Маргарита… Ани почувствовала свою тень. Одну из первых. Ту, что уже была на грани. И тьма схлынула, так и не коснувшись ее слуги и того, кого девушка держала за руку, в тщетной попытке удержать по эту сторону границы.
– И это меня называли богом разрушения? – хмыкнул Ар-Шет, вздергивая на ноги невольного свидетеля их распрей, что, впрочем, не помешало ему уронить девушку, упиваясь ощущением бессилия от старшего из потомков Светлейшего, в то время как младший занял место в смертельных объятиях Неназываемого и ныне пытался разглядеть, что такое острое касается его шеи. – Не слишком вежливо забывать о свидетелях, вам не кажется, коллеги?
Ани поджала губы, не став напоминать Неназываемому, что как раз его слуги, оказавшиеся здесь, были уже мертвы. Как и тот бедняга, которому не посчастливилось стать сосудом для Ар-Шета и тело которого ныне плавилось, послушное возросшей силе их ненавистного собеседника.
Пара секунд бездействия – и им кивает пепельноволосый блондин, серые глаза которого обещали уничтожить посмевшего заглянуть в них смутьяна. Словно красуясь, он по крупицам собрал из ничего свою любимую трость. Оперся на нее, упиваясь каждой секундой, делавшей его сильнее. Перевел взгляд на юношу, у чьего горло замерло лезвие, скривился при виде его дрожащих губ и бросил:
– Лис, как обмельчал твой род.
– Чего ты хочешь? – устало спросил Кардалис.
Ани поморщилась, не в силах проигнорировать произошедшие с ним изменения. За какое-то мгновение воплощение коллеги постарело на несколько десятков лет, став омерзительно немощным. По крайней мере на первый взгляд.
– О, самую малость, – рассмеялся Ар-Шет. Кинжал в его руке даже не дрогнул, но слова вернувшегося божества не предвещали ничего хорошего для замершего в ожидании младшего принца Сахрана.
– Ар, то, чего ты хотел в прошлый раз, – начала было Ани, но Ар-Шет ее перебил, поморщившись, как от незначительной, но неприятной ерунды:
– Несущественно, сестрица. Ты права.
– Тогда давай закончим это? – предложила Ани, напряженно следя за каждым движением оппонента. Что бы ни пытался продемонстрировать заточенный, что бы ни говорил, ни она, ни Кардалис не готовы были ему поверить.
– Как пожелает дорогая сестрица. – Ар-Шет благосклонно кивнул девушке и перевел взгляд на дрогнувшего Далиса.
Ани сама с трудом удержалась, чтобы не выругаться. Каждый из них почувствовал всплеск силы, сопровождающий разрушение алтаря, а зная, что в городе лишь один действительно действующий храм, сомневаться, что раскололся алтарь именно Светлейшего, отрезая ему возможность для быстрого восстановления сил, не приходилось. Слова Ар-Шета лишь подтвердили ее догадки:
– Вот и нет твоего храма, дорогой брат. Алтарь раскололся. Больше не от чего подпитаться в этом городе. Едва ли на руинах кто-то начнет службу, а люди пошли, судя по памяти этого тела, совсем неверующие. Без большой нужды и медяк не пожертвуют, не говоря уже об истинной вере. Сочувствую, брат. – Он перевел взгляд на Ани: – Сестрица?
– Моего храма в городе нет, – хмыкнула девушка. Впрочем, у нее и не было такой необходимости в собрании верующих. Если в Кардалиса еще можно было не верить, то игнорировать свой последний путь… Чем ближе подступала старость, тем истовее молились Хозяйке Закатного замка, прося придержать своих слуг.
– Знаю, – откликнулся Ар-Шет, с ненавистью глядя на девушку. Впрочем, очень скоро его оскал вернулся к прежней, чуть злорадной ухмылке. – С тобой будет сложнее. Но, думаю, тебе понравится в этом месте. Ты оценишь каждый его уголок, каждую трещинку, каждую кость, оставшуюся от твоих последователей. Какое совпадение, что они решили остаться с тобой и скрасить тебе вечность. Цени, мне вы не оставили и этой малости, – процедил сквозь зубы бог, проведший долгие столетия в одиночестве, наедине с бессильной яростью.
– Ты убил их сам. Своей силой, – в тон ему ответила Ани. Неприкрытая угроза, с которой говорил собеседник, заставила ее, нет, не испугаться – на страх Хозяйка Закатного замка была не способна, – но разозлиться. Ее лицо побелело от ярости и только осознание того, что это место выпивает неосмотрительно выпущенные из-под контроля силы, заставило ее прикрыть глаза и сдержаться.
– Но души-то могла и оставить, – цокнув языком, попенял ей Ар-Шет. Впрочем, в его интонациях слышалось неприкрытое раздражение.
Ани не удержалась от ухмылки: если он рассчитывал так легко вывести ее из себя, то опоздал. На те самые две тысячи лет, что провел в компании самого себя. Для самого себя он, видимо, и продолжил, предаваясь приятным воспоминаниям:
– Души… они куда вкуснее тел, а уж сколько энергии могут дать. – Мужчина облизнулся, на миг утрачивая сходство с человеком. – Ничего, у меня будет достаточно времени.
