– Нет, – хмыкнула Ани. – Все, однажды порожденное, самостоятельно не исчезнет. А кошмар найдет того, чья естественная защита будет ослаблена, и начнет подпитываться от новой жертвы. И в этом случае помощь ментального мага мало что даст, разве что он будет темным и сможет не только разорвать образовавшуюся связь, но и уничтожить сам кошмар.
– Верно, – довольные нотки проскользнули в голосе Арканта. – И раз уж мы затронули тему кошмаров, какие кошмары самые сильные?
– Темных магов? – логически заключил Марк.
– Почему?
– Мы сами связаны с тьмой и можем выходить на границу, – начал вспоминать слова магистра адепт. – Значит, и порождениям нашего дара легче найти туда дорогу?
– Молодец. – Аркант кивнул и отметил: – Похоже, в этом году нам повезло, и жертв среди темных первокурсников не будет. А теперь, когда вы немного расслабились, открываем ваши конспекты – учебники на моих парах вам не понадобятся, они для углубленного повторения после занятий – и записываем первую тему. «Темный дар. Истоки, причины возникновения, возможности использования и базовые меры предосторожности…».
Спустя полчаса скрипения металлическими перьями (экономия, не иначе!) и плеска чернил удовлетворенный магистр Аркант позволил всем передохнуть. В не связанном с деятельностью Ани значении. Сама девушка лекцию не писала, лишь изредка рисуя в протянутой Доминикой тетради гробы. Увы, на большее ее художественных талантов не хватало. Впрочем, Аркант не сделал ей ни одного замечания, только на губах его поселилась предвкушающе-снисходительная улыбка, обладатель которой определенно что-то задумал.
– Отдохнули? – Прежде чем задавать вопрос, магистр выждал не меньше десяти минут, разом подняв уровень адептской любви к своей персоне на сотню пунктов.
– Да, – охотно ответил Марк, взявший на себя роль переговорщика.
– Отлично, – кивнул магистр и щелкнул пальцами, снимая со стены у доски иллюзию. Проявившаяся дверь была снабжена по меньшей мере пятью плетениями защиты, вот только три их них были направлены на защиту этой аудитории от всего, что могло вырваться по ту сторону. – Прошу.
После слов мага щиты закономерно упали, переходя в пассивную фазу и ожидая, когда их вновь пробудят.
– По одному? – уточнил Марк, сглатывая. Он хоть и не видел всего того, что с интересом разглядывала Ани, но впечатлился выжженными на поверхности рунами.
– Места хватит на всех.
Магистр не соврал. Места действительно хватило на всех. Даже будь их в десять раз больше, никто бы не смог на законных основаниях подпереть стеночку. Пройдя внутрь, адепты оказались на антресоли, окружавшей по внутреннему периметру весь зал, предназначенный, судя по всему, для торжественных приемов, но оказавшийся по какой-то неизвестной причине под землей.
– Бальный зал летней резиденции Вастерманов, – сказал магистр. Кто-то из адептов понимающе вздохнул, другие только брови нахмурили, выдавая не аристократическое происхождение и отсутствие интереса к истории великих родов. – На истории магии спросите, – открестился от перспективы чтения очередной лекции Аркант. Ани требовательно посмотрела на Доминику.
– Одна из ветвей рода Эстельдхейм. Герцог Ольрик Вастерман, основатель рода, был вторым сыном императора Этельротта, потому неудивительно, что Вастерманы имели вторую по размаху резиденцию в Иертане, ведь до переноса столица была здесь. Но два столетия назад род прервался и земли Вастерманов отошли короне. Видимо, их и передали Академии.
– Ясно. – Ани благодарно кивнула, отмечая, что к объяснению леди Вермош прислушивалась не одна она.
– Спускайтесь, – позвал Аркант, успевший ступить на мраморный пол бального зала. В отличие от остальных, пока не обращающих должного внимания на вязь на стенах, Ани уже успела понять, почему практиковаться с собственным источником их привели сюда. Не ради безопасности адептов, точнее, не ради безопасности присутствующих. Стены, дверь, единственная ведущая вовне, если Ани понимала верно, ограждали Академию от вырвавшегося из-под контроля темного огня, если кто-то не сможет сдержаться. Защита, установленная здесь, была не просто барьером, она впитывала излишки магии или… саму магию, если перестараться и отдать слишком много.
– Итак, – Аркант остановился в центре зала и поднял руку, привлекая всеобщее внимание, – кто-нибудь вспомнит, какое отличительное свойство, необходимое вам сейчас, имелось у подобных помещений?
– Они выпивали магию, – тихо ответил стоявший позади всех бледный паренек субтильного телосложения. Он казался слишком юным для Академии, но все равно находился здесь.
– Верно. Мы несколько ослабили эту защитную функцию зала, потому он начнет пить вашу силу лишь в том случае, если вы вложите в чары в два раза больше силы, чем требует задание.
– Но… это же всего первая пара. Как нам быть без силы…
– Для физической подготовки дар не нужен, – хмыкнул магистр. – А дальше… те, кто окажется без сил, как физических, так и магических, на основах целительства будут изображать раненых.
– Только ли изображать, – хмыкнула Доминика, но магистр услышал и уважительно кивнул.
