– Но как же… – не выдержал кто-то из адептов, но был прерван магистром:
– Вот так. Нас с вами не наделяли даром напрямую, потому и сила наша слабее, чем у первых магов. Каждое поколение слабее предыдущего, с этим необходимо смириться, но знания, накопленные за века существования магии, позволяют обходиться меньшей силой, творя то же самое, что и предки. Не всегда, но довольно часто.
– Но ведь маги появляются и в простых семьях? – Ани узнала голос Марка.
– Появляются, – согласился жрец и добавил: – И как первое поколение они часто сильнее своих сверстников из благородных семей, потому не удивляйтесь, если представители магических династий захотят видеть вас у себя на службе и… в семье. Брак – один из способов обеспечить приток силы в династию.
– Но почему самородки вообще получают силу? – Слово взяла Эльза Катор, видимо, не желая уступать своему коллеге по старостату.
– Скорее их родители. Причин может быть много, – с какой-то отеческой гордостью взглянул на девушку магистр и продолжил: – Во-первых, одаренные дети часто рождаются у жрецов, повторяя историю появления магов как класса. По этой же причине, если нет возможности заключить брак с самородком, одного мага из поколения отправляют в храм для служения, таким образом усиливая связь между божеством и смертными. И чем ближе к богу станет жрец, тем больше получит и его семья: кровные узы позволяют и другим членам магической фамилии усилить собственный дар.
Во-вторых, связь между богом и смертным может образоваться иначе: божество по каким-то причинам может снизойти до смертного и в благодарность за что-то или, напротив, в насмешку может даровать силу первому встречному. В отличие от жрецов, проходящих обучение, денно и нощно доказывающих свою пригодность и полезность, дающих множество обетов и клятв, такие люди более свободны. Они не обязаны идти в служение, могут сами решать, к чему приложить обретенное богатство.
Третий вариант в настоящее время встречается достаточно редко, но дает миру наиболее сильных магов. Речь идет о прямых потомках сущностей.
Эстельдхейм посмотрел прямо на Ани. Она вернула ему полный заинтересованности взгляд. Она, в отличие от адептов, знала, кто из присутствующих точно соответствует этому варианту.
– Магистр? – осторожно позвала Эльза, когда пауза затянулась.
– Прошу прощения, – кивнул маг. – Прямые потомки сущностей – самые редкие маги. С одной стороны – это счастливчики, чья связь с богом на долгие столетия не нуждается в дополнительном подкреплении. С другой… Кто может предположить обратную сторону подобной связи?
В повисшей тишине голос Ани прозвучал чересчур громко.
– Слишком большая разница потенциалов, – хмыкнула она и пояснила для однокурсников, впившихся в нее любопытными взглядами: – Наследник бога и человек обладают слишком разными уровнями сил. Они не совместимы без дополнительных ритуалов. Впрочем, привести к равенству их силы гораздо легче, чем обеспечить рождение прямого потомка между сущностью и смертным. Чаще всего человеческим родителем такого уникума будет потомок духа или кого-то из Младших, у кого есть воплощение, но сил для перехода на более высокую ступень иерархии недостаточно.
– Верно, – подтвердил ее слова магистр. Судя по лицу, он был доволен вмешательством Ани. Она будто бы подтвердила какие-то его мысли. – Кто-нибудь приведет пример третьего варианта?
Ани воззрилась на магистра с нескрываемым осуждением. Ей было сложно удерживаться от хвастовства, особенно когда ответ известен, но нужно же было дать шанс и остальным проявить себя. Вот только аудитория молчала, словно околдованная. Ни Марк, ни Эльза, ни даже Доминика не были готовы ответить. Да и остальные только переговаривались друг с другом, строя гипотезы, но не рискуя высказать их во всеуслышание. И жажда признания победила.
– Вы, магистр, – тяжело вздохнула Ани. – Эстельдхеймы – прямые наследники Кардалиса. Этим объясняется и ваш переходящий из поколения в поколения цвет волос. Независимо от того, с кем из смертных наследники Светлейшего вступают в брак, дети будут блондинами. Разве что в семью войдет дух или потомок другого бога. Но едва ли кто-то захочет породниться с Карающим Светом.
– Желающих достаточно, – встал на защиту семьи магистр. – Но по сути ваш ответ верен, хоть и оскорбителен по форме.
– Пусть меня покарает Светлейший за мой длинный язык, – фыркнула Ани и ощутила, что вся аудитория скрестила на ней взгляды, ожидая божественной кары. – Не переживайте, не испепелит, – успокоила, а точнее разочаровала, присутствующих девушка.
– Светлейший милостив, – усмехнулся потомок, спасая репутацию предка. Ани пренебрежительно фыркнула, демонстрируя, как относится к данному утверждению. Милостива – она, столько терпеть этот театр абсурда, а Далис – он сначала карает, а потом разбирается. А уж ошибки – и вовсе признавать не обучен. Свет, чтоб его.
– Определенно, – иронично откликнулась девушка.
– Ани, – магистр устало улыбнулся, – если бы я уже не просил вас остаться после занятия, мне пришлось бы озвучить эту просьбу сейчас. Боги милостивы, но прямых оскорблений не прощают.
