– Книга старше, чем он, – поморщившись, ответил Аркант. – Но это возможно. Слуг у нее достаточно, каждый отвечает за что-то свое. Если мы поймем, что провоцирует его появление…
– …то ничего не изменится, – закончил за коллегу светлый. – Ее слуги не обязаны появляться воочию. Разве что ты будешь ждать на границе.
– Отчего нет? – усмехнулся магистр. – Моих сил хватит.
– А моих – нет. Мы не знаем наверняка, что предшествует его появлению, а я не готов пойти на крайности ради установления причин. И тебе не советую. Закон пусть и смотрит сквозь пальцы на эксперименты темных, когда они нужны короне, но даже для вас есть черта, заступать за которую нельзя.
– Я помню, – кивнул магистр, но улыбка у него была предвкушающая, совсем не соответствующая ситуации. – Но жизнь адептов редко обходится без конфликтов. Достаточно только правильно их использовать.
– Ты можешь получить больше, чем рассчитываешь, – предостерег коллегу светлый. – Если девочка имеет отношение к пантеону…
– Я в этом уже не сомневаюсь, – оборвал его темный. – Неясно лишь, зачем она здесь. Но отказываться от такого подарка, – Аркант посмотрел в глаза другу, – я не стану. Император, первый наследник, кто угодно… Я пойду на все, чтобы вернуть Тэна. Потому, – он усмехнулся, – кем бы она ни была, для нее же будет лучше согласиться мне помочь.
Сияющие воды оправдывали свое название даже ночью. Яркие, сверкающие капли с переливчатым звоном падали вниз, пробивая себе путь через горную породу. Каждая из них была подобна песчинке света, оторвавшейся от звезды, но, в отличие от последних, не гасла, коснувшись тленной земли.
Ани легко протиснулась в узкий проход грота и замерла в первый миг. Она знала эту энергию, эту силу, последний островок, наследие теперь уже точно Неназываемого, оставшееся в этом мире. Знала и того, кто ждал ее здесь, водя кончиками пальцев по водной глади.
– Решил повторить попытку? – Ани медленно подошла к не обернувшемуся на ее шаги Далису и присела на корточки рядом.
– Я не питаю напрасных надежд, – отозвался тот, выпрямляясь. – Для нас этот источник – простая вода.
– Но ты здесь.
– Я ждал тебя. – Он посмотрел на нее сверху вниз, будто знал что-то, что было ей еще недоступно. – Хотел предостеречь.
– От чего?
– От ошибок, которые совершил сам.
– Поверь, – Ани криво усмехнулась, – я не собираюсь повторять твою историю. Темного Этельротта в этом мире не появится.
– Возможно, оно и к худшему. Один раз подобное уже происходило – и мир устоял, второй раз его не разрушит.
– Второго раза не будет, – резко оборвала его девушка, на раскрытой ладони формируя полноценную бутыль. – Одна капля – один год?
– Лучше оставь ее здесь, – посоветовал Светлейший, меж тем не препятствуя коллеге наполнять бутыль.
– Я в своем праве, – напомнила девушка и добавила шепотом, словно говорила это сама себе: – Так будет лучше.
Едва бутыль заполнилась до конца, Ани резко поднялась и исчезла. Далис не препятствовал ее уходу.
Мертвая тишина стояла в Закатном замке, словно все его обитатели задались идеей быть незаметными настолько, насколько это вообще возможно, благо способности теней позволяли и большее.
Ани медленно брела по своему дому, поднимаясь все выше и выше, чувствуя, как отдаляется ощущение чужого присутствия, как покидают замок слуги, откликаясь на ее состояние. Она не хотела никого видеть и в то же время страстно желала, подобно Маргарите, оказавшейся неспособной отказать себе в последнем удовольствии.
Ани знала, что он придет. Всегда приходил, и эта ночь не стала исключением. Чем дальше удалялись иные, тем ближе подбирался тот, кому действительно следовало бежать от нее этой ночью, чья судьба была почти решена.
Он нашел ее стоявшей у окна, не сводящей взгляда с ярко-алого заката, окрасившего все небо. Ни одного другого оттенка, лишь кровь, словно в насмешку сочившаяся там, наверху, хотя жгло у Ани внутри.
– Моя госпожа? – окликнул он ее, останавливаясь в полушаге.
Она не стала оборачиваться. Отчего-то ей было больно на него смотреть. На него и стоявший на самом краю стола графин, переливавшийся искрами.
– Я не звала тебя, – севшим, как будто это происходило не с ней, Ани, голосом откликнулась Хозяйка Замка.
– Я знаю. – Тихий, понимающий голос, заставлявший ее сжимать кулаки от гнева, а после, оставшись в одиночестве, выть от собственного бессилия. Она никому не призналась бы в этом, но каждый раз, когда он уходил, у нее что-то сжималось в груди.
Морьен был совсем близко. Будь они живы, дыхание касалось бы ее кожи, но и так она чувствовала притягательное тепло его ауры. Слишком чуждой этому месту, слишком живой для него…
– Ты можешь идти. – Слова с трудом сорвались с ее губ. Она закрыла глаза, первый раз в жизни молясь. Она отчаянно желала, чтобы он с поклоном удалился, да даже и без поклона – лишь бы ушел, зацепил этот проклятый графин, расплескивая все, что в нем есть, на пол, туда, откуда никому не придет в голову пить.
