– Пробуй, – приказала она, беря под контроль темный дар мальчишки и помогая ему правильно распределить силы. Магистр и сам мог поступить подобным образом, но отчего-то предпочитал пугать учеников дополнительными занятиями. Впрочем, он же не сообщал, что отстающие будут на них постигать и как.
Прокатившаяся по телу Курана сила вылилась в один четкий всплеск, заставивший пламя вспыхнуть и… продолжить ровно гореть даже после того, как Ани отступила на шаг.
– Запомнил? Теперь сам. И давай обойдемся без восковых брызг. Мне волосы жалко.
Парень торопливо кивнул и отвернулся, чтобы не испортить свою репутацию заалевшими щеками, но Ани чужое признание и не требовалось. Она ничем не кривила, говоря о волосах. Ей просто хватило одного взгляда на коллекцию бутыльков с уходовыми средствами, которые Доминика наносила на лицо и волосы каждый вечер. Заводить подобную и заучивать, что для чего предназначено, даже для поддержания легенды она не собиралась.
Ее порыв принес свои плоды. Свечи больше действительно не летали. Загорались через раз, но не разлетались. И несмотря на то что по результатам парень попал на дополнительное занятие, на Ани он зла не держал. И на перемене даже протянул ей чуть помятый пирожок.
– Спасибо, – растроганно поблагодарила девушка, понимая, что сама бы от пирожка с вишней ни за что не отказалась бы. – Хочешь? – Ани предложила награду Доминике, которая по итогам пары оказалась на отработке. Впрочем, никто из темных не поплатился резервом, что, как оказалось, уже было большим достижением.
Светлые и стихийные маги, с которыми девушки встретились на полигоне, не могли похвастаться подобной цепкостью. Треть светлых и почти половина стихийных магов щеголяли пустотой в резерве, даже ради приличия не пожелавшей отступать.
– Сколько же сил они потратили? – Риторический вопрос сорвался с уст слуги, но Ани решила на него ответить. Ей лучше остальных было видно, насколько у некоторых истончились ауры, выдавая неуемные аппетиты владельца, вставшего на путь силы.
– Светлые страдальцы почти все в жизненные силы залезли. Так что восстанавливаться будут долго, если без посторонней помощи. Эти, – Ани кивнула в сторону кучковавшихся стихийников, – просто выложились на максимум и перенапрягли энергетические каналы. День отдыха – и сила вернется, два – и смогут снова использовать, – оценив повреждения, выдала Ани, чем заслужила слаженный облегченный вздох от одной из групп. Там уже знакомый огненно-рыжий парень с подпалинами в шевелюре, Антис, напряженно о чем-то говорил другому, Говарду, потирая поясницу. Последний смотрел на него с недоверием, но не перебивал. Услышавшая чуть больше, чем следовало, Доминика покраснела и отвела взгляд.
– Это их личные дела, – отрицательно качнула головой девушка, почувствовав любопытство Ани. Та пожала плечами: секрет так секрет. Она все равно узнает. Пусть и не сейчас. Впрочем, от нее не укрылось то обстоятельство, что при появлении Шарта разговор ее товарищей по поступлению тут же стих.
– Жалуешься на жизнь, принцесса? – хмыкнул рослый Шарт, хлопая соседа по комнате по плечу. Тщедушный Антис устоял на ногах только из-за того, что виновник конфуза успел перехватить бедолагу на пути к песку. – Ну нельзя же быть таким хилым! – посетовал парень и пообещал, вызвав тяжелый стон у соседа по комнате: – Я помогу тебе стать сильнее. – И пожаловался Говарду: – Чуть что – сразу в слезы. Локти стер – слезы, споткнулся неудачно – слезы, стол слишком низкий… – Он закатил глаза, вызвав волну смеха среди подслушивавших огневиков, которая тут же стихла, едва Шарт перевел на них взгляд и предупредил: – Кто обидит – зубов недосчитается. – И демонстративно так на свой кулак посмотрел.
Ани хмыкнула: покровителя себе парнишка точно нашел. Разве что рад ли он подобному соседству, но тут уж ее не касается.
Появление мастера Риджеона внесло свои коррективы и вызвало слаженный стон уже всех присутствующих. В отличие от адептов, бывший боевой маг был свеж, бодр и легок на подъем, что доказал, пробежав все назначенные десять кругов вместе с адептами и даже не запыхался, чего нельзя было сказать о повалившихся на песок несчастных.
– Подъем, – скомандовал мастер и, не стесняясь в выражениях, объяснил, какой путь по пищеварительному тракту пройдет каждый из лентяев, если станет пренебрегать физической подготовкой. Ани слушала с удовольствием, представляя описываемое во всех красках. Благо она знала всех упомянутых мастером созданий. Другое дело – и они ее знали и уж точно бы не рискнули проделать подобное со своей номинальной хозяйкой.
Наконец тирада кончилась, а мучения адептов только начинались. Вероятно, мастер так усердствовал именно из-за близкого соседства их занятий с целителями. Потому, когда срок пытки закончился, с полигона выползали полуживые, несчастные и жаждущие мести адепты. Правда, без сил на свершение оной. Настолько без сил, что даже не поплелись в душевые, хотя и благоухали далеко не фиалками с лавандой, пропотев столько раз, что и подсчету не поддавалось.
Ани моргнула, заботливо почистив свою слугу. Ей самой пот и вонь человеческого тела были незнакомы.
