и рубашка – не корсет, в груди не сковывает. Еще и туника сверху – и образ даже для девушки приличный.
– Я бы хотела угостить соседок, – несмело сказала Доминика, заглядывая Ани в глаза.
– Как хочешь, – отмахнулась девушка. – Это твоя еда. Делай с ней что пожелаешь.
Доминика промолчала.
– Вы ко мне присоединитесь? – уточнила она после небольшой паузы, во время которой выбирала, с чем же отправиться налаживать добрососедские отношения.
– Нет, нашлись непредвиденные дела. Хотя, – она прищурилась, – ты записала меня к Арканту?
– Куратор будет ждать вас в восемь, в ноль восьмом кабинете главного здания.
– В каком?
– Ноль восьмом. Это подземелье, – пояснила Доминика. – Что-то случилось?
– Несомненно, – кивнула Ани, подходя к эркеру и выглядывая на улицу. Никого.
– Госпожа? – позвала слуга, останавливаясь в дверях и непроизвольно вдыхая запах пирога. – Если вы велите…
– Твоя помощь не требуется. – Ани втянула носом настойчивый запах запеченных вишен. – Пожалуй, отложу все дела. Добрососедские отношения важнее.
Доминика мягко улыбнулась. Она ожидала чего-то подобного, оттого и выбрала самое притягательное для госпожи блюдо.
– Давай без этого. – Неожиданно злой голос Хозяйки донесся до слуги.
– Без чего? – не поняла девушка, останавливаясь в дверях и поворачиваясь к Ани. Тарелка с пирогом в руках слуги дрогнула. Звякнули лежавшие с краю тарелки ложки. Плеск потревоженного отвара тронул слух Ани.
– Без жалости и дум о том, что для меня лучше. – Она поморщилась, отводя взгляд в сторону, чтобы случайно не поранить желавшую лучшего Доминику. – Сочувствие смертных – оскорбительно. Не заставляй меня карать тебя за дерзость.
– Простите. Я учту. – Девушка склонила голову, но избавиться от эмоций оказалось сложнее. Ложки продолжали звенеть.
– Иди первой, – приказала Ани, пряча руки за спину, чтобы собеседница не увидела обуявшее их черное пламя. – Мне нужно немного времени.
Дождавшись, пока слуга торопливо выйдет, плотно закрыв за собой дверь, Ани выругалась. Сжала пальцы в кулаки, беря под контроль разбушевавшуюся тьму, так и жаждущую покарать хоть кого-то, и, закрыв глаза, принялась считать.
Наконец ей удалось совладать с собой. Одни лишь глаза остались островками первозданной тьмы, не желавшей обретать покой. Быстро прикрыв их иллюзией, Ани поспешила за Доминикой в общую гостиную.
– Никого нет, – печально отозвалась девушка. – Я стучала, но ни Шаурии, ни Каринты в комнате нет.
Она с сожалением оглядела уже порезанный пирог.
– Пройдись по этажу. Возможно, кто-то пожелает к нам присоединиться, – предложила Ани. – Раз соседей нет – их мнения спрашивать не нужно.
Желающие присоединиться к трапезе действительно нашлись. Немного. Всего трое, но и их присутствие заставило гостиную содрогнуться. Ани сидела в кресле, потягивая отвар и безучастно следя за набиравшей обороты беседой. Пирог уже кончился, оттого ее мало занимали гости, не имеющие более возможности покуситься на желанный для нее кусок.
Доминика, пытавшаяся пару раз втянуть госпожу в разговор, сдалась на третьей попытке, полностью отдавая свое внимание близняшкам Тори и Эни, поступившим к стихийникам и жаловавшимся на несправедливость на отборе. Их, благородных леди, заставили потеть на полигоне как каких-то никчемных слуг. Они, конечно, показали класс простолюдинам, но Тори испачкала подол, а Эни порвала любимую ленту. Третья особа, привлеченная пирогом, как и Ани, не стремилась участвовать в беседе, лишь изредка вставляя пару слов и вновь возвращаясь к своим мыслям.
– Составишь мне компанию, – без придворных экивоков позвала Ани. Близняшки понимающе переглянулись, неправильно истолковав допущенное умолчание.
– Идем, – кивнула третья, глядя из-под короткой пепельной челки. Они вышли из комнаты и медленно прошли по коридору к лестнице. – Мы разве не?..
– Нет, мне не нужно в уборную. Просто решила, что тебе не хочется слушать местные сплетни.
– Как и тебе, – хмыкнула девушка, подтверждая, что в наблюдательности ей не откажешь. – Ты не из империи?
– Отчасти. Ты?
– Азарлен, – призналась девушка и сама себя стукнула по губам. Несильно, но вполне ощутимо.
– Акцента у тебя нет, – успокоила собеседницу Ани.
– Я не собиралась никому говорить, – призналась собеседница, напряженно вглядываясь в Хозяйку Закатного замка. – Как тебе удалось?
– Особенности дара, – улыбнулась Ани, касаясь ладони отчего-то побелевшей собеседницы. – Не переживай ты так. У меня нет причин раскрывать кому-то твою родину. Да и разве империя воюет с Азарленом?
– Нет, мы в хороших отношениях.
– Тогда в чем причина?
– Как раз в этом, – вздохнула девушка и потянула Ани в сторону парка. – Идем, раз уж так вышло. Делать вид, что ничего не случилось, глупо.
