– Верно, – протянула Ани. – Они на это способны…
Девушки замолчали. Каждая думала о своем. Принцесса корила себя за откровенность, одновременно расслабляясь после внезапной исповеди. Ани… Ани разглядывала нить, обвивавшую ее запястье, бессильную слиться с плотью, обеспечивая ту самую одержимость, заказанную смертным глупцом.
Встрепенувшаяся на ветке птица, оказавшаяся внутри отрезанного Ани пространства, заставила Аэртани вздрогнуть. Она огляделась, выискивая источник шума, и, перестав быть заложником пристального внимания Ани, негромко проговорила:
– Я, пожалуй, вернусь в общежитие. Близняшки будут волноваться. Нас так долго нет.
– Иди, – легко согласилась Ани, не делая попыток подняться: для того, чтобы убрать барьер, ограждавший их от посторонних, ей хватало одного лишь желания.
Оставшись в одиночестве, Ани погрузилась в размышления: разобраться с Антиром лично, отправив последнего скитаться по Лабиринту или позволить темному увидеть нить и посмотреть, как смертные защищают своих учеников. Любой из вариантов должен был ее удовлетворить.
– Хозяйка? – убедившись, что гостья ушла достаточно далеко, перед Ани появился Миерт. – Вы к нам? Карбин пополнил коллекцию монстров, подкормил их. Теперь они с легкостью воздействуют на объекты материального мира. Желаете посмотреть?
– Веди, – согласилась Ани, бросив быстрый взгляд на не думающее садиться солнце. Даже из уважения к ней, Ани, светило не собиралось зайти за горизонт пораньше, окрашивая небо в ярко-алые тона и приближая свидание с куратором. Хмыкнув, девушка ответила несговорчивому гиганту тем же – проигнорировала его, переносясь вместе с Миертом в призрачную гавань, где солнечные лучи не могли пробиться сквозь свинцовую шапку туч.
Ей были рады. Обитатели границы почувствовали приближение Хозяйки еще до того, как она вышла к ним, выволакивая за цепь, соединявшую кандалы, Миерта. Без ее вмешательства призрака могло и унести в Лабиринты, слишком сильно было притяжение Закатного замка рядом со ступающей по границе Хозяйкой.
– А мы тут уборку затеяли, вашство, – протянул Карбин, соткавшийся перед госпожой уже в коленопреклоненной позе. Древко швабры, которое он не выпускал из рук, упиралось в доски мокрой палубы. Аккомпанемент капель вторил словам тени.
– Продолжайте, – милостиво позволила Ани, переступая через высунутый язык одного из новых обитателей призрачной гавани. Он пытался ухватить ее за ногу, обвившись вокруг лодыжки, но потерпел поражение, отчего мир раскололся от обиженного стона. На Ани слизь раздосадованного монстра не попала: бросившийся вперед Карбин принял удар на себя, кителем закрывая бедолажку от гнева госпожи.
– Прошу прощения. Не все еще освоились и усвоили правила. – Тень обернулся к пучеглазому монстру и погрозил пальцем: – Госпожу не облизывать и не пачкать. Вашство, – строгие нотки сменились подобострастными, – пожалейте несмышленыша. Только-только упокоился, да и при жизни не отличался умом. Но я обещаю, он исправится.
Ани кивнула. На нее действительно не попало ни капли слизкой слюны или что там у монстра было во рту, оттого ее благодушие не пострадало. Как и форма. За порчу которой первый раздел правил обещал унижения и муки где-то в прачечной, чтоб неповадно было.
– Госпожа? – К Ани бочком протиснулся Буйк, держа за спиной стаканчик с костями и доску. – Не желаете ли сыграть с ветераном Докринской кампании?
Ани смерила взглядом улыбающегося во все десять зубов призрака, оценила, с какой надеждой на нее смотрят остальные, подобравшиеся к палубе, но замерзшие за ее пределами обитатели гавани, и махнула рукой:
– Сыграем. Но не здесь. Карбин, где уже закончили с уборкой?
– А везде! – хохотнул слуга, и вода с досок исчезла, протекая вниз и сливаясь с океаном. – Оставайтесь, вашство. Никто не потревожит.
– Ну раз никто… – Ани села прямо на палубу. – Раскладывай. Будет вам лишняя сила.
Ужин Ани благополучно пропустила, вернувшись в общежитие всего за четверть часа до назначенного магистром времени. Хмыкнула, краем глаза заметив замерший в ожидании силуэт светлого старшекурсника, и сбежала по ступенькам, не обращая ни на кого внимания.
В подземелья главного здания Ани еще не спускалась. Точнее, не спускалась ногами, исследуя на прочность каждую ступеньку. Потому один раз даже оступилась, не учтя гладкость стесавшегося за годы камня, но удержала равновесие.
Первый подземный этаж не произвел на нее впечатления. Отбрасываемые факелами тени не пугали, игра пламени – навевала лишь тоску, а лязгающие двери со скрипучими петлями – да где этого добра не было? Всякий уважающий себя рачительный замковладелец считал своим священным долгом экономить на масле для смазки, оттого скрип и лязг можно было официально считать музыкой для приветственных гимнов. А вот пол коридора не подвел: чистый, без капли физиологических жидкостей или грамма пыли, он лучше подходил главному учебному заведению страны, нежели выставленные для антуража факелы. Заглянув на этаж ниже, подобной бутафории было уже не найти: только яркий свет, чистые инструменты и подробные анатомические схемы, не говоря уже о защитных периметрах огромной мощи. Но на первом подземном этаже это все отсутствовало как класс.
