– Едва ли Далис оценит, если я посещу дворец, – хмыкнула Ани, но Морьен отрицательно качнул головой.
– Они в городе. Ваш подопечный и Альн-Ари. Мы можем выйти им навстречу или пройти мимо. А можем развернуться и уйти, если вам неинтересно, – предложил слуга, продолжая следить за целеустремленной парой.
– Посмотрим, разумеется, – фыркнула Ани и, прежде чем успела продолжить, почувствовала, как ее обняли за талию, привлекая к себе и разворачивая. Теперь, ошарашенно глядя на напряженного Морьена, за его спиной Ани видела и странную пару: наследника престола, с нежностью взиравшего на тащившую его, как на буксире, девушку в простом, с чужого плеча, платье. Худая, бледная талиари, казалось, избегала смотреть на своего спутника, словно боясь, что и он заметит, как краснеют ее щеки.
– Прошу простить меня за дерзость. – Едва пара скрылась из виду, Морьен отступил на шаг, убирая руки за спину и склоняя голову. – Готов принять любое наказание, какое вы сочтете приемлемым.
– Абсолютно любое? – Ани склонила голову набок.
– Верно, – выдохнул мужчина. Он избегал ее взгляда, а она… избегала смотреть на него.
С губ Ани сорвался смешок. Один, второй, третий… Она заливалась злым смехом, игнорируя внимание прохожих. Ей не было до них дела, а тот, кто действительно волновал ее, стоял, покаянно склонив голову и ожидая расправы. И она должна была последовать.
– Определенно, ты заслужил наказание, – отсмеявшись, обессиленно согласилась Ани и соврала самой себе: – Но мне некем тебя заменить. – И тихо то ли попросила, то ли, напротив, сказала: – Постарайся больше не допускать таких ошибок.
Слуга неожиданно промолчал. Поджал губы, отвел взгляд, словно для себя уже решил что-то, но не стал обещать того, чему не собирался следовать.
– Продолжим прогулку, – приказала Ани, вновь кладя ладонь на сгиб локтя Морьена. Но теперь вела не она. Девушка шагала неторопливо, полностью погруженная в свои мысли, и слуге приходилось выбирать дорогу так, чтобы люди не мешали задумавшейся госпоже. А Ани… Ани отказывалась верить самой себе.
– Так не должно быть, – одними губами проговорила она, возвращаясь к реальности. Сжала пальцы, заставляя Морьена остановиться, и слабо улыбнулась. – Ты гулял так когда-нибудь? С кем-то, кто очень тебе дорог и кого ты бы не хотел отпускать?
– Да, – одно слово, сорвавшееся с губ тени, набатом отдалось в голове спутницы. Ани вздрогнула: хоть этот ответ и был самым вероятным, она отчего-то ждала совсем другого.
– Тогда ты должен показать мне это, – холодно приказала Хозяйка Закатного замка, а сейчас она больше напоминала себя с фресок, чем привычную, желавшую покоя, уставшую госпожу. Даже сквозь ткань рубашки Морьен чувствовал, какой холод исходит от ее пальцев. А ведь и он не был живым. – Я желаю лично разобраться в том, как гуляют парочки. Этот вечер… пусть он пройдет, как у людей.
– И вы позволите мне больше, чем любому из своих слуг? – напряженно уточнил Морьен, сглатывая. Он не мог не чувствовать, как с каждой секундой настроение его хозяйки падает все ниже. И причина… Он не мог ей соврать, но не ожидал, что его откровение будет воспринято так.
– Если это необходимо. – Морьен вздрогнул, услышав, как меняется голос Ани. Откровенно злые нотки сменились в нем усталой обреченностью. Такой привычной и… такой пугающей. Как в первые годы их знакомства, в первые дни его добровольного плена.
Тишина, опустившаяся на Замок с уходом Аскольда, казалась гробовой. Никто из слуг не торопился ее нарушать, предпочитая обходить обиталище Хозяйки самыми дальними коридорами. Впрочем, и сама Ани-Арли не торопилась спускаться: тени знали свои обязанности и честно их выполняли, не заставляя госпожу перепроверять их работу. А потому никто не нарушал покой верхних этажей, где добровольно заточила себя печальная Хозяйка.
– Почему никто не поднимется к ней? – Голос новенького разрезал тишину нижней гостиной, где любили собираться тени на перерыв.
– Дураков нет, – хохотнул Карбин, смачивая луженую глотку. Шумно выдохнул и добавил: – Лорвин пытался, так чуть своих знаменитых ушей не лишился. Хозяйка сильно не в духе, может и в Лабиринты выкинуть, и на перерождение отправить – кому что немило.
– Давно такого не было, – пробормотал Лорвин, отпивая из бокала. В отличие от коллеги, он предпочитал легкие вина крепкому портовому пойлу.
– И что вы делали в прошлый раз? – не отставал новенький, словно узнать ответ было его заветной мечтой, к которой он шел с упорством поверенного, почуявшего легкие деньги.
– Ждали Аскольда, – хмыкнул полуэльф, отворачиваясь к окну. – Он одним своим присутствием заставлял Хозяйку успокоиться, но больше нам так едва ли повезет. Признаться, то, что госпожа заперлась наверху, лучшее из возможного, что нас ожидало.