Они вышли через главный вход, свернули на одну из дорожек парка. Ту, что, петляя, вела в самый центр, и медленно посеменили по ней. Обе молчали, выжидая, пока люди исчезнут из виду. Адепты, несмотря на теплый день, отчего-то не торопились выходить, вероятно готовясь к первому зачету или сдаче практики, но тем не менее с полдюжины молодых людей девушки встретили.
– Так мы никогда от них не избавимся, – фыркнула Ани и на ближайшем пересечении дорожек увела их в сторону гавани. Окружающий мир быстро изменился. Ухоженный газон сменился высоким разнотравьем. Азарленка оглушительно чихнула.
– Прости, плохо переношу полевую траву, – повинилась та.
– Хочешь вернуться? – уточнила Ани, отрезая их от внешнего мира и от травы, раз уж она оказалась столь губительна.
– Нет. Мне… лучше, – недоверчиво откликнулась пепельноволосая и, не стесняясь, уселась прямо на дорожку.
– Ты от кого-то прячешься? – предположила Ани, опускаясь рядом. Она чувствовала приближение радостного Миерта, но жестом дала понять, чтобы тот подождал.
– Можно и так сказать, – устало улыбнулась девушка. – Здесь меня зовут Аэра.
– А на самом деле?
– Аэртани, – незнакомка вновь ответила раньше, чем успела себя остановить. – Как тебе это удается?..
– Дар, я же говорила, – напомнила Ани. – Клянусь перед ликом Великих, я не открою твою тайну ни одному смертному.
– А богам?
– Разве им есть дело до людей? – усмехнулась Ани, не вдаваясь в детали, что любопытство у некоторых сущностей бескрайнее.
– Нет, ты права. – Она прикрыла глаза. – Было бы им дело, в Верлионосе не стоял бы Особняк Бирюзовых фиалок.
– Я о таком не слышала, – навострила уши Ани, но Аэртани не стала развивать тему, лишь бросила, глядя прямо перед собой:
– Местная достопримечательность. К ней лучше не подходить, если не хочешь привлекать внимание короля.
– Я запомню. Но почему ты боишься называть свое имя?
– Ты его не слышала? – искренне удивилась девушка. – Тогда ты точно издалека.
– Перестань дразниться, – предупредила Ани, чувствуя, как внутри поднимается волна недовольства. – Я не обязана знать обо всем.
– Прости. Просто я не привыкла. Наверное, потому и вздрагиваю от каждого шороха, думая, что пришли за мной. – Она закрыла глаза и выдохнула, сжимая кулаки от охватившего ее напряжения. – Я – Аэртани, вторая дочь короля Эмбриса Третьего. И я сбежала из дома.
– У всех свои недостатки. – Ани даже не удивилась.
– Ты серьезно? – Аэртани в смятении смотрела прямо на нее.
– Да. Раз ты здесь – у тебя есть на то причины. А королевская дочь или провинциальная прачка, не все ли равно? Мне уж точно не важно.
– Ты странная, – протянула недоверчиво принцесса.
– Да. У каждого из нас есть что скрывать, твой кот в мешке еще не самый толстый.
– А твой? – подалась вперед собеседница. Теперь, когда ее тайна больше не довлела над ней, Аэртани позволила себе любопытство.
– А мой куда страшнее. Я, – Ани понизила голос, отчего Аэртани пришлось практически подставить ухо под ее губы, – сама Тьма, спустившая на эту землю, чтобы карать безбожников.
– Врешь, – обиженно отмахнулась принцесса.
– Отчасти, – не стала спорить Ани. – Но это мой секрет. Просить его хранить – не стану.
– И так никто мне не поверит, если язык распущу, – хмыкнула девушка.
– Именно, – довольно отозвалась Ани. – Но теперь, когда мы обменялись тайнами, поведаешь, чем вызвано твое бегство? Сумасшествие отца? Месть матери? Нежеланный брак? Жажда приключений?
– Моя мать мертва, – безжизненно отозвалась девушка. Ее лицо заледенело. – Мой брат доживает свои последние дни. Отец… Он не безумен. – Она исправилась, вспомнив о чем-то: – Не настолько, чтобы это мешало стране. Приключения… Я обошлась бы без этого, если бы был шанс остаться в Азарлене и не участвовать во всем, что там происходит. Брак за границу – лучшее, что ждало меня. Но, когда я сбегала, мой жених лежал при смерти. С его смертью я потеряла бы последний шанс вырваться из дворца. Медлить было нельзя.
– А местная аристократия? – удивилась Ани. – Разве принцессе так сложно выйти замуж? Никто не хочет породниться с королевской семьей?
– Не хочет, – отрицательно качнула головой Аэртани. – Сейчас близость к династии – не желанный приз, а петля на шею. Отец не потерпит конкурентов. И, если бы я осталась в Азарлене и вышла там замуж, мы с мужем долго бы не прожили. Король не потерпит никого, кто мог бы помешать его браку с леди ди Крейн, а мои дети могли бы претендовать на трон.
– Какую нелепицу творят порой люди, – протянула Ани.
– С божественного благословения, – грустно отозвалась принцесса. – Об этом не распространяются, но одержимость отца – это кара, а не обычное проклятие. Потому никто и не может избавить его от нее. Люди не в силах, а богам нет дела до смертных, когда те расплачиваются перед Великими.
– Это кого ты имеешь в виду? – прищурившись, заинтересовалась Ани.
– Каалису, – выдохнула Аэртани и пояснила: – Раз его величество одержим женщиной, сложно заподозрить кого-то иного. Особенно зная, что Амалиса не испытывает к отцу никаких нежных чувств.