Ш-ш-ш…
Рядом кто-то медленно высыпал сухой рис в миску с молоком.
Липа обернулась, силясь рассмотреть, но лицом уткнулась во что-то твердое и пахнущее затхлой сыростью.
«Что за…»
Она распахнула глаза, но в первое мгновение не увидела ничего, кроме тьмы. Страх скользкой лягушкой прокатился вдоль позвоночника, а следом догнала и реальность – пугающая, мокрая и холодная. Липа по-прежнему сидела в углублении под корнями дерева, а сестра ей всего лишь приснилась. Редкие лучи солнца еще пробивались сквозь каменный потолок.
– Ш-ш-ш, – зашуршало по гроту, заставив насторожиться.
Неопознанный звук становился ярче и громче. В дальнем углу дрогнули клубы мрака и, расступаясь, выпустили в грот гибкое посеребренное тело. Таких огромных змей Липа разве что в кино видела. И никогда и представить себе не могла, что окажется на месте тех несчастных на экране.
Рептилия приближалась, петляя меж каменных валунов, а Липа зажала себе рот ладонью, боясь дышать. Отголоском пронеслась мысль, что некоторые змеи обладают инфракрасным зрением…
На какой-то миг серебристая чешуя пропала из поля видимости, а потом вдруг совсем рядом показалась тупая приплюснутая голова с раззявленной пастью, из которой безвольно свисала утиная лапа. Липа в ужасе прикусила ребро ладони. В этот момент змея, словно что-то почуяв, замерла, приподняла голову и ощетинила ершистый гребень, что тянулся вдоль тела. Луч солнца зловеще окрасил его красноватым переливом.
Тварь медленно повела головой в одну сторону, затем в другую. Гибкое тело собиралось петлями в плотную кучу, которую от Липы отделяли всего лишь занавесь из корней и мрак ниши.
«Здесь никого нет, здесь никого нет, здесь никого…»
Змея что-то почуяла, в этом сомнений не было. Но, видимо, добытый, но не до конца заглоченный ужин оказался важнее. С шуршанием она поползла дальше и скрылась в одном из узких тоннелей.
Выждав, казалось бы, вечность и прислушиваясь к шорохам, Липа осторожно выбралась из ненадежного укрытия и, дрожа всем телом, поползла к проходу, противоположному тому, в котором скрылась змея. Он был довольно широким, но темным и низким.
«Надо отсюда выбираться! Господи, помоги», – взмолилась Липа и, опустившись на четвереньки, вползла в неизвестность.
В отличие от первого тоннеля, здесь было хотя бы сухо. А еще порой, ощущались редкие, почти невесомые дуновения ветерка, что придавало надежды.
– Сволоч-ч-ч-и-и! – тихим шелестом вдруг разнеслось по лазу.
Липа замерла, вслушиваясь в воцарившееся безмолвие. Сердце снова заполошно встрепенулось.
«Показалось?»
Выждав еще немного, она снова двинулась вперед.
– Я на вас в суд подам, ублюдки конченые! – снова донеслось тихое эхо слов.
Липа замерла в нерешительности. Оглянулась назад. Где-то там здоровенная змея заканчивала свой ужин. Кто знает, захочет ли она десерт? Но и впереди явно кто-то был. Человек. Негодующий человек. Одного такого она уже повстречала в башне и…
Вздохнув, она все же поползла дальше. Перспектива быть съеденной монстром прельщала еще меньше, чем новая встреча с очередным сумасшедшим в синей футболке. Трехэтажная брань становилась все ближе, пока Липа наконец не обнаружила, что звук исходит из узкой щели в стене. Она прижалась к ней ухом и убедилась в своей правоте.
– У-уф, – она шумно выдохнула, понимая, что их с незнакомцем разделяет стена, и путь свободен.
– Эй! Кто там? – вдруг донеслось с той стороны.
Липа вздрогнула и замерла.
– Там кто-нибудь есть?! – Голос мужской, но совсем не похожий на тот, прокуренный и сиплый, который она слышала в башне. – Пожалуйста, помогите!
– Э-э-м… – протянула Липа.
– Я здесь! Откройте чертов гроб!
– Грот?
– Гроб!!!
– Какой ещё гроб? – недоуменно переспросила она. – Простите, я не понимаю. Здесь же пещера, тоннель.
– Девушка, миленькая, родная, – голос приблизился, будто неизвестный вплотную подошел к разделяющей их стене, – помоги, а?
– Тоже квест проходишь, да? – наконец сообразила Липа и искренне посочувствовала очередной жертве «Колеса Фортуны». – Ты в склепе? С черепахой?
Предположение казалось логичным.
– Да в гробу я видел всех этих черепах! Прошли мы давно тот склеп! Витек дальше пошел, а я такси заказал. Сидел за столом на фуд-корте, никого не трогал. И вдруг все словно тьмой окутало…
«Эм-м. Тимур?»
– …как по щелчку свет выключили. А в следующий миг я уже в чертовом саркофаге! Вытащи меня отсюда, богом молю!
– Тимур? Это ты?
– Ну я, – удивленно откликнулся парень.
Ответ разлился в душе таким невероятным теплом.
«Больше не одна. – Прижавшись щекой к стене, она всхлипнула. – Не одна. Но как он снова там оказался?»
– А ты кто?
– Липа. Я Липа. Мы же думали, ты уехал.
– Липушка! Милая, выпусти, а!
«Здесь гораздо хуже, поверь».
Она взглянула назад, в темноту тоннеля, и снова повернулась к щели:
– Рычаг должен быть, помнишь? И надо, чтоб кто-то ломом крышку сдвинул… Черт. Ты там один, да?