Ани остановилась перед вычурной дверью с резными завитушками и декоративными (иначе как бы их допустили до установки?) пятнами крови. Собиралась уже соскоблить немного, чтобы определить происхождение последних, но дверь отворилась, открывая вид на полутемную комнату, где за столом, склонившись под одинокой свечей, сидел магистр Аркант и что-то писал. Ани хмыкнула: таким типичным было представшее перед ней зрелище. Не хватало только пентаграммы на полу и прикованной в центре жертвы, но, видимо, магистр решил обойтись без массовки.
– Вы хотели о чем-то поговорить, моя драгоценная? – произнесено было без тени насмешки, оттого Ани задумчиво перевела взгляд с деревянного пола на куратора.
– Странно, – отметила она и, заметив вздернутую бровь собеседника, пояснила: – Сейчас вы меня раздражаете куда меньше, чем раньше.
– Рад это слышать, – хмыкнул темный. – Но вряд ли вас привело сюда это обстоятельство. Адептка Вермош настойчиво требовала уделить вам внимание. И я жду, чем же могу быть вам полезен.
– Мне кажется, – Ани постаралась зардеться, но, как назло, в памяти ничего подходящего не нашлось, чтобы спровоцировать румянец, отчего пришлось превентивно повысить температуру тела, – что меня прокляли, – начала издалека девушка. Разумеется, она могла прямо заявить, кто и в чем виновен, но отвечать на последующий закономерный вопрос об источнике информации… Так из Академии в храм уходить придется, с таким-то благословением божественным!
– Вот как? – Аркант не выказал удивления, но вперед подался, зажигая уже нормальные осветительные шары и одновременно отставляя вмиг погасшую свечу. – Дайте вашу руку, – попросил темный, и Ани с готовностью протянула ту, на которой имелась петля чужеродной силы, предварительно заняв стул напротив. Теперь между ними был один лишь стол, но едва ли он мог стать помехой для любого из них.
– Щекотно, – с удивлением заметила Ани, с любопытством глядя, как по ее мнимой ауре – щиту, окружавшему первозданную тьму, – забегали темные всполохи. Как ей хотелось втянуть их в себя… Но девушка сдержалась, только захихикала.
– Интересная у вас реакция на мою силу, – отметил Аркант, не отрываясь, впрочем, от диагностики. Ничего странного он пока не находил, но проигнорировать слова «любимицы» не мог. Кем бы она ни была, она пришла именно к нему за помощью.
– Ничего… ох, ну зачем же… странного, – выдохнула Ани, откидываясь на спинку стула и чуть не вырывая ладонь из плена длинных пальцев темного. Приятно теплых и очень чутких. Такими настоящий грех монстров гонять, они созданы для более тонкого колдовства, которым, определенно, магистр Аркант владел не хуже, чем мастерством раздражать окружающих.
Наконец он выпустил ее ладонь, и Ани с предвкушением воззрилась на собеседника: найдет или нет? В ходе диагностики она видела, как искры чужой силы нашли уходящую от нее прочь нить, но понял ли темный, что она собой представляет?
– Это не проклятие. – Аркант устало потер виски. – Но обрадовать вас не могу. Если бы это было классическое колдовство, я бы снял его, но ваш поклонник, – магистр хмыкнул, – решил прибегнуть к помощи богов. И его услышали. Потому я бы рекомендовал вам тоже обратиться напрямую к Каалисе и попытаться задобрить богиню, чтобы она ослабила нить.
– Нить? – Ани старалась изо всех сил, чтобы ее удивление вышло искренним, а глаза широко распахнулись.
– Да, ваш поклонник, которому придется отвечать за содеянное, решил вызвать к себе определенный интерес не самыми законными и галантными способами. Полагаю, после установления вашей связи вы еще не видели данного молодого человека, иначе не смогли бы добраться сюда.
– Я не пропускаю назначенных встреч! – сердито заявила Ани.
Аркант снисходительно усмехнулся:
– Связь, установленную богами, очень трудно разорвать. Пока она существует, вы будете ставить чужие интересы выше своих.
– Что я должна сделать, чтобы этого избежать? – хрипло спросила Ани, не сводя взгляда с мага. Лично она знала парочку способов избавиться от нити. Более того, могла запросто перекинуть ее на кого-то другого или вовсе порвать, но это она, Ани, в состоянии так поступить, а люди?
– Учитывая сущность, обеспечившую вашу связь, вы ни в кого не влюблены и обходитесь без сердечной привязанности.
– С чего вы взяли? – из чувства противоречия поинтересовалась Ани. Хотя со смертными так оно и было: боги любви не дураки свою собственную подпитку убирать, потому, если человек кого-то действительно любит, они не станут вмешиваться в его чувства.
– Чары связали вас и вашего поклонника. Будь в вашем сердце кто-то иной, вы бы не сидели передо мной сейчас, – с долей раздражения пояснил магистр, словно собственные слова были ему неприятны. – Потому, прежде чем предложить вам способ избавиться от чар, я должен спросить: есть ли кто-то, кто вам симпатичен?