– Я… – от волнения голос Доминики дрогнул, – я недостой…
– Это я решаю, – оборвала ее Ани. – Просто прими как данность. Один особый дар, козырь в рукаве, который поможет тебе выживать после моего ухода.
– Спасибо, – отозвалась слуга, но Ани сделала вид, что не услышала ее, вернувшись к чтению правил. Поерзала на кровати, легла на спину, заставив книгу парить над собой, но быстро не выдержала и бросила том Доминике. – Спроси меня о чем-нибудь.
– Вы решили выучить правила? – удивилась Доминика. Она ожидала, что госпожа воспользуется помощью призраков, как уже поступала, а учебник открывает просто так, чтобы полистать, но вот то, что Ее Темнейшество решила приобщиться к правилам…
– Ну? – От нетерпения Ани начала рисовать пальцем в воздухе. Задумывался замок, но получалась какая-то хижина. – Я жду.
Доминика тяжело вздохнула и, поставив на пол свою сумку с учебниками, взяла висевший в воздухе том. Села на свою идеально заправленную кровать, перелистнула пару страниц и начала:
– Правило 317. Раздел о совместном проживании адептов, заключивших брак до поступления в Академию…
– …Сдала, – выдохнул спустя полчаса мучений, преимущественно своих, что примечательно, комендант Алиас Брандт и расписался в выданной каждому из темных ведомости. Их с утра раздал Марк, наказав не терять, но, если таковое все же случится, идти к Арканту и просить новую. Надо ли говорить, что после этих слов многие попрятали заколдованные бумажки поближе к сердцу.
– Благодарю, – хмыкнула Ани, внимательно изучая уверенный росчерк пера, и, попрощавшись, выскользнула в коридор, где жались в ожидании темные сокурсники. Вздохнув, Марк обреченно шагнул в логово коменданта вторым, ибо других желающих не было. Даже Доминика от волнения мяла платье, хотя выучила едва ли не лучше, чем Ани.
– Не волнуйся. Сейчас он устанет и перестанет придираться к формулировкам, – попыталась успокоить… подругу Ани. Девушка слабо улыбнулась, оценив попытку.
Вздохнув, Ани съехала по стеночке и уселась прямо в коридоре, по правую руку от слуги, нарушая целых два из только что сданных правила, и непременно заработала бы себе неделю дежурства по столовой, если бы кто-то на нее настучал. Но желающих не было.
За прошедшую неделю, если темные что-то и усвоили, кроме базовых приемов контроля силы и того обстоятельства, что защитный круг нужно проверять до призыва, а не после, так это то, что с Ани следует держать ухо востро, а лучше и вовсе не иметь с ней никаких дел, если не хочешь неприятностей. И дело было даже не в самой Ани, сколько в магистре Маленвере, коршуном кружившим по столовой каждый раз, когда она там появлялась, и магистре Арканте, непременно интересующемся у оказавшегося в опасной близости к адептке причинами сего обстоятельства. Стоит ли говорить, что к ней подходили лишь в самом крайнем случае, заранее готовя речь для обоих магистров. А как все завидовали Марку, легко беседовавшему с сокурсницей и отговаривавшемуся делами старост? Ему одному близость к неразрывной парочке сходила с рук.
Вот и сейчас, покинув допрос спустя четверть часа и обнадеживающе улыбнувшись спешащей занять его место Доминике, парень подошел к Ани и сел рядом, попирая правила. С наслаждением прищурился, чувствуя, как наполняется его изрядно поредевший после субботних факультативов резерв, и предложил:
– Отметим первый зачет?
– В парке дождь, – отозвалась Ани, прикрывая глаза. – Доминика откажется идти.
– Жаль, – по-настоящему расстроился Марк. – Тогда на неделе, когда будет хорошая погода? Приглашаю вас обеих в парк на прогулку.
– Еду брать?
– Я вынесу что-нибудь из столовой, – клятвенно пообещал парень, и Ани благосклонно кивнула.
Доминика выскочила из кабинета коменданта с таким облегчением на лице, словно только что избежала смерти. Бросилась к Ани, но, заметив присоединившегося к посиделкам на полу Марка, замедлила шаг и приветливо кивнула.
– Сдала?
– Да, по краешку прошла, – возбужденно отозвалась Доминика. – Запуталась в списке запрещенных для хранения в общежитии вещей. Для темных же он другой, а я забыла. Пришлось из общего выводить и думать, что нам необходимо для обучения, а потому не подлежит конфискации.
– Умница, – похвалила Ани, поднимаясь и неожиданно для самой себя обнимая ошарашенную таким поведением госпожи Доминику. – Пока, Марк. Была рада с тобой поболтать.
Парень с сожалением кивнул. В отличие от остальных, он не боялся последующего допроса у куратора. Напротив, как истинному темному, ему льстило, что объект его интереса пользуется такой популярностью у других магов. И пусть пока он не может составить им конкуренцию в делах магического искусства, в борьбе за симпатию дамы – еще как. В конце концов, у него было неоспоримое преимущество: они познакомились раньше.
