– Пиши, – отмахнулась Темнейшая. – Кому отдать?
– Господину Болериану. – Отчего-то девушка смутилась еще сильнее. Ани хмыкнула.
– Тогда не теряй время.
– Не буду, – отозвалась девушка, а Ани только головой покачала. Это так привязанности людей меняют? Была уверенная в себе, жесткая особа, а теперь… Темнейшая откинулась на стуле и принялась раскачиваться, не выпуская, впрочем, из руки края столешницы. Стол был едва ли не тяжелее тела воплощения, потому должен был удержать ее от падения. Хотя и в этом случае жаль будет скорее стол и стул, поскольку без свидетелей Ани было проще разнести мебель, чем заставить страдать любимое тело.
Доминика писала быстро, словно заранее готовилась и знала, что хочет отобразить на бумаге. С огромным трудом и постоянно напоминая себе, что и у слуг должна быть личная жизнь, чтобы они лучше ей служили, Темнейшая воздержалась от любопытства.
– Вот. – Меньше чем за четверть часа лист украсил убористый почерк Доминики. Она протянула госпоже не сложенный лист, чтобы та могла прочесть.
– Сложи и запечатай, – поморщилась Ани. – Вот еще, стану я вашу переписку читать. Дел других нет, – буркнула, хотя только она знала, каких усилий ей стоило не коситься в текст. – Ответ утром принесу.
– Я не смею просить о подобном…
– Напишет, – оборвала ее Ани. Доминика хотела было что-то сказать, даже приоткрыла рот, но, видимо, вспомнив о том, кому собиралась возражать, быстро сомкнула губы и поклонилась. – Благодарю мою госпожу.
Ани поморщилась, хотя внутри стало тепло от искреннего почитания.
– Иди ужинай. И я пойду.
Она выждала, пока Доминика запечатает конверт, уйдет, поминутно оборачиваясь и порой даже прикусывая губу от волнения, и, фыркнув в ответ на чужие метания, скользнула на границу, чтобы, сделав пару шагов, оказаться в знакомом доме, в кабинете с приглушенной пентаграммой и устало взирающим на нее жрецом.
– Тебе. – Конверт спланировал поверх аккуратно разложенных перед Болерианом бумаг. – Ответ обязателен. Оставишь на столе – я заберу. Не оставишь…
– Разбудите и заставите написать. Я понял, – кивнул жрец.
– Молодец, – похвалила Ани и, желая придать своему визиту деловой оттенок, требовательно протянула руку. – Мне нужны деньги.
Мужчина без лишних слов извлек из верхнего ящика стола туго набитый мешок и бросил его девушке.
– Отлично. Работай, – сказала Ани и, развернувшись, чтобы уходить, благословила слугу на прощание, увеличивая доступный ему резерв. Осчастливленный бедняга вздрогнул, обхватил руками голову, но все же нашел в себе силы, чтобы прохрипеть:
– Благодарю за милость.
Довольно улыбаясь, Темнейшая покинула дом.
Кириан не ждал гостей, но был готов к их приходу. Его выходной подходил к концу, но он не чувствовал себя ни отдохнувшим, ни полным сил. При мысли, что уже утром ему предстояло вновь отправиться в управление, а после навестить дворец и Академию, осведомляясь о необычных происшествиях, которые определенно имели место быть – не зря же там развлекаться изволила Ее Темнейшество.
Мужчина обессиленно лежал на диване в своем домашнем кабинете и пытался постичь простую истину: за что ему все это. Он даже не вздрогнул, когда лицо главной его проблемы нависло над ним, и просто закрыл глаза.
– И как это понимать? – недовольно осведомилась Ани, присаживаясь на краешек и касаясь тыльной стороной ладони горячего лба невольного слуги. – Куда резерв растратил?
– Работа забрала. Она попрожорливее вас будет, – попытался пошутить страж. Не слишком удачно, но Ани решила простить смутьяна. И вместо того чтобы добить несчастного, наклонилась и коснулась холодными губами его лба. По телу мага прошла судорога: такой объем силы ему необходимо было принять и усвоить. Казалось, еще чуть-чуть, и его разорвет от обрушившегося на него потока, но Ани не отстранялась.
– Хватит, – простонал он. Девушка обиженно отстранилась. – Я не могу принять столько.
– Ты еще жив, – попеняла ему Ани и переместилась на стол. Уселась, закинув ногу на ногу и поинтересовалась: – Тяжело вчера было?
– Только не говорите, что я вам обязан тем кошмаром, – простонал Кириан. Он чувствовал, что ходит по грани, так разговаривая с Хозяйкой Замка, но слишком устал, чтобы цепляться за жизнь. Да и Темнейшую он, похоже, только забавлял своим поведением.
– Не мне, – легко отмахнулась от чужих прегрешений Ани. – Каалис изволил развлекаться. – И обиженно: – Почему, если случается какая-то гадость, все сразу обо мне думают?
– Стереотипы, – вздохнул страж. – От темных никогда хорошего не ждут. А тут сама вы.
– Глупые предрассудки, – пожаловалась Ани, хмурясь. – Это несправедливо!
– Но это обеспечивает вам постоянный прилив энергии.
