– А от вас никуда не скрыться?
– Обычному человеку? Сомнительно.
Ани задумалась, прикусила губу от усердия, как делали видимые ею смертные, и выдала:
– Проказы – неотъемлемая часть жизни здесь, верно? Как и наказание за них? – Маленвер кивнул. – Тогда я вас вызову, когда пойду с кем-нибудь нарушать правила, – пообещала девушка. – Только моих подельников сильно не наказывать, – предупредила она, соскакивая со столешницы.
– И вам их совсем не жалко? – поинтересовался блондин, отступая от стола.
– Но вы же подтвердили, что наказания – часть местного быта. Да и если вы так хороши, как утверждаете, то сможете нас обнаружить, если я не стану прибегать к собственным силам. К тому же, – Ани усмехнулась в кулачок, – остальные станут менее подозрительны, если я попадусь на чем-то, верно?
– Возможно.
– Договорились, – бросила девушка уже в дверях и скорбно вздохнула: – Мне вас жаль. Теперь, когда вы все знаете, я вас не оставлю.
Магистр усмехнулся. Правда, вся его напускная веселость схлынула, едва Ани покинула аудиторию. Мужчина обошел стол, обмяк, опустившись в кресло, и устало потер виски. Даже после ухода девушки в комнате осталась разлитая ею сила. Насыщенная, мощная, первозданная, необузданная тьма.
Аркант появился спустя пару секунд.
– Что здесь произошло? – хрипло поинтересовался маг, впитывая разлитую по комнате силу. – У кого случился срыв?
– Твоя новая любимица, – не открывая глаз, поведал светлый. – И не срыв – а так, несколько минут неудовольствия.
– Вот как? – Аркант опустился на стол в какой-то пяди от того места, где сидела его… покровительница? Уголки губ светлого дрогнули, но он промолчал, принимая правила игры. Теперь он понимал молчание Кириана и усталую стойкость жреца, выдержавшего часовую беседу лично с ним, решившим навестить юриста после собрания. И он, несмотря на весь свой опыт, не смог прочесть мысли жреца. Теперь уже по понятной причине. Теперь, даже если он сам снимет щиты и придет на прием к коллеге, тот не прочтет в его мыслях ничего, связанного с ее Темнейшеством.
– Ты что-то знаешь, – с нехорошим прищуром воззрился на приятеля Аркант.
– Я знаю очень много того, чего не следует знать, – согласился светлый. – Но обязан хранить это в тайне. Этика, знаешь ли, а первогодки плохо умеют скрывать свои мысли.
– И моя любимица?
– О нет, она умеет, – фыркнул Маленвер, не уточняя, что Ани, пусть и умеет отсекать всех, не слишком дорожит тайной, когда кто-то догадался.
– Жаль, я рассчитывал, что ты поделишься наблюдениями.
Магистр подошел к окну. Благо вид открывался самый любопытный – на главный вход, из которого довольной гурьбой высыпали первокурсники, первыми добравшиеся до столовой и набившие топорщившиеся ныне карманы снедью.
– Не могу тебе помочь. – Маленвер поднялся и занял место рядом с другом. Они оба высматривали в толпе одного и того же человека, но ее не было.
– Принцесса? – перевел тему Аркант.
– В ближайшее время ее не будет. Ты же знаешь, что произошло с ее братом. Сразу после приветственной церемонии Карин ушла.
– Ты поселил ее с Ани.
– Так легче следить за обеими.
– И опаснее. Для обеих, – не согласился Аркант.
– Беспокоишься о своей занозе?
– С каких пор ты осмеливаешься говорить о ее высочестве в таком тоне? – притворно ужаснулся темный, но почти сразу же перестал паясничать: – Ты видел кристалл. Сила девочки огромна. Без должного контроля она приведет к срыву. Ты не мог не чувствовать, сколько ее разлилось сейчас, и сам сказал, что всему виной Ани. А мы еще даже не начали раскачивать ее дар.
– К чему ты клонишь?
– Еще пара случаев – и я буду настаивать на блокировке.
– Лишишь императора такого многообещающего темного мага?
– Если вероятность, что она справится, будет мала, то лучше сохранить девочке жизнь, а не силу.
– Я бы многое отдал, чтобы посмотреть на твою попытку заблокировать ей дар, – хмыкнул Маленвер и посоветовал: – Не торопись. Она владеет своей силой лучше иных магистров, потому – наблюдай. Так будет безопаснее для всех.
– Ты решил согласиться с Кирианом? Невмешательство – твой принцип?
– Так будет лучше. А вот и она. – Малевер кивнул на темно-русую макушку, показавшуюся внизу. – Вместе с адепткой Вермош.
– Кириан не говорил, как продвигается ее дело? Девочке крупно повезло, но не хотелось бы оставлять все на волю богов.
– Супруги Вермош все отрицают. Сегодня их должен навестить штатный менталист, но я обещал поприсутствовать, потому должен тебя оставить. Как только что-то выяснится – я сообщу. Ты ведь их куратор. – Последнее слово Маленвер выделил особо.
– Твои намеки неуместны, – поморщился темный, наблюдая, как приятель отходит от окна и начинает открывать переход.
– Жаль, – откликнулся светлый, не отвлекаясь. – Ты уже столько лет один, мог бы к кому-нибудь и присмотреться.
– Ну не к адепткам же, – бросил в закрывающийся портал темный. Тряхнул иссиня-черной гривой, собрал волосы в небрежный хвост и покинул аудиторию. Исключения ради пешком.