– Не только, – подтвердил он опасения присутствующих и поощрительно усмехнулся: – Поэтому, если не хотите быть учебным материалом для коллег, не теряйте голову и не упускайте силу. Раз уж сегодня мы работаем с темным огнем – отчего-то агрессивные стороны дара проявляются у адептов быстрее и легче всего – каждый из вас возьмет минимум по дюжине свечей. – Магистр указал на единственный присутствующий в зале предмет мебели, если его можно было так назвать, – огромный ящик с широкими, в палец диаметром, свечами. – После чего выбирайте себе одно из мест в зале. – Аркант прикрыл глаза, а пол в разных частях помещения засиял, очерчивая просторные круги и отмечая сияющими точками места для установки свеч. – И расставляете реквизит. Ровно по меткам. После чего пытаетесь зажечь фитиль одной свечи, не уничтожив ее полностью, что при использовании вашей силы куда вероятнее.
– То есть мы должны не только создать темное пламя, но и контролировать его после создания, не давая поглотить саму свечу? – понял Марк.
– Именно. Первое задание – на призыв силы, второе – на ее контроль. Когда вам удастся зажечь одну свечу, не уничтожая ее при этом, вы переходите к следующей, не бросая предыдущую. Если погаснет хоть одна свеча или придет в негодность, начинаете сначала. Тот, кто сегодня не справится с шестью свечами, приходит на дополнительное занятие сразу после обеда и работает либо до успеха, либо до ужина.
Сдавленный стон был ему ответом. Ни у кого даже язык не повернулся, подбодрить соседа. Зато истеричных смешков и слегка кривых улыбок было хоть отбавляй. Только Ани сохраняла спокойствие, сочувственно поглядывая на теребящую манжету Доминику.
– Ограничить твою силу? – Девушка вздрогнула, услышав голос госпожи в своих мыслях. Помедлила, но отрицательно качнула головой, не решаясь сжульничать. Ани удовлетворенно кивнула и, больше не обращая на слугу внимания, отправилась набирать свечи. Ровно двенадцать – ей больше не требовалось.
Потянувшиеся за ней адепты не были настроены столь же оптимистично, набирая с запасом, отчего магистр кривился, но от комментариев все же воздержался.
Ани выбрала себе место в дальнем углу, оставляя между собой и заветным выходом практически весь зал. За свою безопасность девушка не переживала, да и какую угрозу мог представлять для нее созданный людьми контур. Уж она-то силой с искусственным вампиром делиться точно не станет. Разве что нарочно, чтобы накормить до отвала и разрушить щиты. Но это в случае острого недостатка впечатлений. Пока же Ани послушно расставляла свечи на гаснувшие под ними метки и зевала, хотя ни усталости, ни чего-то еще не ощущала, да и не могла. Это люди устают, а она – не человек. Но отчего-то наваливалась непонятная тяжесть, раздражавшая и… пугавшая одним своим противоестественным существованием.
Первая свеча вспыхнула так ярко, что будь огонь обычным, затмил бы все осветительные шары, впаянные прямо в потолок и, судя по их мгновенно увеличившейся яркости, получающие часть от выбрасываемой адептами силы.
Поморщившись, Ани снизила интенсивность пламени, благо темный огонь, даже в руках людей, поддавался контролю, продолжая пить силы чародея на всем своем пути от создания до полного угасания по воле создателя.
– Неплохо, но меньше горячности, – отметил магистр, оказываясь прямо за спиной у девушки. – Рискнете зажечь вторую?
Ани поморщилась и, не глядя, заставила вспыхнуть вторую, третью, четвертую… Она остановилась только на девятой, демонстративно улеглась в образовавшемся полукруге и сложила руки на груди, невидящим взглядом уставившись в потолок.
– Все, больше не могу, – заявила она и закрыла глаза. К ее удивлению, Аркант не стал подзуживать, убеждая зажечь десятую свечу, раз уж девять дались так легко. Напротив, отметил:
– Молодец. – И уже громче застывшим адептам: – Каждый маг должен здраво оценивать свои силы.
Ани хмыкнула. Мысль, конечно, дельная, но, для того чтобы дорвавшиеся до силы юные умы ее усвоили, одних слов недостаточно, а вот после парочки откатов, когда их вышибет на границу, – тут уж да, усвоят.
Пол дрогнул, и Ани с неудовольствием перекатилась, чтобы было удобнее наблюдать за чужими ошибками. Потому и успела под внимательным взором магистра выставить щит, уберегая волосы и кожу от брызнувшего во все стороны воска.
– Адепт Куран, меньше эмоций. Вы так пугаете бедную свечу, что она стремится скрыться от вас любыми путями. Возможно, вам будет лучше попытать счастья на другой специальности, раз уж ваш воздух сильнее тьмы?
Светловолосый адепт решительно покачал головой, хотя сомневаться в правоте магистра не приходилось. Тьма у паренька действительно не преобладала, появившись в роду либо очень давно, либо после брака с представителями угасающей темной династии.
Ани неодобрительно качнула головой и поднялась на ноги. Подошла к расстроенному, но не сдающемуся юноше и взяла его за руку, в пальцах которой он концентрировал силу, прежде чем бросить ее в несчастную свечку.