– Спасибо, – почти не размыкая губ, откликнулась слуга. Ани вздохнула и подставила плечо, предлагая опереться.
– Так будет быстрее, – хмыкнула она, наблюдая, как вереница зомби бредет к корпусу, где у них проходил теоретический экзамен. – Или дать тебе сил? – предложила Ани, но Доминика отрицательно качнула головой.
– Так будет нечестно, – пояснила она. – И вызовет ненужные вопросы.
– Как скажешь. – Ани примирительно подняла руки ладонями вперед. – Тогда хватайся – и поковыляли. Светлые нас обгоняют. Это недопустимо. Я еще понимаю Шарту уступить, но не светлым же!
Ее слова, сказанные для Доминики, отчего-то вызвали ажиотаж в стане темных, и те потрусили активнее, на повороте таки обогнав группу светлых. Увы, лидерство им захватить не удалось: Шарт, забросивший своего соседа на плечо, и здесь оказался первым.
Он же первым вызвался и демонстрировать на соседе свои знания о перевязках и фиксации переломов. Бедный Антис, не готовый к такому задору своего соседа, к концу демонстрации лишь тихо постанывал, поворачиваясь, куда сказали, и протягивая, что сказали. Адепты сочувственно вздыхали, но добровольцев заменить несчастную модель не было.
– Неплохо, – отметил пожилой целитель, отпуская парочку. Шарт вновь транспортировал друга на своем плече, поскольку ждать, пока с Антиса снимут повязки и прочую фиксацию, преподаватель не стал. Впрочем, он подошел к парочке после, когда прослушавшие и просмотревшие демонстрацию адепты принялись бинтовать своих соседей. Наклонился, о чем-то спросил Шарта и, получив утвердительный ответ, отпустил обоих с пары, предварительно сунув не скованному ничем адепту толстую методичку для самостоятельного освоения с напарником. – Придете оба на промежуточный зачет через месяц, – напутствовал преподаватель и, довольно усмехаясь, перевел взгляд на затаившую дыхание аудиторию. Освобождение от занятий счастливы были бы получить все, но повезло только двоим, потому их решение не появляться в столовой на обеде было более чем верным. Вряд ли уставшие, вымотавшиеся за часы бесплодных попыток демобилизовать напарника в соответствии со схемой бинтования, а не ударом по голове, сокурсники сказали бы друзьям что-то приятное.
Впрочем, совсем без приключений обед все же не прошел. Заметив задумавшуюся над тщетностью бытия и маленьким размером подноса Ани, к раздаче фурией подлетела высокая девица с такими длинными ногтями, что их впору было использовать вместо столовых приборов – пальцы даже не коснутся блюд.
– Ты! – выпалила она разъяренно, тыкая одним из когтей в сторону обернувшейся на звук Ани. Доминика, неотступно следовавшая за госпожой, ощутимо напряглась. В отличие от своей Хозяйки, девушка узнала сердитую леди.
– Ани… – Доминика тронула госпожу за локоть, но та легко высвободилась и отрицательно качнула головой.
– Иди, – приказала Ани, убирая лишнюю жертву с траектории движения злющей девицы. На всякий случай.
Доминика, источая волны тревоги, была вынуждена отступить: нарушить прямой приказ хозяйки было слишком. Тут даже самая добрая богиня могла рассердиться, потому леди Вермош отошла от раздачи, так и не заполнив до конца свой поднос, и замерла в ожидании, не сводя напряженного взгляда с происходящего.
Ани же, выждав с минуту и не услышав продолжения, вернулась к выбору десертов.
– Да ты!.. – не вынесла такого пренебрежения когтистая дева.
– Да, я, – хмыкнула Ани и поставила на поднос кусок малинового пирога. Подумала и добавила еще и лимонного. Вдохнула терпкий аромат и…
– Не знаешь, с кем говоришь?! – взорвалась собеседница. Ани пожалела, что не в прямом смысле. Скосила взгляд на надоеду и усмехнулась чужой глупости:
– Полагаю, ты тоже не знаешь. – Третий кусок пирога, на сей раз с творогом, украсил расписную тарелочку.
– Да как ты…
– Как-то, – перебила Ани и зевнула. Чувства девицы были до того ей противны, что хотелось вымыть руки, прежде чем касаться выбранных с такой сложностью блюд.
Острые когти мазнули в сантиметре от лица воплощения. Глаза Ани стремительно потемнели, а поднос был опущен на раздачу. Медленно, так, что, казалось, время остановилось, Хозяйка Закатного замка поворачивалась к той, что посмела проявить неуважение и чуть не испортила ее воплощение. Повисшая было тишина раскололась от отчаянно взвывшей тревоги, оповещавшей о стремительно подскочившем магическом фоне. Настолько стремительно, что поглотители, вмурованные в стены, не справились, и столовую раскрасили ветвистые трещины.
– Это срыв. Бегом отсюда, – взвыл кто-то из старшекурсников, схватил замершую Доминику и силой поволок на выход. Но Ани даже не моргнула. Она не отрываясь смотрела на ту, что посмела вызвать ее гнев.
– Есть много других способов встретиться со мной, – зазвенел ее враз изменившийся голос. – Но ты выбрала самый неприятный. – По тому, как мило девушка улыбнулась, любой из теней понял бы, что Хозяйка сильно не в духе. – Тебе удалось. Я слушаю. Что ты хотела мне сказать?