– Тоскует девка, – выдал Карбин и втянул голову в плечи, поняв, где и о ком он так сказал. Но гром не грянул, силуэт его не объяло черное пламя, а лоб не встретился с полом. – Хватит с меня. – Он отставил широкую, обитую железными полосами кружку – явный раритет из мира смертных – и, покачиваясь, удалился дрессировать порождений Лабиринта.
– В одном он прав, – Лорвин обернулся к новенькому, – госпожа была слишком привязана к Аскольду. Как ни к кому другому. И она же лично его проводила. Могла поручить любому из нас – но пошла сама. И это вселяет надежду, что и нам она окажет эту честь, когда придет время.
– И Замок вновь вымрет? – хмыкнул новенький.
– Едва ли. – Губы полуэльфа скривились в усмешке. – Никто из нас не станет вторым Аскольдом, а значит, и повторения ее скорби не будет. Впрочем, если тебе нечем заняться, поднимись наверх и посмотри, не обрушился ли потолок.
– Разве это возможно?
– Здесь возможно все, – снисходительно заметил Лорвин и жестом отослал новенького подальше со своих глаз.
Морьен, как его окрестила Маргарита, единственная, кто поинтересовался его настоящим именем, недовольно поджал губы, но спорить не стал. Он чувствовал себя здесь лишним человеком: никто из слуг не нуждался в его помощи или внимании, большинство избегало. Лишь тени кивали при встрече с ним, но не торопились брать новичка в свой круг. А девушка из Лабиринта… Хозяйка Закатного замка больше не вспоминала о нем. И это было даже отчасти унизительно. Впрочем, он сам поставил себя в такое положение.
Решительно сжатые пальцы впились в кожу. Он, как и прочие привязанные к Замку, не успел утратить то человеческое, что было здесь слабостью. Он бродил по Лабиринтам совсем недолго, оттого продолжал чувствовать больше, чем было доступно остальным. И он не мог принять того равнодушия, что здесь царило.
Ступеньки наверх, казалось, не кончатся никогда. И так, верно, и случилось бы, если бы внезапный голос госпожи не обрушился на него сверху.
– Прочь! – Одно слово, в котором смешались боль, тоска и отчаянная жажда того, чтобы приказ был проигнорирован. Или Морьен сам додумал для себя последнее, видя, как сокращается число уходящих вверх ступенек.
Он миновал их в доли секунды, прошел сквозь арку, отделявшую покои госпожи от коридора, замер в нерешительности, рассмотрев лежавшее на полу тело. Человеческое, умиротворенное, с улыбкой на губах и абсолютно холодное. Он коснулся шеи незнакомки, но первое впечатление не обмануло: девушка была мертва.
– Она никогда и не жила, – раздался насмешливый голос откуда-то из-под потолка, а после на Морьена обрушился поток. Истощившийся за время прогулок по Лабиринту резерв наполнился в мгновение ока, но поток и не думал заканчиваться, кружил его, не давая не то что вымолвить слово, вздохнуть и перевести дыхание. В какой-то миг ему показалось, что он задохнулся, но нет. Легкие больше не требовали воздуха, боль схлынула в небытие, а сам он… Темный огонь поселился в его сердце, разлился по его венам, хлынул в мир через провалы глаз. Он больше не чувствовал своего тела, но мог им управлять. Мир дрогнул, меняя свои очертания, но устоял. Правда, теперь он видел гораздо больше. И не видел лишь одного – пути назад.
– Поздравляю со вступлением в должность. – Девушка на полу открыла глаза, но прежде, чем он задался вопросом, почему все случилось именно так, пояснила: – Обещание исполнено, Кольд. Твое место занято. – Она села, глядя перед собой невидящим взглядом. – Ты, – она махнула застывшему Морьену, – приступай к своим обязанностям.
– Каким? – хрипло уточнил слуга.
– Любым, – отмахнулась девушка. – Раз они не нашли тебе работу – найди ее сам. Но, – она криво усмехнулась, – не попадайся мне на глаза. Как и они все.
– Нет. – Простое слово заставило их обоих вздрогнуть. Морьен – от нехорошего осознания, Ани – от смелости слуги, граничившей с заслуживающей наказания наглостью.
– Вот как? – усмехнулась она, поднимаясь на ноги. – Решил идти до конца в своем стремлении «помогать»?
– Я не привык отказываться от своих слов. – Он посмотрел ей прямо в глаза. И хоть ростом он был выше темноволосой девушки перед ним, не мог отделаться от чувства, что смотрит снизу вверх, ожидая вердикта судьи.
– А мне не нужен такой слуга.
– Нужен, – не отводя взгляда, не согласился Морьен. Выдерживать внимание собеседницы с каждой секундой становилось все сложнее, боль, с которой, как ему казалось, он уже попрощался, стремительно возвращалась, но он не отступил. Его лицо скривилось от непереносимой муки. Еще чуть-чуть – и он бы отвел взгляд, но… не пришлось. Ани-Арли отвернулась первой. Прикрыла глаза, словно смиряясь с неизбежным, и тихо проговорила:
– Ты можешь остаться.
Его ошибкой было думать, что это станет последним испытанием его решимости. Другие тени словно задались целью извести его. Одна лишь Гретхен смотрела на новичка с непонятной грустью, и он рискнул поинтересоваться причиной.