А в следующий миг что-то резко обвило ее лодыжки, сковывая движения. От ужаса она вскрикнула и рванулась изо всех сил, в панике ударила руками по поверхности. Вода вокруг забурлила, как в гигантском кипящем чайнике, закрутилась воронкой.
– Мама! – отчаянно выкрикнула Липа.
Она задергалась всем телом, но тугие объятия поднимались всё выше, сдавливали ноги. В водовороте промелькнул длинный вытянутый силуэт.
– Помогите! Я здесь! – истошно завопила она, умирая от ужаса и омерзения, и набрала полную грудь воздуха, чтобы завизжать, но в этот момент неведомая сила потянула ее вниз.
Ногу прошила нестерпимая боль, а над головой сомкнулась толща воды. Все смешалось перед глазами, мутно-зеленая взвесь не давала рассмотреть ничего дальше вытянутой руки. Свет вокруг стал тускнеть, но Липа отчаянно рвалась из силков.
Она потянулась к ногам, преодолевая сопротивление воды. Руки наткнулись на толстые шелково-гладкие жгуты. На ощупь они были еще холоднее, чем вода. Липа в ужасе вцепилась в чужеродную плоть пальцами, пытаясь отодрать от себя, царапая и колотя кулаками. Остатки воздуха выскользнули изо рта, поднялись вверх стайкой пузырьков, грудь болезненно сдавило. Из последних сил, ломая ногти, Липа впилась в холодные кольца. По ним будто прошла волна недовольства, тварь дернулась, ослабляя хватку, и Липа рывком выбралась из смертельных объятий.
«Я здесь не сдохну! Не сдохну!!!»
Она лихорадочно бултыхала онемевшими ногами, помогала руками и… вдруг уперлась макушкой в грунт. Маленькой щели над поверхностью едва хватало, чтобы дышать, задрав голову. Она надсадно закашлялась, в содроганиях от пережитого и продолжающего ужаса, и взахлеб глотнула затхлый воздух, пытаясь отдышаться.
Раз, другой, третий…
«Тоннель? Подводная пещера? Куда оно меня затащило?!»
Мысли панически метались в голове, не давая сосредоточиться. Липа принялась слепо шарить ладонями перед собой. Земля, камни, корни… Она чувствовала, как теряет остатки разума. Снова камни, снова корни. Вдох, другой. Наконец ладони провалились в пустоту, и Липа в последней отчаянной надежде рванула в темнеющее отверстие…
Земляной потолок становился все выше, уже позволяя полностью держать голову над водой. Липа продолжала двигаться в неизвестность. Казалось, стоит ей остановиться, как неведомая тварь обовьет ноги и вновь утянет под воду.
Она не знала, сколько прошло времени, но в один момент ступни почувствовали дно. Через несколько метров глубина стала еще меньше, и Липа принялась цепляться за мягкую почву руками, проталкивая себя вперед. А потом и вовсе поползла на четвереньках – в низком земляном тоннеле было не разогнуться. Ладони проваливались в илистую жижу, от которой исходил тухловатый неприятный запах.
Коленями Липа то и дело наступала себе на юбку и по инерции опрокидывалась вперед.
– Да будь все проклято! – сквозь зубы прорычала она и стянула с себя мешавшую ткань.
Ползти стало легче, и Липа даже зло усмехнулась, мысленно сравнив себя со слепым кротом, потом с земляным червем, затем с жабой. Тьма, окружавшая ее, давила со всех сторон, порой отнимая воздух и волю. Наверное, злость – это единственное, что заставляло Липу передвигать руками и ногами. И когда впереди забрезжило пятно света, она не выдержала и истерично захихикала, давясь всхлипами. Этот раунд у скотофобии она выиграла. Но, похоже, боязнь темноты теперь будет не единственной фобией в ее жизни. Если, конечно, удастся выбраться из проклятого замка.
Открывшийся грот тоже был темным, но из щелей в каменном потолке били редкие золотистые лучи солнца, в которых водили хороводы пылинки.
«Распогодилось», – равнодушно отметила Липа. Она разглядела в стенах несколько уходящих в неизвестность темных тоннелей. Но снова лезть в ад…
– Да пошли вы!
Она нашла удобную нишу, занавешенную ветвистыми корнями, забилась в нее и, плотнее завернувшись в мокрый пиджак, прикрыла глаза.
Усталость накатилась на нее десятитонным бульдозером. Напряжение последних событий – минут? часов? сколько вообще прошло времени? – выходило наружу ознобом. Трясущимися руками. Солеными дорожками слез, капающих на и без того мокрый пиджак. Сначала ссора с Антоном, затем съехавший с катушек знакомый незнакомец, пытавшийся… Липу передернуло при воспоминании о мерзких похотливых руках, шарящих под юбкой. Потом секундная уверенность в приближающейся смерти и встреча в воде с чем-то – с кем-то, – что хуже смерти. Возможно, еще один механический монстр. Или же в этом пруду жило лох-несское чудовище. Она бы уже ничему не удивилась.
Мысли в голове тянулись как патока, тягучие, неповоротливые. Липа совсем перестала осознавать реальность происходящего. Ей казалось, что это все один долгий, жуткий кошмар, и нужно только заставить себя проснуться. И все будет как раньше – работа, дом, встречи с подругами, неспешная подготовка к свадьбе. Ники… За последовавшим ужасом откровения Антона поблекли и отодвинулись на задний план.