Ани бросила быстрый взгляд на Далиса, напряженно о чем-то размышлявшего. Краем глаза за ним следил и свергнутый коллега. Впрочем, прочесть их мысли Ар-Шет не мог. В отличие от людей, забывать о которых не следовало…
– Людей, не отмеченных благодатью, здесь нет, а значит… – начал было мысль Неназываемый, но лучше бы он промолчал. В отличие от остальных, Ани чувствовала каждого присутствующего здесь смертного и знала еще об одной, точнее, одной готовой к ним присоединиться, сущности. Стоит только исполниться ее проклятию…
Увы, судя по тому, как изменилось лицо замершей в нерешительности талиари, она знала о проклятии Маргариты больше, чем требовалось. А ее мысли были недоступны лишь для смертных. Ар-Шет же, почувствовавший угрозу, отбросил ненужного пока принца и вцепился в девушку, заставив подопечного Ани испытать такую гамму чувств, что та дрогнула от прилива силы.
– Ты сомневаешься. О ком ты думаешь? – Тон Ар-Шета стал вкрадчивым, но от его навязчивого внимания и едва сдерживаемого гнева девушка с трудом смогла вздохнуть. Еще немного – и талиари утратит свою оболочку и, учитывая специфику этого места, окончательно исчезнет.
– Герцог… Анвентар, – с трудом смогла ответить девушка, глядя прямо на Ани.
– Он еще жив, сестрица? – требовательно уточнил бывший Великий, откидывая утратившую его внимание бесполезную, как ему показалось, игрушку. На большее обессиленный дух в его глазах не годился.
– Одной ногой в Лабиринте, – признала Ани, поморщившись. Но, кажется, чересчур поспешно, или за годы, проведенные в одиночестве, Ар-Шет стал более подозрителен…
– Что-то не так. – Он одним только жестом уничтожил разделявшие его и названного смертного стены, чудом не обрушив древний храм. Но хотя бы не стал дожидаться, пока песок и пыль опадут – прибрал за собой, уничтожив их следы до падения на пол. Напряженный взгляд Ар-Шета встретился с полными боли и отчаяния глазами Маргариты, и смех разорвал повисшую было тишину. – Тень, – бросил Ар-шет, утрачивая всякий интерес к девушке и ее умирающему проклятию.
Далис едва заметно кивнул Ани. Впрочем, она не удивилась его догадливости. Пусть он и не был посвящен в подробности, но не интересоваться историей Маргариты, раз за разом встречая ее, не мог. И если она окажется рядом с Ар-Шетом в нужный момент… Ани прикусила губу, понимая, что именно их с Далисом ответственность дать слуге этот шанс. А в том, что потерявшая все Маргарита забудет о себе… Девушка уже была на грани. Еще чуть-чуть, и от самоубийственного рывка ее ничто не остановит. Едва ли она убоится смерти – слишком долго служит в Закатном замке, а полное уничтожение, которое легко обеспечит ей Ар-Шет… Для Маргариты это могло стать даром, а не карой.
Ани на миг прикрыла глаза, нехотя подтверждая догадки светлого коллеги.
– Итак, на чем мы остановились, господа и дамы, – вернулся к смакованию своего триумфа Ар-Шет. И в чем-то он был прав: оказаться здесь для Ани и Далиса было опасной ошибкой, которую их вынудили совершить. Вот только, чтобы запереть их здесь навсегда, как того желал Ар-Шет, ему нужно заставить их тратить больше силы: слишком уж долго он сам не получал должной подпитки. Впрочем, недооценивать бога разрушения не следовало: он все же сумел воплотиться и сделать из своей тюрьмы личную крепость.
Искажение пространства не прошло для нее незаметно. Это было ожидаемое решение – попытаться отрезать их от реального мира, выгнать не на границу – здесь у Ани было преимущество, – но в одно из отражений реальности. Тьма и свет вспыхнули одновременно. И Ани, и Далис не собирались мириться с тем, что их выбросили из их мира, как нашкодивших котят, но, что было важнее, своими не слишком удачными попытками они смещали внимание Ар-Шета на себя. Впрочем, у того, что их попытки не были столь результативными, был и другой, не слишком приятный, но учтенный обоими аспект: часть потраченной ими в храме силы переходила напрямую прикрывшему от удовольствия глаза пепельноволосому разрушителю.
– Старайтесь больше, – подбодрил он их. – Еще немного, давайте, поднажмите.
Ани недовольно фыркнула и погасила охватывающий ее в гневе ореол тьмы. Далис последовал ее примеру. Роли свои они уже отыграли, осталось лишь выжидать и не пропустить момент, когда будет необходимо вмешаться.
Ждали – но все равно опоздали. Точнее, опоздал. Далис. Расплывшееся на груди его младшего потомка кровавое пятно не было совместимо с пребыванием в мире живых.
– Нет… Нет! Нет! Нет! – Звуки слились воедино. Стон умирающего принца, вой Маргариты, почувствовавшей, как последние искры жизни покидают ее возлюбленного. Ани вздрогнула от пронзившего ее потока чужих чувств. Внутри все сжалось от невыносимой, давящей боли, захлестнувшей, казалось, каждую клетку ее тела. И это были лишь отголоски того, что испытывала осознавшая свою потерю Маргарита. Боль, переходящая в решимость. Бледное лицо девушки закаменело, внутри ее рвались последние путы сомнений. Да и в чем ей было сомневаться, если впереди ее ничего не ждало.
Ар-Шет с удовольствием осмотрел окровавленное лезвие, прищурился, начиная поглощать хлынувшую вовне энергию – ее, Ани, законную добычу, между прочим, – и лениво перевел взгляд на метнувшегося в его сторону старшего наследника. Глупая, бессмысленная попытка, исход которой был предрешен еще до ее начала. Ар-Шет не выпускал смертных из своего поля зрения, не упустил шанса избавиться от угрозы и досадить им с Далисом и на этот раз. Черное пламя сорвалось с пальцев божества, намереваясь оставить династию без наследников мужского пола.