– Мне этого не нужно, – решительно отверг предложение Ани принц.
– Как пожелаешь, – неожиданно легко отступилась Хозяйка Закатного замка и хитро улыбнулась. – Маргарита, твоя жертва приходит в себя. Займись ею, а я…
– Я хотел бы просить о милости, – сжав пальцы в кулаки, едва ли не с силой выдавливая из себя каждое слово, сказал старший из потомков Светлейшего.
– О какой?
– Верните моего брата. Если вы смогли сделать это для Далианна, значит…
– С чего бы мне помогать тому, кто добровольно отказался от нас, желая присягнуть, – она прикрыла рот ладошкой, – кому не следует?
– Я буду вам обязан.
– Ты и так мой, – напомнила Ани. Отрицательно качнула головой, открыла было рот, чтобы отказать, но спохватилась. – Постой, а не его ли собирались женить на Азарленской принцессе? Аэртани?
– Отец рассматривал возможность этого брака. Но брак не может быть заключен, если одна из сторон мертва, – заметил принц, беря себя в руки.
– Выходить замуж за такое ничтожество… – Ани поморщилась: Аэртани не настолько ее раздражала, чтобы мстить ей так подло. – Я верну твоего братца, если Далис не возражает – он все же принадлежал ему при жизни, но помолвка должна состояться немедленно.
– Чья? – напряженно уточнил Валиар.
– Его. – Ани указала на распластавшееся на плитах тело. – Помолвка между ним и Азарленской принцессой.
– А брак?
– Спасите боги бедняжку, – усмехнулась Ани. – Только помолвка. Этого будет достаточно, чтобы девушка осталась в Сахране.
– Девушка принадлежит вам? – Единственный вопрос сорвался с губ старшего принца.
– Нет, – качнула головой Ани. – Но почему бы и не вмешаться, раз обстоятельства так сложились.
– Разумеется, – не стал интересоваться усталый донельзя принц.
– Вам следует отдохнуть, – хмыкнула Ани. – Обитатели Лабиринтов выглядят лучше, чем вы, ваше высочество. Кто-нибудь из моих слуг может и перепутать, если случайно вас встретит.
– Я последую вашему совету, – Валиар нашел в себе силы, чтобы склониться и поцеловать руку покровительницы, – как только разберусь с последствиями того, что здесь произошло. Герцог, – принц обратился к уже сидевшему, а не распластанному на камнях мужчине, – я не вправе требовать от вас участия в такой момент, но, возможно, вы сможете рекомендовать кого-то, кому можно доверить…
– Я знаю такого, – вмешалась Ани, легкомысленно не допуская мысли о том, что особо доверенное лицо может на радостях не только проклясть ее, но, что обычно выливалось в чесотку, благословить в сердцах.
Определенно, знай Кириан, кому обязан ранним подъемом – спустя час после того, как с облегчением коснулся головой подушки, не преминул бы отправить посыльного в храм тотчас же. Впрочем, захоти он совершить сей акт мести в Рейнсе, мужчину ждало бы разочарование: жрецы с раннего утра разбирали завалы, похоронившие под собой и треснувший алтарь, и вход в подземелье, и надежды на утреннюю мессу и раздачу дармовой еды прихожанам.
– Поступаете в распоряжение его высочества, – вот и все, что успел сказать ему непосредственный начальник, прежде чем его уволокли неразговорчивые целители в форме службы безопасности. А после, вырванный неизвестной силой из постели, маг обернулся и смог в полной мере оценить, кому он обязан великой честью работать бок о бок с принцем.
Улыбающаяся Ани приветливо махала ему раскрытой ладонью, взглядом указывая на отдававшего распоряжения вызванным по тревоге сотрудникам блондина. И пусть его профиль еще не украсил ни одну из монет, не опознать в снежноволосом кронпринца было невозможно. Тяжело вздохнув и пообещав при случае отомстить одной чересчур предприимчивой особе, Кириан покорился судьбе.
– Он не слишком рад, – заметил лорд Ансвальд, чью личину уже успел надеть Кардалис. Впрочем, не торопясь выходить из тени на всеобщее обозрение. Только принц нет-нет да и косился в угол, где остались понаблюдать за процессом Великие.
– Зато его заметят в столице, – пожала плечами Ани. – Должно же быть что-то хорошее в моем присутствии в его жизни. К тому же твой потомок сможет быть с ним откровенен. Оба мне принадлежат, оба – жертвы нашего произвола – будет о чем поговорить за чашкой отвара.
– Скорее за бутылкой самогона, – усмехнулся Светлейший и предложил: – Составишь компанию за завтраком? Я, конечно, слегка опоздал с предложением, но прошу простить мне мою рассеянность. Годы берут свое…
– Но никак не заберут, – хмыкнула Ани, а после, прикрыв глаза и оценив, куда смотрят стрелки на городских часах, выругалась.
– Что-то не так? – осведомился Светлейший.
– Все, – откликнулась Ани и пожаловалась: – Он все-таки смог мне нагадить.
Беда 7. Одиночество
– И вы хотите, чтобы я в это поверил? – едко осведомился магистр Аркант, друг за другом бросая на столешницу четыре листа бумаги. Возможно, окажись перед ним один из них, темный бы отмахнулся и назначил дату переэкзаменовки, но все четыре не оставляли ни единого шанса.
