– Т-там… – прошептала Липа, но мужчина ее не слышал.
Он убрал руку с ее груди и опустил вниз. Лязгнула молния на его джинсах.
Липа снова дернулась, выпустила его руку и принялась нервно шарить ладонью по столу, пока наконец не нащупала гребень… Схватила, выставила его перед собой в безотчетном защитном жесте…
– Отпустите, или я…
Толстяк нетерпеливо рыкнул и прижался еще сильнее. Острые зубья легко вошли в мягкую плоть рыхлого живота. Ей даже не пришлось замахиваться – мужчина все сделал сам, всем своим немалым весом навалившись на Липу.
Душераздирающий вопль огласил комнату. Мерзавец прижал руки к животу, зажимая рану, и стал заваливаться вбок, а Липа тут же ринулась прочь, но ослабевшие от пережитого ужаса ноги запнулись, и она рухнула на пол сломанной куклой.
– Дрянь! – Ее снова схватили за волосы, подняли и швырнули на кровать. – Придушу!
В нос ударил тошнотворный запах мокрой шерсти. Из последних сил Липа дернулась и впечаталась лбом в столбик балдахина. В голове словно вспыхнула сверхновая! Полуослепшая от боли, она снова рывком перекатилась вбок, на каком-то интуитивном уровне понимая, что нужно продолжать двигаться, и свалилась с кровати с другой стороны. Локтями больно ударилась о каменный пол. В голове вместе с пульсом бешено стучала единственная мысль:
«Дверь. Добежать до двери…»
Она вскочила на ноги, которых совсем не чувствовала, и побежала. Шесть шагов, ручка поддалась, в лицо ударил теплый, чуть влажный воздух. Гладкие камни крепостной стены стелились под ногами.
– Помогите! – Закричала она во весь голос.
– Стой, дрянь паршивая! Не уйдешь!
Липа рванула вперед, попутно зовя на помощь. Но вокруг тянулись лишь квадратные каменные зубья крепостной стены. Единственная дорога привела ее к другой башне. Но в глухой кладке не было ни единого намека на дверь. Тупик.
– Нет, – Липа стала лихорадочно ощупывать стену. – Нет, нет. Не может такого быть. Крепостные стены так не строили. Должна быть дверь, должна быть…
– Должна быть, – раздался сзади голос, от которого по коже побежали мурашки, а ноги снова стали ватными. – И ты это прекрасно знаешь!
– Не знаю! – Липа вжалась спиной в стену. – Не знаю я!!!
Он шел на нее, как таран, не обращая внимания на кровоточащую рану…
Словно совсем обезумел.
Липа закрыла голову руками, пальцы дотронулись до чего-то липкого над бровью. Кровь! При виде алых разводов на собственной ладони она явственно ощутила солоновато-медный запах. В голове все помутилось, сознание стало расплываться. Но подошедший мерзавец не дал впасть в забытье, грубо схватил ее за плечо:
– Открой. Чертову. Дверь, – просипел он и тряхнул Липу, разворачивая ее лицом к стене. – Где! Долбаная! Дверь! – Слова тяжело падали у нее над ухом. И с каждым словом мужчина все сильнее вдавливал ее лицом в каменную кладку. Словно задался целью сломать ей нос или проломить череп. – Показывай! Где она?! Курва в красном платье сюда убежала. Куда она, по-твоему, делась, а?! Сквозь стену просочилась?
– Н-не знаю, – в отчаянии прохрипела Липа. – Умоляю…
– Ах не знаешь… – его голос стал обманчиво ласковым. – Не знаешь, кошечка моя? Совсем-совсем?
Липа только и успела что кивнуть, а в следующий миг ее швырнуло животом на парапет стены, да так, что она перевесилась наружу, пронзительно закричав.
Далеко внизу клубился густой непроглядный туман, где-то под ним, возможно, Ирина спорила с Антоном; или Виктор улыбался какой-нибудь незнакомке и спрашивал у нее номерок телефона; или с визгом носились девчонки с косичками…
– Может, подружка твоя спрыгнула, а? Раз двери нет, – зло закричал спятивший мужчина. От падения Липу удерживала лишь его жесткая хватка, что болью разливалась по бедру. – Ну как, видишь ее сверху?
Он рывком вернул Липу назад, и она, рыдая, привалилась к выступающему зубцу стены.
– Или ты открываешь дверь… – В сипящем голосе звенела неподдельная угроза. Он оперся левой ладонью на кладку рядом с ее щекой. На раскрасневшемся одутловатом лице мужчины ходили желваки, лоб покрылся испариной, а по виску стекала капля пота. – Или я тебя следом за шлюшкой-подружкой отправлю, дрянь! – Он собрал в кулаке ворот ее блузки и снова тряхнул, как тряпичную куклу, а кулаком второй руки ударил в стену совсем рядом, задев ухо. – Ты меня поня…
Остаток фразы потонул в глухом скрежете, а через мгновение опоры за спиной не стало.
Лицо мужчины исказилось в ужасе. Он истошно закричал, покачнулся и жирной синей кляксой заслонил опрокинувшееся небо, заваливаясь вперед и толкая Липу.
Этап VI. Змея
В глубине всякой груди есть своя змея.
Ближе, бандерлоги! Ещё ближе!