– Могу, – тихо подтвердил Морьен, не делая и попытки уйти. Казалось, наоборот, он стал еще ближе. Недопустимо ближе.
– Но продолжаешь стоять здесь, – с горечью, еще непонятной ему, пробормотала Ани, оборачиваясь и глядя в непоколебимые серые глаза, обещавшие уверенность и спокойствие каждому, кто решится в них утонуть. Она отвернулась первой, вновь вернувшись к созерцанию заката. Вот только любоваться им как прежде не выходило. Тело словно огнем горело, и ничто не в силах было это пламя унять.
Она коснулась стекла, заставляя его пойти трещинами, осыпаться вниз, пустить ей в лицо злой, холодный ветер, безжалостно растрепавший ее волосы, но не сорвавший облегченный вздох.
– Вы правы, – Морьен говорил смиренно, как и положено было слуге, но никто не знал, чего ему это стоило. Смотреть за игрой ветра, без разрешения совершавшего то, что не позволено было ни одному слуге в Замке.
– Предлагаешь мне уйти? – Ани усмехнулась, но не зло, как этого требовала ее натура, столкнувшаяся с непокорностью раба, а как-то устало, обреченно даже, совсем по-человечески.
– Предлагаю нам остаться. – Шепот, сорвавшийся с таких знакомых, желанных… да, желанных губ, принес Ани неожиданную боль.
– Дерзишь? – Она резко обернулась к нему. Неповоротливое тело воплощения наверняка бы оступилось, если бы Морьен не поддержал, но он сделал это так быстро и естественно, будто ему было это позволено. Злой взгляд стал ему наградой. Она хотела отступить, разрывая их неожиданные объятья, но твердая рука удержала.
– Если вам угодно, то так тому и быть. – Морьен склонил голову. Теперь они смотрели в глаза друг другу, не моргая, не отводя взглядов. Словно чувствуя что-то, понимая, что это его последний шанс, он решился. Он был готов пойти до конца, чем бы его попытка ни кончилась.
– А если мне будет угодна твоя смерть? – Безжизненный тон, каким был задан вопрос, не оставлял сомнений: он перешел черту. Но Морьен даже не вздрогнул. Он был готов к этому вопросу, он словно ждал его, ведь ответ ему уже давно был известен.
Губы тени растянулись в улыбке. Он ни о чем не жалел. Он рискнул – и пусть проиграл, но попытался.
– Я приму ее как дар моей богини.
Эпилог
Ее пальцы скользили по его волосам, зарывались в растрепавшуюся косу, касались скул и спускались ниже, к соленым от ее слез губам. Она знала, что никогда не забудет их мягкость, притягательную сладость, перед которой не смогла устоять, обрекая их обоих.
Его голова покоилась у нее на коленях, и Ани вглядывалась в расслабленное лицо мужчины. Ловила каждый его вздох, пытаясь запомнить каждую черточку его лица, которую и так никогда не сможет забыть. Она. Он же был обречен с самого начала. Или с той секунды, когда коснулся ее лица, сорвал с губ их первый поцелуй, прижал к себе…
У нее не было выбора. Больше не осталось. Не после того, что случилось ночью…
Он выпил все до капли, а она чудом удержала лицо. Едва ли он поверил в ее ложь, но глоток за глотком исчезала искрящаяся даже во мраке Закатного замка вода.
– Теперь я могу остаться? – Он последний раз взглянул на нее, с трудом одолевая навалившуюся сонливость.
– Теперь ты этого не захочешь, – тихо откликнулась Ани, помогая Морьену опуститься на пол, укладывая его голову себе на колени, и, когда его глаза закрылись, веки перестали дрожать в бесплодной попытке победить древние чары, первая слеза прочертила ее щеку.
– Когда-нибудь я тебя уничтожу, Каалис, – пообещала Ани, невидящим взором глядя в пустоту. Она теперь была везде, кроме сжавшегося от боли сердца, в возможность существования которого у себя она никогда не верила.
Мужчина у нее на коленях дрогнул в бесплодной попытке проснуться, но тут же обессиленно затих.
Сколько времени прошло, прежде чем он вновь открыл глаза, с недоумением оглядевшись по сторонам, Ани не знала. Для нее оно было секундой, полной боли, отчаяния и глупой надежды, что вода источника не подействует. Тогда у нее был бы шанс оправдаться перед самой собой.
– Где я? И кто вы? – Такой знакомый и одновременно уже чужой голос заставил ее отдернуть пальцы. Настороженный взгляд серых глаз болью отозвался в груди, хотя она и не думала, что может быть еще больнее.
– Вы заблудились и остались здесь на ночь, – нашла в себе силы соврать Ани, поднимаясь и помогая ему встать на ноги. Она не отпускала его руку, чтобы ненароком не упустить.
– И вы думаете, я должен в это поверить? – Во взгляде собеседника читалась насмешка. Ани проследила за его взглядом, оценила, в какую негодность пришла одежда, как спутаны волосы…
– Вы можете не верить мне, но вам действительно пора. – Она потянула его за собой, не заботясь о том, что подумают слуги, провела через Лабиринт, безошибочно находя тот самый вход, через который он когда-то вошел, и толкнула в спину, выбрасывая его в реальность и навсегда закрывая этот путь.