые коллеги могли почувствовать неладное, но Аркант быстро взял ситуацию под контроль, не заставляя Кириана участвовать. Впрочем, у последнего и без призраков дел было невпроворот: он не мог заставить себя отвести взгляд от хрупкой женской фигуры среди первокурсников и радовался, что объект его рабочего интереса стоял прямо за русоволосым воплощением.
Невысокая рыжая девушка казалась печальной. Она почти не слушала ректора, не реагировала и на шепотки соседей. Впрочем, она поступала в академию на общих основаниях, оттого и судачить про нее не должны были. Преподаватели? Те знали, кто в этом году поступал к ним, и препятствий не чинили. Пожалуй, не взбаламуть эту тихую, в преддверии больших проблем, гавань Темнейшая, главной головной болью Кириана было бы обеспечение безопасности Карин. Вот только с появлением Ани-Арли он не мог гарантировать сохранность жизни никому из присутствующих, что бы ни пытался доказать ему почтенный начальник, чересчур спокойно принявший и поверивший в откровения жреца. Правда, если принцесса сумеет подружиться с Хозяйкой Закатного замка, больше за ее жизнь волноваться не придется. Но сможет ли Карин сыграть неведение? Или же ей просто забудут сказать, к кому поближе ее подселили.
Речь кончилась. Преподаватели закономерно поспешили исчезнуть, не желая прорубать себе дорогу в корпус. Для педагогического состава ограничений в перемещениях на территории Академии не было, отчего старшие курсы, освоившие и сдавшие минимум по построению порталов, завистливо вздыхали, продолжая передвигаться на своих двоих.
Кириан выждал, пока ее высочество не скроется в холле, и развернулся, чтобы уйти, но интуиция взвыла, требуя остаться и подождать. Чего – он узнал достаточно скоро.
Ее Темнейшество буквально выскочила из дверей, прорезая путь сквозь ошарашенных старшекурсников, решивших не торопиться и переждать лавину новичков. Девушка шла так быстро, что, казалось, еще чуть-чуть – и взлетит, оборачиваясь не человеком, а огнедышащим монстром. И куда этот монстр направится – не известно никому.
Мысленно пожелав начальнику встретиться с разъяренным богом, Кириан заступил дорогу девушке. Ани остановилась мгновенно, изумленно воззрилась на мужчину и, прикрыв глаза, с усилием выдохнула. Вновь открыла глаза и констатировала:
– Не работает.
– Что именно? – уточнил Кириан.
– Техника успокоения. У слуг работает – у меня нет, – пожаловалась Ани.
Услышав ее голос, мужчина едва удержался от явного облегчения. Интуиция перестала орать, требуя немедленных действий. Видимо, опасность для окружающих миновала, а принесение в жертву одного-единственного себя Кириан давно перестал считать жертвой.
– Люди больше привязаны к своим телам, – пояснил Кириан. – Все физические способы успокоиться бесполезны, если ваше тело не имеет над вами власти.
– Разумеется, не имеет, – подтвердила очевидное Ани и нахмурилась. – Но, если дать ему такую власть, это будет зависимость. Оно того не стоит.
– Вам решать, – согласился мужчина. Ани кивнула, подтверждая его мысли. В задумчивости подняла на него взгляд и деловым тоном уточнила:
– Вы самоубийца?
Кириан поперхнулся воздухом.
– С чего вы взяли?
– Я была раздосадована и даже злилась, а вы заступили мне дорогу, прекрасно понимая, кто я и чем для вас это может кончиться. Потому я и спрашиваю: вы – самоубийца?
– Я страж, – печально улыбнулся собеседник. – Моя работа – быть самоубийцей, когда того требует страна.
– Ужасная работа, – прокомментировала Ани и пожаловалась: – Иметь с вами дело просто невозможно. Даже на смертном одре не сомневаетесь в правильности своего решения.
– Вы не рады новым душам в Замке?
– А чему мне радоваться? – вновь взвилась Ани. – Толпе самоотверженных идиотов, атакующих Замок и требующих скорейшего перерождения, чтобы вернуться и родине служить? И никто не думает, что мне нужно сначала решить, достойны ли вы этого перерождения, и если достойны – то в кого. Не в собак же вас отправлять! А Далис вас брать не желает, усмехается и напоминает, что в его ведении только светлые и он по другой части. Я же, дескать, к свету отношения не имею, так чего он будет в мои дела вмешиваться. Правда, так оно только на словах получается, – пожаловалась Ани и… выдохнула. – Полегчало, – недоуменно отметила она и перевела заинтересованный взгляд на собеседника, прищурилась и задумчиво обронила: – В слуги, что ли, взять…
– Я и так ваш, – осторожно напомнил Кириан.
– И так мой? – прикрыв один глаз, переспросила Ани.
– Да, и готов выслушать вас в любой момент. И без назначения.
– Уверен? – Ани склонила голову набок. Во взгляде появился холодок. – От чести отказываешься?..
– Напротив, я весьма польщен, – поспешил откреститься Кириан. – Но разве ваш верный слуга может желать прибавления работы для своей весьма занятой Хозяйки? Благо для меня – необходимость работы для вас. Следи за слугой, контролируй, из неприятностей доставай. А я – очень проблемный.
– Хм. Значит, обо мне думаешь?
– Как есть о вас, – согласился собеседник.
– Ладно, – отмахнулась Ани и добавила: – Но тогда ничего не проси. Заслужишь – сама награжу. Нет – тенью не станешь. Как все, по Лабиринту ходить будешь.
– Склоняюсь перед вашей волей. – Кириан мгновенно согнулся, чтобы госпожа не заметила то облегчение, с которым он воспринял ее слова. По грани прошел и не сорвался. Жречество, конечно, давало определенные бонусы, но лишало возможности служить во внутренней страже, а он не был готов расстаться с тем, к чему так долго шел. Даже за благословение.
Ани фыркнула, заподозрив в словах собеседника ребячество. Все же отголоски чувств своего собеседника были ей доступны, но, даже зная о его опасениях, она решила пожадничать и действительно не тратить на него свои время и силы. Ведь в Академии уже есть те, присмотр за кем стал ее добровольной обязанностью.
– Можешь идти, – позволила она и, довольная, направилась обратно в здание главного корпуса.
Две дюжины любопытных глаз устремились на магистра, когда тот пересек порог аудитории. То, что его любимица не вернулась, Аркант заметил сразу, нахмурился, видимо, решая про себя, не перегнул ли палку, и не стал заходить за кафедру, предпочтя опереться о стол.