– Ты прав, – вздохнула Ани и сползла со стола. Прошла по тускло освещенной комнате, куда свет проникал лишь сквозь занавешенное окно, упала в хозяйское кресло. Потертое, но хранящее множество воспоминаний, раз его не выкинули и оставили в нарушение ансамбля. Темно-коричневое, оно не вписывалось в окружающую светло-бежевую обстановку, лучившуюся недавними вложениями владельца. Ни царапин, ни отбитой ножки, ни следов грязных пятен от неудачного прикосновения пальцев к светлой обивке…
– Как здесь вообще можно отдыхать? – хмыкнула Ани и мстительно оставила след на обивке дивана, вновь нависнув над Кирианом. – Не притворяйся, тебе уже лучше.
– Вы немилосердны, – пожаловался Кириан и сел, в процессе чуть не зацепив кончиком носа другой, чья обладательница в этот момент решила наклониться еще ниже. – Прошу прощения. – Он торопливо отстранился.
– Ты так не раздражаешь, – протянула задумчиво Ани и плюхнулась рядом. Поерзала, выбирая место поудобнее, и закинула ногу на ногу, после чего положила ладошки на оказавшуюся выше коленку и хмыкнула, повернув голову к Кириану: – Почему ты меня не раздражаешь?
– Вы не воспринимаете меня всерьез? – подумав, предположил мужчина, понимая, что отдохнуть этим вечером не удастся.
– Возможно, – цокнула языком Ани. – А почему?
Кириан устало вздохнул.
– Я человек?
– С этим сложно поспорить.
– Люди для вас ничего не значат?
– Врешь. – Ани зло прищурилась, но продолжила ждать правильный ответ от собеседника, хотя, вероятно, правильнее было сказать – допрашиваемого, потому что Кириан ощущал себя именно как на допросе, причем о том, к чему он не имеет никакого отношения, но должен выдумать версию поправдоподобнее, чтобы от него отстали.
– Люди, кроме ваших слуг, – уточнил мысль Кириан и, не заметив недовольства на лице собеседницы, выдохнул.
– Но Доминика меня не раздражает! – выпалила Ани, переварив версию темного.
– А кто раздражает? – Усталости в голосе стража хватило бы, чтобы свалить с ног все управление, но Ани его проигнорировала. Впрочем, пару минут передышки Кириан получил, пока Темнейшая беззвучно проговаривала какие-то имена.
– Мор, – наконец выдавила девушка.
– Сожалею, но мы не были представлены, и мне сложно делать выводы о человеке… о вашем слуге, с которым не имел чести быть знакомым, – предпринял попытку уйти от разговора Кириан.
– Познакомить? – предложила Ани, подаваясь вперед.
– Не… – только и успел выдохнуть страж, прежде чем на новенький парский ковер шагнул еще один непрошеный гость из тех, которых лучше пригласить, чем пытаться выгнать.
– Моя госпожа? – Блондин поклонился Ани и перевел взгляд на сидевшего рядом с ней темного.
– Знакомьтесь, – потребовала девушка, поднимаясь с дивана и обходя тень. Кириан отметил, что Хозяйка почти на две головы ниже своего слуги, но быстро отогнал от себя любые мысли об их возможном сравнении. – Морьен. – Девушка кивнула в сторону слуги. – Кириан. – Призванный учтиво склонил голову. – Вернусь через час, – предупредила Ани и исчезла, оставляя двух незнакомых, пусть и представленных друг другу, мужчин в одной комнате.
– Прошу прощения за свой внезапный визит. – На лице гостя отразилась такая знакомая Кириану обреченная усталость. – Госпожа бывает чересчур импульсивна…
– Не стоит. – Страж поднялся. Они встретились понимающими взглядами, и хозяин кабинета предложил: – Не хотите выпить?
– Я на службе, – вежливо отказался Морьен, изучая неожиданного собеседника. – Госпожа хотела, чтобы мы познакомились. Не поясните, чем вы так ее разозлили?
– Я разозлил? – искренне удивился Кириан и хмыкнул. – Скорее вы.
– Я? – Морьен вздернул брови, но очень быстро вернул свое прежнее устало-равнодушное выражение. – С чего вы взяли?
Кириан обреченно выдохнул и, приманив к себе открытую бутылку, принялся заливать и изливать, предпочитая не думать с кем и о ком он разговаривает…
– Я понял вас, – спустя четверть часа остановил монолог собеседника Морьен. Нахмурился, прислушиваясь к чему-то, и извинился: – Вынужден вас оставить. Госпожа… скучает.
Он ушел, не оставляя после себя ни следа магии, но Кириан не мог отделаться от мысли, что что-то знакомое в новом знакомце все же было. Поморщился, недовольный навязанной ему ролью, запустил подушкой – чтобы мебель не пострадала – в стоявший напротив шкаф и бросился к нему же.
Ани могла бы быть довольна. Одна из полок не выдержала массированной атаки подушки и длительной осады книг и, царапая стенку, сместилась на сантиметр вниз, приминая корешок крайнего в ряду тома справочника по темным магам современности. Уберегая том от дальнейшей деформации, Кириан бросил его на диван и занялся ремонтом. Ручным, чтобы случайно не задеть ценные книги и не лишиться части зачарованных страниц, чувствительных к любому магическому воздействию.
Морьен нашел Ани в уже знакомом ресторане. Сел рядом, отмечая, что Хозяйка даже не повернула голову в его сторону, хотя ритм, выбиваемый ее пальцами по столешнице, изменился, и спросил:
– Я виноват перед вами?
– Нет. – Она поморщилась, по лицу прошла едва уловимая тень сомнения, а после девушка все же уделила внимание новоприбывшему. – Но я дала вам час, а ты уже здесь.