Липа вынырнула, судорожно хватая ртом воздух. Пока она летела сквозь туман с замковой стены, уже успела попрощаться с жизнью. Но ее внезапно приняла в свои жесткие, но все же объятия вода, слишком холодная для августа. От неожиданности она потеряла ориентацию в пространстве и наглоталась мутной жижи, пока беспорядочно мотала во все стороны руками и ногами, пытаясь понять, где верх, а где низ.
Водоем, в который она упала, очень удачно начинался прямо у замковой стены. Туман не исчез полностью, но сбился в неопрятные клочья, позволяя увидеть и недалекий берег, и то, что Липа всплыла в одиночестве. Осознав это, она крутанулась вокруг своей оси, пристально вглядываясь в поверхность воды.
– Ну, где же ты, урод? Утонул, что ли? – пробормотала она и вздрогнула, когда из-за плеча крякнули словно ей в ответ.
На волнах, создаваемых ее движениями, покачивался нарядный сине-зеленый селезень. Ничуть не пугаясь пришелицы, столь беспардонно свалившейся в его пруд, он подплыл чуть ближе и снова крякнул. Затем резко занырнул и через секунду вновь появился на поверхности, но уже держа что-то в клюве. Карта – Липа присмотрелась – такая же, что им выдали в самом начале. Клюв скрывал цифры на «рубашке», но козлиная морда была узнаваема даже на расстоянии.
Удерживаясь на плаву одной рукой, второй она проверила сумку у себя на поясе – та была на месте и закрыта на замок. Все, что лежало внутри, наверняка безнадежно вымокло, но конверт с карточками не выпал.
– Это не моя…
Селезень повернулся боком, ловко подгребая лапками, и посмотрел на Липу темным глазом-бусинкой, словно насмешливо говоря: «Я и так в курсе, что не твоя!». Обратная сторона карты выделялась черным прямоугольником на фоне яркого грудного оперения птицы. Если прежде там и было какое-то изображение, то теперь оно исчезло.
Как раньше у Тимура. А затем на картах Иры и Антона.
«Даже думать не хочу, что все это значит… А еще о том, что где-то подо мной, возможно, плавает утопленник».
Липа поджала губы, отвернулась от селезня и стала грести к берегу. Хотелось рыдать. Валяться по земле, пачкая одежду. Хватать пальцами траву, выдирая ее с корнями… Но это бы не помогло забыть то, что случилось с ней в комнате наверху. Почти случилось…
Издав глухой стон, больше похожий на скулеж, Липа снова и снова загребала руками воду, продвигаясь вперед. Запах тины и стоячей воды забивался в нос. Ткань юбки облепила ноги, сковывая движения. А пиджак Виктора, намокнув, потяжелел, но Липа не смогла сбросить его. Казалось – это единственная вещь, напоминающая, что она еще не сошла с ума, что не одна застряла в этом проклятом «Колесе Фортуны».
Холод от воды проникал все глубже, и она сама не заметила, когда начала трястись, как в ознобе, несмотря на энергичные движения.
– Ну же, соберись, Олимпиада! – хрипло подбадривала она себя. – До берега рукой подать. Ты же хорошо плаваешь! Давай!
По телу прошла судорога, заныло ушибленное бедро. Как бы сильно она ни гребла, полоска травы не приближалась. Казалось, Липа просто барахталась на одном месте.
– Да что же это! – Ее голос дрожал от усталости и еле сдерживаемых эмоций. – Эй! Кто-нибудь! На помощь! Здесь человек, кажется, утонул! И вот-вот утонет еще один…
Ответом ей было безмолвие. В тишине вдруг отчетливо раздался громкий всплеск. Тяжелый, глухой. Туман в дальней от берега стороне будто вздрогнул, но так и не расступился.
– Эй! – позвала Липа и тут же одернула себя.
«А если это он?»
Перед глазами тут же возник образ одержимого, брызжущего слюной мужчины из башни, и тело отреагировало приступом остаточной боли. Липа едва сдержала стон.
«Этот мерзавец чуть меня не убил. Нельзя привлекать внимание».
Она тихо перевернулась на спину – плыть стало чуть легче, но холод все сильнее сковывал движения.
«Господи, да где там берег уже?!»
В тумане снова что-то плеснулось, заставив вздрогнуть и сбиться с ритма. В этот раз звук был гораздо ближе, но она по-прежнему ничего не могла разглядеть. Зато многоголосье утиного кряканья встревоженно разлетелось над поверхностью водоема, а следом разнеслось и хлопанье десятков крыльев.
«Вот и получил он свой пруд с утками».
Мрачная шутка лишь усилила беспокойство и заставила грести быстрее. По поверхности воды пробежала рябь.
«От этого безумца лучше держаться как можно дальше».
Вдруг ее ноги́ что-то коснулось. Липа испуганно дернулась, возвращаясь в вертикальное положение, и стала всматриваться в глубину вокруг себя, пытаясь просканировать взглядом толщу воды.
«Рыба! Если здесь есть птицы, значит, наверняка водится и рыба! Какая-нибудь радужная форель! Рыба. Всего лишь рыба».
Водоем казался по-прежнему пустынным: ни мужчины, ни уток видно не было. Зубы вовсю стучали от холода, по ноге расползалось онемение от того места, которым она ударилась о стену, а берег был все так же далеко.
Она вновь поплыла.
«Еще немного. Давай же!»
Клочья тумана чуть разошлись, открывая взгляду невысокий столб, к которому была приколочена белая табличка. Красные буквы сливались в каракули, но Липа прищурилась и разобрала: «Купаться запрещено!!!»