Ани неодобрительно покачала головой, поймав последние мысли Марка. Доминика, успевшая немного успокоиться, вопросительно вздернула брови, ожидая пояснений. И они последовали, хотя прежде Ани не замечала за собой привычки объяснять посторонним причины своего гнева или просто негодования. Тени и сами догадывались, что ее гложет, а люди… когда это высшая сущность держала отчет перед смертными. Был, конечно, еще Далис, навещавший ее иногда, но и тот предпочитал догадываться сам и, догадавшись, держать свои предположения при себе.
– Называй меня по имени… всегда, – медленно, словно сама себе не верила, приказала, а может, и попросила, Ани. Она остановилась и заглянула в лицо Доминики, пытаясь найти на нем отражение мыслей последней, но ничего, кроме удивления, граничившего с шоком, не могла уловить. – Ты отказываешься? – Обида, промелькнувшая в голосе Ани, была неподдельной.
– Нет, конечно, нет, – поспешила успокоить собеседницу Доминика. Она была не готова услышать подобную просьбу. Втайне надеялась, что когда-нибудь сможет заслужить подобную привилегию, но не верила самой себе. – Я… с радостью. И мечтать не смела…
– Смела. – Ани довольно прищурилась. – Я все слышала. – Доминика мучительно покраснела и кивнула. – Но я не в обиде.
– Благодарю…
– И говори нормально. Не нужно себя каждый раз одергивать, когда хочешь сказать мне что-то… не такое уважительное.
– Х-хорошо.
– Тогда идем. – Решив что-то для себя, Ани поволокла теперь уже точно подругу в общежитие. Затащила несопротивляющуюся девушку в комнату, благо соседки привычно отсутствовали, появляясь лишь изредка, отчего Доминика негодовала, задаваясь вопросом, собираются ли они вообще учиться.
– Ты мне доверяешь? – напряженно уточнила Ани, отступая на два шага от Доминики. Та замерла, не понимая, какой ответ будет верным. – Я приму любой ответ, – вздохнула девушка, отворачиваясь, чтобы не давить лишний раз на собеседницу. Так же поступают друзья?
– Да. Доверяю, – наконец, спустя, казалось, целую вечность приняла решение Доминика.
– Тогда возьми с собой что-нибудь потеплее, – предупредила Ани. – Люди обычно мерзнут на той стороне.
– Той стороне? – выпалила ошарашенная девушка, с недоверием глядя на Хозяйку Закатного замка.
– Да, решила пригласить тебя в гости, – замялась Ани. – В знак величайшего благоволения и в награду за верную службу, – не слишком уверенно пояснила она, потом призналась: – Просто захотелось показать тебе Замок. И раз ты номинально мой жрец, то…
– Я согласна, – выпалила Доминика. Ее взгляд пробежал по комнате, остановился на шкафу, из которого тут же был выхвачен первый попавшийся плащ. Форменный, академический.
– Хватайся. – Ани протянула девушке руку, и мир для Доминики померк.
Приходила в себя она уже совсем в другом месте. Тошнота подступила к горлу, перед глазами плясали темные мушки, но, стоило ей увидеть алое небо в широком окне, как неприятности, словно убоявшись момента, отступили. А вот Ани, державшая ее за руку и щедро делящаяся силой, нет.
– Не отпускай моей руки, – предупредила она, помогая подруге подняться. – Если отпустишь, не сможешь вернуться. Живым здесь не место, а я забрала всю тебя, не один лишь дух.
– Я поняла, – сглотнув, хрипло откликнулась Доминика, не отводя взгляда от неба. – Здесь всегда так?
– Как? – удивилась Ани.
– Алое небо.
Ани склонила голову набок.
– Иногда, – наконец сказала она, – когда я хочу произвести впечатление на гостей. И в остальные дни тоже. Только порой это первые минуты заката, когда еще на голубом небе проступают капли ярко-оранжевой краски, а бывают и последние секунды, когда остается лишь одна алая полоса на мрачнеющем небосклоне.
– Госпожа, вы вернулись? – Морьен и в этот раз первым почувствовал ее приход, останавливаясь в арке. Дверей в замке практически не было, только в комнатах теней, когда те по старой памяти решали «отдохнуть» или просто укрыться друг от друга.
– Ненадолго, – не оборачиваясь, отозвалась Ани. Из ее голоса мгновенно ушли все живые нотки. Доминика вздрогнула и опасливо покосилась на новоприбывшего. Молодой мужчина с печальным взглядом учтиво ей кивнул, прищурился, поняв, видимо, что она жива, и нахмурился.
– Моя госпожа? – позвал он. Ани нетерпеливо передернула плечами, давая понять, что ждет продолжения. – Вы привели живую девушку.
– Я знаю, – хмыкнула Ани. – Это Доминика. Моя… подруга. – Она прокатила последнее слово на языке и осталась весьма собой довольна. – Позови остальных, хочу, чтобы вы все знали, что, в случае когда ей будет угрожать опасность, необходимо вмешаться незамедлительно и доложить о случившемся мне. Я дарю ей право один раз не умереть. Чтобы ни случилось, вы должны вернуть ее к живым.
– Ани… – выдохнула потрясенно девушка, не ожидающая подобного подарка. Хозяйка же Замка расплылась в довольной улыбке: хоть для чего-то ее могущество пригодилось.
– Я донесу ваши слова до остальных и соберу их, чтобы каждый запомнил леди Вермош.
– Как он узнал? – едва только светловолосый мужчина оставил их наедине, спросила Доминика.