Взять хотя бы благодарственную грамоту, собственноручно отписанную новым настоятелем Рейнского храма Светлейшего, при виде которой Ани поморщилась и отодвинула упавший прямо перед ней лист подальше, мысленно сетуя, что Далис мог бы и предупредить, прежде чем помогать ей с оправданиями.
– Признаться, рассчитывала на это, – вздохнула Ани и аккуратно поправила криво легший лист с черной печатью. Последняя немного смазалась – у жреца, по чью душу она явилась после полудня, немного подрагивали руки, когда он под диктовку заполнял прошение, а после переписывал. Разумеется, со своей должностью бедолага тут же попрощался: Ани только поморщилась, радуясь одному – свидетелей ее позора (жрец же ее!) не было.
– Скажите правду, – попросил темный, подаваясь вперед и укладывая подбородок на сцепленные в замок пальцы. – Ваше неожиданное поступление, выдающийся контроль силы и превышающие обычные человеческие возможности связи, чрезмерная осведомленность как в делах темного пантеона, так и тайнах императорской династии. Теперь – это. – Он кивнул на оставшийся без внимания императорский приказ, требовавший особого отношения (читай, бездействия) в отношении пропуска занятий адепткой Ани, и заверенное тремя печатями свидетельство о содействии в расследовании службы безопасности, повлекшее за собой отсутствие адептки на воскресном занятии. – Вы работаете на службу безопасности?
– Нет. – Ани отрицательно качнула головой. Подумала и призналась, взвесив в уме все «за» и «против»: – Но иногда приходится помогать.
– Вот как. – Улыбка Арканта стала понимающей. Даже усталость из глаз исчезла, оставляя после себя неясное удовлетворение. – Что ж… В таком случае не смею вас задерживать. Но постарайтесь в следующий раз, когда вас призовет служба, поставить меня в известность, чтобы я мог присоединиться к вам и принять работу вовремя.
– Даже если я буду в императорском дворце? – лукаво уточнила Ани, подаваясь вперед, так что их взгляды встретились.
– Даже если вы будете в Закатном замке, – в тон ей подтвердил маг.
В ответ Ани фыркнула, представив, как пробирается магистр через заполонившие Лабиринт розовые кусты, отбивается от домашних питомцев Карбина и пытается попасть на прием в обход Лорвина.
– Учту, – коснувшись груди, напротив того места, где у людей принято было искать сердце, пообещала Ани.
– Свободны. – Аркант махнул в сторону двери и, когда девушка была уже у самого порога, добавил: – Добавьте в свое расписание помощи короне отработку во вторник в семь. Не явитесь – даже личная просьба императора не заставит меня засчитать работу. Это ясно?
– Конечно, – обернувшись, подтвердила Ани. – Императора не привлекать. А Ани-Арли?
– Идите уже, – бросил темный и жестом распахнул перед ней дверь, которая тут же захлопнулась, обдав Ани порывом ветра, стоило девушке сойти с траектории.
Доминика, не пожелавшая дожидаться ее возвращения в комнате, в тот же миг подалась вперед, игнорируя присутствие третьего заинтересованного лица. Марк замолчал, но предпочел сделать вид, что пренебрежение собеседницы его не обидело, хотя глазами недобро сверкнул.
– Все хорошо, – предвосхищая вопросы, ответила Ани, перехватывая холодные пальцы подопечной и дуя на них в тщетной попытке согреть. – В следующий раз, как решишь постоять на сквозняке, одевайся теплее или не стесняйся раздевать мимопроходящих. Здравствуй, Марк. – Ани кивнула парню. – Куратор уже освободился.
– Я не к нему. – Темный бросил на Доминику обвиняющий взгляд. – Решил составить компанию леди и поддержать тебя, если это потребуется.
– Нет, не потребуется, – хмыкнула девушка, прищурилась, прислушиваясь к исходящим от юноши эмоциям, и заметила: – Ты зря теряешь время. Сердечным другом моей милой Доминики ты не станешь, а мне не нужен обычный темный маг, пусть потенциально его дар и выше среднего. Хочешь устроиться в жизни – найди для себя кого-нибудь другого.
Марк нехорошо прищурился, но раньше, чем слова сорвались с его губ, в ушах зашумело, а во рту стало неожиданно солоно.
– Ты мне должен, – напомнила девушка. – Ты, а не я. Не пересекай черту, если не готов оказаться в Лабиринтах раньше срока. Ника, мы уходим.
И Ани, положив ладонь на плечо слуги, повела ее прочь из подземелий, спиной чувствуя чужой непримиримый взгляд.
– Еще одна пустышка, – проговорила она, когда они отошли достаточно далеко, чтобы юноша их не услышал.
– Марк? – переспросила Доминика, послушно семеня за Хозяйкой.
– Он, – подтвердила Ани и пояснила, оборачиваясь и заглядывая в лицо собеседницы: – Не все способны правильно распоряжаться дарованной им силой. И чем ее больше – тем сильнее обнажается темная сторона в каждом из вас.
– Значит, с вами наоборот? – Доминика позволила себе слабую улыбку, но глаза оставались серьезными. Она ни на секунду не забывала, с кем ей выпал шанс шутить. – Светлая сторона норовит показаться, когда вы не связаны обязательствами?