Ани нашла Доминику в столовой. Слуга уже почти подходила к раздаче, когда Ани, утянув последний чистый поднос из-под носа у зазевавшегося второкурсника, встала сразу за слугой, приобняв последнюю за плечи.
– А вот и я, – фыркнула она на ухо Доминике.
– Вы в порядке? – тихо осведомилась девушка, не делая попыток сбросить чужую руку.
– В полном. Что он мог мне сделать?
– Отправить на кухню или к ректору.
– Сомневаюсь, что ректор захочет меня видеть, – фыркнула Темнейшая и отпустила слугу. Руки потребовались ей для более важного дела: сбора еды на поднос. Попробовать хотелось все, а место, увы, было ограничено.
На питании будущей опоры трона казна не экономила: четыре супа на выбор, три варианта горячего, с десяток закусок и полдюжины десертов ожидали ее загребущих ручонок. Правда, пока Доминика составляла на поднос мясные блюда, Ани гребла десерты.
– И не слипнется? – буркнули у девушки за спиной.
– Нет, – успокоила вопрошавшего Ани, не оборачиваясь. Да и как ей было оборачиваться, когда в руках зажаты две креманки с вареньем. Вместе с теми, что уже устроились на подносе, у нее получалась полноценная свита для сырников, одиноко дожидавшихся своей незавидной участи с завтрака.
Продолжать разговор его неожиданный зачинщик не стал, а Ани, предвкушая пиршество, не торопилась выяснять, чего от нее добивался светловолосый парень, влезший в очередь прямо за ней и оттеснивший несчастного второкурсника. Его даже можно было назвать симпатичным: открытый взгляд из-под челки, ямочки на щеках, когда юноша улыбался, уголки губ, стремящиеся вверх даже на равнодушном лице. Вот только этого всего Ани не рассмотрела.
– Ани, – позвала Доминика, останавливаясь у выхода с раздачи и дожидаясь госпожу. Последняя, несмотря на замечание, не спешила уходить, тщательно выискивая ускользнувшие от нее вкусы варенья. Наконец Ани убедилась, что собрала полную коллекцию, и, довольная, выплыла к слуге.
– Я все, – доложила она. – Веди.
Доминика повиновалась. В отличие от госпожи, она завтрак не прогуливала и успела присмотреть для себя и хозяйки место, пусть и далекое от раздачи, зато укромное и уютное, за живой изгородью и у самого окна, чтобы Ани могла разглядывать кусочек парка, а их – никто.
– Это наше место! – Раздраженный голос вырвал Ани из блаженной дегустации, стоило девушке отправить в рот апельсиновый джем. Доминика поморщилась и замерла, не зная, как ей следует поступить: то ли уговаривать госпожу пощадить наглецов, то ли уговаривать недовольных старшекурсников простить первогодок. Утром, когда она нашла для себя этот уголок, стол был абсолютно свободен.
– Оно не подписано, – отозвалась Ани, облизывая ложечку. – К тому же вся мебель на территории академии принадлежит императору. Или вы и есть его величество? – Не выпуская ложку изо рта, она обернулась, смеривая взглядом блондина, но не столь ярко выраженного, каким полагалось быть потомку Далиса. – Нет, ты не он, – разочарованно протянула девушка, отрезала кусочек сырника и макнула в одну из креманок.
– Хватит, – прежде чем побагровевший от ярости блондин успел сказать что-то не слишком умное, вмешался знакомый голос. Отправив сырник в рот, Ани с любопытством взглянула на недавнего знакомого, переживавшего за ее рацион, но рассмотрела лишь спину.
Юноша следил за быстрым отходом решивших было прогнать их из-за стола парней.
– Благодарим вас, – начала было Доминика, но ее жестом остановили.
– Не стоит. Я тоже люблю это место и рассчитываю на то, что вы пустите меня за любимый стол. Большего пока не нужно, – пояснил парень и представился: – Антир.
– Ани, – пожала плечами девушка, возвращаясь к еде.
Антир, верно истолковавший ее жест, занял место напротив темной, но совсем рядом с недовольной этим обстоятельством слугой.
– Доминика, – насупившись – соседство светлого доставляло Доминике дискомфорт – представилась леди Вермош.
– Приятного аппетита, – кивнул обеим собеседницам Антир и приступил к трапезе. В отличие от Ани и Доминики, отдавшим предпочтение чему-то одному, на подносе юноши имелось все: от супа до конфет. Последние вызвали у Ани интерес: она не нашла их на раздаче.
– А где?..
– С собой принес, – разочаровал девушку Антир. – Угощайся, – по-доброму улыбнулся парень и положил по конфете перед каждой из соседок по столу.
– Подготовился, – хмыкнула Ани, но подношение приняла.
– Не буду отрицать очевидное, – согласился парень и продолжил уже серьезно, то ли нацепив на лицо маску, то ли, напротив, ее сняв, но собеседник перестал казаться милым: – У меня есть к вам деловое предложение. – Ани качнула головой, намекая на продолжение. – Мне нужны партнеры для отработки чар. Через две недели наши курсы официально представят друг другу, и мы должны будем выбрать себе напарников. В первом семестре для оттачивания совместного взаимодействия, во втором – для противостояний. Я хотел бы начать тренировки раньше, потому попросил у своего куратора списки поступивших темных. Вы – в первой тройке по результатам.