– Вот именно!
– Но ты помещение осмотрел?
– Немного. Телефон сел. На ощупь я не пойду! Даже не предлагай! – тут же воскликнул он, опережая ценное указание. – Я там такую морду видел черепашью, что чуть в гробу не перевернулся, – он мрачно усмехнулся собственной шутке.
«Но черепаха же была наверху, в самой крипте. Это другая? Или еще один подвижный монстр?»
Липа передернула плечами и попыталась просунуть пальцы в щель:
– Ничего, тут ни кнопок, ни механизмов. Обычная природная расщелина в камне. Пощупай со своей стороны.
Тимур снова громко выругался. А Липа нахмурилась:
«У него там хоть тепло, сухо и никто не пытается сожрать, утопить или надругаться».
– Ли-ип…
– Слушай, – разозлилась она, – хватит уже ныть! Попробуй изучить стену! Пощупай, похлопай. Должен же рычаг быть. Виктор его находил, и ты сможешь!
– Ш-ш… – Далеко позади раздалось то самое шуршание, заставив Липу испуганно вздрогнуть и обратиться в слух.
Звук повторился.
– Она идет! Тимур! – Липа ударила ладонями о стену. – Впусти меня к себе!
– Выпусти меня! – крикнул он в ответ.
Шуршание приближалось.
– Я… Я позову кого-нибудь на помощь.
«Если выберусь».
Она бросилась вперед, сбивая колени, не щадя ладони.
– Липа! Липа! – еще долго слышалось позади. – Вернись, Липа!
Его голос постепенно затих, сливаясь со нарастающим шуршанием:
– Ш-ш-ш…
Мёд, если есть, то его сразу нет!
Тоннель внезапно завершился округлой и высокой, как колодец, пещерой со стенами из гладких, местами поросших мхом камней. С потолка свисали толстые корневища, ветвились по кладке и уходили дальше в землю. Словно на поверхности росло большое дерево.
Ровно посередине крошечной каморки стояла большая пузатая бочка, высотой Липе по грудь. Темные от времени доски стягивали металлические ободы. На боку виднелась издевательская надпись «Мёд», рядом с ней карикатурно улыбалась мультяшная пчела.
Свет падал сверху, и задрав голову, Липа обнаружила что-то вроде ливневой решетки. Но высота свода была такой, что она не смогла бы дотянуться, даже встав на две такие бочки.
Липа оглянулась на тоннель, из которого приползла, но гигантской змеи видно не было; шипение тоже затихло. Она внимательно пробежалась взглядом по стенам – ни дверей, ни проходов. Тупик! Лишь дурацкая бочка, которая смотрелась в этом помещении-колодце, как предмет до абсурдного инородный.
«Это новая квест-комната?!»
– Да вы издеваетесь?! – Она с яростью пнула нижний обод. – Уроды! Жестокие ублюдки!
– Липа? – сверху раздался подозрительно знакомый голос, и комнату накрыла тень. – Олимпиада, это ты?
Сердце дрогнуло, воздух в помещении вдруг показался более свежим, а в душе распустилась отчаянная надежда.
– Виктор?! Я здесь! – Она в отчаянии уставилась на решетку, сквозь которую просматривался мужской силуэт. – Пожалуйста, помоги!
Сверху раздался вздох облегчения.
– Я уж переживал, что ты застряла где-то. Ждал вот тебя тут.
– Ждал? Но откуда…
– Антона встретил, но давай потом обсудим, – перебил ее Виктор. – Сперва тебя вытащим.
– И то верно, – пробормотала Липа себе под нос, а затем спросила громче: – Ты знаешь, как отсюда вылезти?
– Да! Подними крышку бочки, там внутри будет рычаг. Дернешь – вывалится веревочная лестница, и откроется решетка. Только, знаешь, там внутри…
– Мёд? – фыркнула она.
Перспектива вымазаться в чем-то липком Липу совершенно не испугала. Не после всей той мокрой грязи, что налипла на нее в земляном тоннеле. Главное – выбраться! Она метнулась к бочке, сдвинула тяжелую крышку, а заглянув внутрь, резко отпрянула и едва не завизжала, в последний момент успев зажать рот ладонью.
– Вот об этом я и хотел предупредить, – сочувственно донеслось сверху.
– Предупредить? Предупредить?! – Последнее слово она практически выкрикнула, и оно заметалось между каменными стенами колодца. Липа нервно оглянулась на лаз, по которому приползла, и понизила тон: – Вить, да там же… там же полная бочка гадюк!
– Это не гадюки, а ужи. По бокам от головы желтые пятна, видишь? Они неядовитые.
– Да хоть ужи, хоть анаконды. – Липу затрясло. – Они ж все равно в меня вопьются своими клыками, как только я туда руку засуну.
Виктор вздохнул:
– Согласен, ужасное задание. Мне тоже было жутко. Но они правда не кусаются, посмотри – вялые какие-то, еле шевелятся. Думаю, их чем-то обработали, окурили или опоили, не знаю, что на змей действует. Чтоб участники квеста не пострадали.
– Чтоб не пострадали… – на автомате повторила Липа, и ее разобрала неуместная истерика при воспоминании о спятившем маньяке в башне, падении со стены и кошмарном подводном монстре.
Виктор терпеливо ждал, пока она отсмеется и придет в себя. Наконец нервные смешки стихли, и Липа еще раз подошла к бочке. Клубок змей внутри действительно почти не шевелился, словно рептилии спали. Но это нисколько не уменьшало отвращения и страха.