– Чем, видимо, и пользуются Эстельдхеймы, рассчитывая на покровителя, – пробормотала себе под нос девушка, ни секунды не сомневаясь, что магистр расслышит.
– Вернемся к нашей беседе, – не пошел у нее на поводу маг. – Сейчас, когда мы выяснили истоки происхождения нашей силы, кто пояснит, почему так важно уметь вовремя остановиться, не делать поспешных выводов и, – он не мог не посмотреть на Ани, – держать рот на замке.
– Боги внимательнее к словам тех, кто им принадлежит. – Эльза поднялась со своего места. – А мы связаны с ними напрямую, пусть сами того и не знали.
– Правильно, – отметил магистр, награждая девушку сдержанной улыбкой. – Когда мы говорим о богах, особенно о своем покровителе, необходимо взвешивать каждое слово. Боги обидчивы и требовательны. Они могут и разорвать нашу с ними связь.
– А люди могут? – не сдержался Марк. Ани прямо расцвела, довольная любопытством подопечного.
– Нет. – Ответ магистра был краток. – Это односторонняя связь, и, единожды присягнув какому-то богу, воспользовавшись его помощью или силой, человек навсегда остается с ним связан. Единственный выход – перейти под покровительство другого бога. Но вы должны учитывать тесные связи внутри пантеона и иерархию. Младшие никогда не заберут того, кого выбрали себе Старшие и Великие. От одного Великого вы можете перейти к другому лишь при согласии прежнего покровителя. Такие случаи крайне редки, потому и примеров спрашивать не буду.
– Отчего же, – мстительно вмешалась Ани. – Один пример вам точно известен.
– Удивлен, что он и вам известен. – Лицо магистра превратилось в маску, а вот глаза… они выдавали готовность своего обладателя закрыть ей рот. Любым способом. И едва ли этот способ будет приятным.
– Случайно о нем узнала, – пожала плечами, – когда мимо проходила.
– Вот как, – протянул магистр и, подняв руку, объявил: – На сегодня достаточно. К следующей неделе освежите в памяти имена всех Великих, Старших и Младших богов, а также основных духов региона. Особое внимание уделите условиям появления воплощений и выбора их облика. Все, кроме адептки Ани, могут быть свободны.
– Иди, – приказала застывшей в нерешительности Доминике Ани. – Разговор будет не для посторонних ушей. За меня не переживай, – успокоила слугу девушка и мысленно добавила: «А магистр должен знать, на что идет. Сам же говорил, о словах нужно думать, прежде чем они вырвутся наружу».
– Вы слишком откровенны, – начал магистр, когда последний адепт покинул аудиторию и защитный периметр сомкнулся, отрезая их от возможных слушателей. Ани поощрительно улыбнулась, подбрасывая на ладони так и не понадобившийся учебник. – И слишком осведомлены.
– Возможно, – не стала отрицать девушка, вместо этого подняла наглющие глаза на мага: – Это все, о чем вы хотели поговорить?
– Кто ты, девочка? – устало вздохнул магистр. – Ты знаешь слишком много о богах, не боишься произносить хулы, рассчитывая на то, что слова твои останутся без ответа.
– Адепт этой Академии, – официальным тоном ответила Ани и добавила: – Не беспокойтесь, если боги потребуют ответа за мои слова – я отвечу, но пересказывать чужое вранье – не стану.
– Та история…
– Верно, – кивнула девушка. – События мне известны доподлинно, почему я должна молчать? Про другого вашего потомка, так и быть, говорить не стану. Магам, – она фыркнула, – если верить вашим словам, опасно гневить покровителя.
Она зажгла на пальцах черное пламя, лучше иных слов говоря, кто причастен к неозвученному примеру.
– Вы хотели сказать мне о чем-то еще? – Ани по одному загнула пальцы, гася пламя. Легко и непринужденно, будто ни его появление, ни тем более исчезновение не требовало огромных энергетических затрат.
– Идите.
– Благодарю за разрешение.
Ани сунула учебник под мышку и, больше не обращая ни на что внимания, выскользнула из аудитории. Прямо сквозь второй периметр, открыть который магистр не успел.
– Тень? – нахмурился маг, глядя на то место, где прошла девушка. Защита ее даже не заметила. – Но что ей здесь нужно…
Доминика ждала у двери. Прислонившись к стене, она пыталась расслышать хоть отголосок происходившего в аудитории, но ничего, кроме тишины, уловить не могла, потому едва успела отшатнуться, когда распахнулась дверь и Ани быстрым шагом покинула аудиторию.
– Идем, – позвала она, нашарив взглядом слугу. – Что там дальше?
– Аудитория 22. Медитация с магистром Маленвером, и все. Пока больше трех пар не ставили.
– Ясно. – Девушка кивнула, но больше своим мыслям, чем собеседнице. – Будет время правила учить.
– Вы собираетесь это делать? – искренне удивилась Доминика, ступая чуть позади хозяйки. Девушка не стала интересоваться, когда Темнейшая успела изучить главное здание Академии, но послушно следовала за госпожой, неторопливо развернувшейся в противоположную от той, куда ушли остальные, сторону и ведшую ее через хитросплетения узких коридоров.