– Только кончил плохо, – закончил за коллегой второй призрак.
– Вы были знакомы? – поинтересовалась Ани, сжимая пальцы в кулак, чтобы случайно не коснуться портрета. На нем Мор был другим, и дело даже не в том, что портрет писался с человека. Нет, в лукавых глазах читался интерес, неудовлетворенная жажда, ведшая его вперед и… столкнувшая в пропасть.
Ани редко лично спускалась к выходу из Лабиринта, еще реже отправлялась побродить по его дорожкам. Нет, заблудиться там она не могла: Лабиринт был ее частью, как и Закатный замок, тем, что откликается на любой ее каприз, любое желание. Ей ничего не стоило расширить его до размеров иного континента или свести к одной пяди земли. В первые сотни лет она даже лично отмеряла каждому новоприбывшему свой путь, разворачивая или скрадывая дорожки Лабиринта лично для него, позже – ей это надоело. И право распоряжаться Лабиринтом перешло к теням. Сначала – к тому, кому она доверяла больше остальных, Аскольду. После его ухода… Она даже не стала никого назначать, тени знали, чего от них хочет Хозяйка, и кто-то взял на себя полномочия коллеги.
Ани грустила. Уход Кольда стал для нее непредвиденной потерей. Да, она отпускала своих слуг и прежде, но не того, с кого все началось и кто был для нее важнее прочих. Он сам просил остаться с ней и сам же пришел с последней просьбой. Отказать она не смогла, несмотря на ту боль, что доставили ей его слова. Она впервые почувствовала, что значит кого-то потерять, добровольно отказаться от части себя, ради чего?..
Ани никогда не спрашивала Кольда, что заставило его остаться с ней. Не смогла спросить и о причинах ухода. И не готова была признаться, что боялась его ответа. Она не стала его провожать до самого конца, как поступала после с другими тенями, коих успело перебывать в ее Замке немало, – не могла заставить себя смотреть, как он исчезает. А потому, проводив его до арки и дождавшись, когда он перешагнет черту, отвернулась и бросилась в Замок. Но и это не принесло ей покоя. Даже не видя – она чувствовала каждый его шаг, и с каждым его шагом в Замке что-то трескалось и осыпалось. Он уходил по осколкам.
Этот поход в Лабиринт был побегом. Побегом от себя, от обуявшей ее ярости и боли, от осознания собственного бессилия. Прежде ей казалось, что она может все: чужие судьбы были ей подвластны, она могла вернуть к жизни и перечеркнуть все одним своим желанием, но не могла заставить себя поступить так с Кольдом, не могла проигнорировать его решение, не могла быть с ним жестокой.
Лабиринт не первый раз оглашался криками, но первый раз кричала его Хозяйка. Остальные звуки стихли, никто не решался сделать и шага, пока грянувшая буря не успокоится.
Ани очнулась внезапно. Краем глаза заметила, как зарастает разверзнувшаяся у нее под ногами бездна. С мстительным удовлетворением отметила, что кто-то никогда не выйдет к Замку, и замерла, почувствовав чужое присутствие.
– Выходи, – приказала она, не рассчитывая, впрочем, на смелость случайного наблюдателя, и тем более была удивлена его первым вопросом:
– Я могу вам помочь? – Он подошел к ней, сидящей на земле и не видящей ничего вокруг, опустился на колени, чтобы их глаза оказались на одном уровне, и повторил: – Вам нужна помощь?
– Помощь в Лабиринтах Аскольда? – Она зло рассмеялась. – Ты бессмертный, чтобы предлагать подобное здесь?
– Нет, я смертен, как и все запертые здесь, но, если в моих силах помочь хоть кому-то, пусть даже и здесь, я не могу пройти мимо. Поэтому я повторюсь: вам нужна помощь?
– Кольд, даже сейчас ты не можешь оставить меня в покое? – Ани смеялась. Зло. Горько. Не делая попыток остановиться. Незнакомец ждал.
– Ты все еще здесь? – отсмеявшись, бросила Ани, поднимаясь. – И готов мне помогать? С чем бы ни пришлось столкнуться?
– Это так, – согласился мужчина. Ани наконец смогла его рассмотреть. Решительный взгляд, пробиравший смертных, верно, до глубины отсутствующей у нее души. Упрямый подбородок. Нос, уже однажды пострадавший от глупости своего хозяина. Осунувшееся лицо – то ли от испытаний Лабиринта, то ли наследство смертной жизни. Выгоревший дар.
– Ты маг? – хмуро уточнила Ани. Одежда на незнакомце была добротной, но девушка не имела представления о ее цене.
– Был им, – согласился мужчина. Тонкие губы тронула печальная улыбка. Но ни жалоб, ни проклятий в адрес бессердечной Ани-Арли она не услышала.
– И как ты здесь оказался?
– Неудачный эксперимент, – пожал плечами собеседник и признался: – Не думал, что придется платить так рано, но я готов. – Он хмыкнул и спросил, заговорщицки улыбаясь, словно знал больше, чем было положено смертному: – Не знаете, как добраться до Замка?
– Знаю, – хмыкнула Ани и махнула рукой. – Идем. Будешь помогать – раз вызвался.
Она не оборачивалась вплоть до самого выхода. И так знала, что мужчина следует за ней, не отставая больше чем на два шага. Одного она не знала: что он скажет, пытаясь отказаться от служения, так неосмотрительно ей предложенного.