«Что за Олеся? Правда ли то, что сказал Антон про них с Ником? Как же я могла этого не замечать?»
В голове словно наяву прозвучал голос Ирины:
– Никогда ничего не замечаешь… или предпочитаешь не замечать. Так ведь удобнее, правда? Да, Лип? Видеть только верхушку и делать выводы, не вникая. В этом вся ты!
«Она тоже знала, да? – Липа снова истерично рассмеялась. – Уж ей-то Антон наверняка все растрепал. У них же проверенные временем отношения. Как вино урожая лохматого года».
Липе вспомнилась хлесткая пощечина, отвешенная Ирой Антону ни за что, ни про что. А он, раненый, все равно за ней потащился на самый верх башни.
«А Ники бы пошел за мной? Или только за Олесей?»
Липа представила Николая с располосованной грудью, со щекой, алеющей от удара, с разводами алой помады на губах… Образ получился угрюмым. С таким же холодом, как и тогда в поле, после аварии, ее жених наверняка бы вытащил телефон из кармана и принялся названивать в скорую, администрацию, мэрию… куда угодно.
«Может, даже и не заметил бы, если б я, как Ирина, распсиховалась бы и убежала. Или…»
Она прижалась лбом к согнутым коленям и снова усмехнулась, представив, как Ники раздает команды полицейским, волонтерам и обученным овчаркам, и те скопом начинают штурмовать башню в поисках сбежавшей невесты.
«Рапунцель, версия 2.0: Козел, козел, скинь свою бороду!»
Она передернула плечами, вспомнив жуткий оскал морды над кроватью и красный блеск нечеловеческих глаз. Будто эта бесовская тварь только и ждала жестокого представления, предвкушала его.
Затем мысли перетекли в сторону слишком уж развитых технологий, будто из фильмов про будущее.
«Неужели в Иннополисе уже достигли такого ультрареалистичного уровня механизации? А весь этот замок – это у них вроде тестовой локации? Какие еще могут быть объяснения всей этой чертовщине?! И как быть с жалобами? Неужели никто из участников жуткого квеста не обратился с претензиями? Или… – Она похолодела. – Или отсюда просто никто не смог выбраться?»
Липа перебирала в уме события этого бесконечного дня, снова и снова возвращалась в квест-комнаты, наблюдала за собой и друзьями словно со стороны. Антон и Ира – шумные, вечно спорящие друг с другом по мелочам… Но когда дело доходило до чего-то серьезного, они словно преображались.
«А мне казалось, это у нас с Ники с самого начала все было серьезно. Но Олеся… Зачем бы Антону такое выдумывать? Правильно. Незачем».
В груди снова болезненно защемило, а события так и продолжали мелькать в сознании, сменяя друг друга, как кадры фильма, все медленнее и медленнее, пока, наконец, не растворились в темноте усталости.
Привычно запахло домом, с кухни донеслось жужжание блендера. А здесь, в небольшой, но уютной комнате, Аня стояла перед зеркалом и красила ресницы, слегка приоткрыв рот. Хоть она и была младше Липы, с парнями у нее всегда складывалось лучше. Веселый нрав, остроумные шуточки и, чего уж скрывать, аппетитные формы сестры всегда нравились мужчинам больше, чем саркастические замечания простоватой девчонки со странным именем.
– Сегодня у Игорька останусь на ночь. – Аня бросила на сестру быстрый взгляд через зеркало. – Тебе, естественно, на это плевать, но, если что, матери я сказала, что мы с одногруппницами в клуб идем.
– Не собираюсь я твоих хахалей покрывать, – огрызнулась Липа. – Тебе самой-то не надоело из койки в койку прыгать?
– Завидуй молча, – фыркнула сестра.
– Чему тут завидовать? – презрительно бросила Липа, окидывая взглядом стройные ноги Ани в черных чулках со стрелками. – Все ж знают, что ты как проститутка себя ведешь.
– Господи, не начинай снова! Это из-за Игорька? Если он тебе нравится, так и скажи честно!
Игорь Липе действительно нравился, и сильно, еще с тех пор, как они учились в параллельных классах. Но высокий красавчик-блондин не обращал на нее никакого внимания. Словно Липа была пустым местом. Так что признаваться в своих тайных желаниях сестре она ни за что бы не стала, хоть и правда завидовала.
– Да при чем тут твой сопляк Игорь! Я, в отличие от тебя, хочу нормальных, стабильных отношений. А не так, чтобы путать, с кем вчера была, а с кем сегодня. Впрочем, тебе этого, вероятно, не понять.
– Да что ж ты стерва-то такая, Лип… – Аня прищурила глаза и практически выплюнула: – Не сестра, а змея подколодная!
Она выбежала из комнаты, от злости так хлопнув дверью, что песочные часы, стоящие на комоде, дернулись и упали на бок. Липа медленно подошла и взяла их в руку. В груди разливалось болезненное чувство одиночества, но оно быстро исчезло, сменившись глухой, туманящей разум и разъедающей внутренности завистью.
Ш-ш-ш…
Розовые кварцевые частички медленно перетекали из верхней части песочных часов в нижнюю… Хотелось рассмотреть поближе, но часы выкатились из рук.
Ш-ш-ш…
Они заскользили вниз по песчаному бархану бескрайней пустыни.