– Вот и Замок. – Она кивнула в сторону распахнутых настежь ворот, у которых замер в нерешительности Лорвин. – Иди. Тебя уже ждут.
Мужчина не шелохнулся. Они стояли всего в одном шаге от черты: перейди – и твое испытание закончится, свершится суд, но незнакомец медлил.
– А вы?
– Я?
– Вы. Я обещал вам помощь и войду лишь после вас.
– Благородный, значит? – разозлилась Ани. – Что ж, у тебя был шанс. Теперь – его нет. – Она взяла его за руку и провела сквозь разделявшую Лабиринт и Замок границу. Лорвин, казавшийся таким далеким, оказался рядом в доли секунды.
– С возвращением, госпожа. – Он склонился в поклоне, не отводя взгляда от пальцев Хозяйки, сжимавших запястье новой тени. – Я провожу новенького, если вы позволите.
– Проводи, – хмыкнула Ани, с издевкой глядя на застывшую на лице непрошеного помощника маску. – Он захотел нам помочь. Найди ему достойную работу. Он здесь надолго.
И она ушла в Замок, оставляя слуг наедине. Отступившая было боль вернулась вновь.
А ведь Аскольд ушел незадолго до ее встречи с Морьеном в Лабиринтах. Столько лет пробыл с ней рядом и ушел незадолго до их встречи. Было ли это связано?
Ани никогда не задавалась подобным вопросом. Поначалу пытаясь пережить охватившие ее отчаяние и боль, после – запретив себе вспоминать непостоянного слугу.
– Госпожа? – вырвал ее из раздумий голос одного из духов. Его призрачный товарищ замер тут же, опасливо втягивая голову в плечи.
– Да? – Ани обернулась к призраку, поморщилась, понимая, что не знает их имен, и приказала: – Представьтесь.
– Матеуш Жольц, – охотно отозвался тот, у кого борода была длиннее и колпак со звездами.
– Клаус Штерке, – сказал его младший коллега.
– Преподаватели? – уточнила Ани, изучая старомодные мантии собеседников.
– Ректоры, – тяжело выдохнули призраки в унисон. – Покойные.
– Я заметила, – фыркнула девушка. – Живые мое присутствие ощущают иначе. – Она перевела взгляд на портрет. – Кем он был?
– Магистром, – вздохнул Жольц. – Мог бы и ректором стать. Достойный молодой человек. Если бы боги были к нему снисходительнее. – Штерке ткнул коллегу локтем. Тот вздрогнул, видимо, осознав, кому и что сказал в пылу ностальгии, и практически слился со стеной. – Прошу… прощения, госпожа. Забылся, старый глупец.
Он хотел было еще что-то добавить, но тихие шаги заставили обоих призраков втянуться в ближайшую стену. Ани обернулась на звук, уже догадываясь, кого она увидит на той стороне коридора.
Магистр Аркант, сменивший мантию на черные брюки и рубашку, брел в темноте. Как и к любому другому темному, тьма была к нему милосердна, позволяя видеть в ней больше, чем доступно обычному смертному. Если бы не иссиня-черные волосы, в свете луны он бы казался одним из ее теней. Бледный, едва ли не выцветший, притворно спокойный.
Он подошел к портрету, так заинтересовавшему Ани, остановился, пробуждая осветительный шар под потолком. Пару минут стоял недвижим, после – громко фыркнул, словно в ответ на собственные мысли, и бросил своему немому собеседнику:
– Когда-нибудь ты вернешься. Я буду ждать сколько потребуется.
Он развернулся так быстро, что кончик собранного из его гривы хвоста мазнул Ани по щеке, проходя насквозь, но этого хватило, чтобы маг замер. Протянул руку вперед, заставляя девушку отшатнуться, и, помедлив, все же ушел. Ани провожала его долгим, внимательным взглядом, случайно вновь зацепившимся за прищур портрета.
– Не дождетесь, – отчего-то зло выдохнула Хозяйка Замка. Черты ее лица исказились, застывая пугающей маской ярости. – Он – мой. И только мой.
Беда 4. Досада
Ани спускалась вниз по ступенькам, пытаясь подавить зевоту, но проигрывая ей в этой скоропалительной битве. Доминика рядом несла оба комплекта выданных им учебников по истории магии. Девушка и сама с трудом удерживалась от зевков, но из привитого с детства уважения к старшим давила в себе недостойные леди порывы.
Ани же, вдохнув полной грудью свежего, не аудиторного воздуха, вдруг рассмеялась, заставляя слугу остановиться и в недоумении ожидать пояснений. Затор образовался мгновенно: весь поток стремился как можно быстрее оказаться подальше от милого, но нудного магистра Теренсия, читавшего историю магии. Не погрузиться в пучины сна на паре смогли лишь избранные, и это несмотря на обещания магистра проставить десятке самых внимательных оценки без сдачи экзамена.
– Не могу. – Ани ухватилась за Доминику, чтобы не рухнуть на пол. – История… магии… Кто это вообще придумал. – Она икнула. – Не так все было. Ой не так…
– И как же? – скрипучим голосом осведомился магистр, на удивление быстро и незаметно подобравшийся так близко. Судя по цвету его лица, магистр изволил гневаться на неразумную адептку.