– Ш-ш-ш…
Далекий шуршащий звук из тоннеля отозвался дрожью во всем теле. Кончики пальцев в тот же миг онемели, а ушибленную ногу прострелило болью. Липа качнулась и инстинктивно уцепилась за край бочки.
«Боже, оно ползет сюда».
Мысль о еще более жуткой опасности придала сил, и Липа, стиснув зубы, медленно приблизила дрожащую ладонь к одному из змеиных колец, из которого торчал крохотный кончик чего-то деревянного. Вероятно, того самого рычага.
– Вот так, Лип, ты молодец, – подбадривал сверху Виктор. – Просто сделай это.
Она осторожно дотронулась до рычага. Змеи по-прежнему спали.
– Не смотри туда, Липа, смотри на меня… Вот так…
Отсветы солнца обнимали белую рубашку Виктора. Он распластался на решетке и безустанно что-то говорил. Смысл его слов ускользал, складываясь в успокаивающую фоновую ерунду. Но само звучание голоса знакомого человека не позволило ей закатить глаза и сползти в бессознательную тьму.
Липа протиснула руку ниже, внутренне обмирая от ужаса. Обхватив деревянное древко, она толкнула его вперед, но ничего не вышло. Тогда потянула к себе. Поддавшись, рычаг чуть сдавил змей, их тела вяло зашевелились, заставив Липу отдернуть руку и отскочить к стене. Скрежет шестеренок показался оглушительно громким.
– Молодец! – крикнул Виктор. – Сейчас откроется.
Он вовремя перекатился в сторону, освобождая решетку. Она со скрежетом распахнулась вниз, повиснув на петлях. В проеме снова показался Виктор:
– Вот, я же говорил. Сейчас лестница размотается.
Но в комнате вдруг снова что-то громко лязгнуло – и совсем не сверху. Липа, вздрогнув, заметалась взглядом по помещению, но никаких скрытых проходов не открылось. Наоборот, тоннель, из которого она приползла, исчез. Теперь все стены вокруг слились в единую замшело-каменную поверхность.
Липа испытала невероятное облегчение, ведь жуткий монстр остался по ту сторону. Но…
– А где же лестница? – крикнула она Виктору.
Он пробурчал что-то неразборчивое, чуть свесился вниз и стал шарить ладонями по потолку, где мог дотянуться.
Внезапный жуткий грохот разнесся повсюду, заставив содрогнуться саму землю. Липа, заткнув уши, прижалась спиной к вибрирующей стене. А Виктор едва не свалился вниз: в последний момент он успел ухватиться за решетку и повис на ней.
– Осторожно! – испуганно крикнула ему Липа. – Держись…
Второй раунд грохота перекрыл все звуки. Комната снова недовольно вздрогнула, сверху посыпались мелкие камешки и земля. Распахнутая решетка скрипела, пошатываясь под весом мужского тела. После того, как в невидимый гонг стукнули в третий раз, в комнатушке снова заскрежетали незримые механизмы, а бочка покачнулась.
– Виктор!
– Я держу! Она не закроется! – отозвался он и, подтянувшись на руках, снова выбрался на поверхность. Затем свесил ноги, упираясь в решетку. – Держу!
– А лестница? – пискнула Липа. – Где она?!
Происходящее ей абсолютно не нравилось. Бочка словно потеряла устойчивость, начала пошатываться. Изнутри нее стали раздаваться странные звуки – что-то бурлило, как в кастрюле с закипающим супом. И Липа сильно сомневалась, что обычные ужи способны так шуметь.
– Сейчас найду, – Виктор снова принялся изучать свод, свесившись вниз головой. – В тот раз лестница просто выпала с потолка, и я поднялся. Не понимаю, в чем дело. Не бойся, в любом случае я здесь и что-нибудь придумаю. Лип? Липа?
Она не могла ответить. С ужасом, сковавшим все тело, смотрела, как через край бочки выплескивается вода, вынося с собой гибких темно-серых рептилий с желтыми пятнами на головах. Очнувшиеся ото сна, они шипели и извивались, падая на пол, и расползались во все стороны, стремясь найти уголок поуютнее.
«Или девицу поаппетитнее».
Вода все прибывала и прибывала. Она лилась и из бочки, и из-под нее, – словно деревянная колода стояла на внезапно ожившем гейзере. Не прошло и пары минут, как Липа оказалась по колено в наполняющемся каменном бассейне.
– Виктор! – В ее голосе звучала паника.
– Влезай на бочку! – деловито скомандовали сверху.
Липа очнулась и, выловив из-под воды крышку, водрузила ее на место. Затем кое-как взобралась сверху и огляделась по сторонам.
– Что дальше?
Она подняла взгляд наверх, отчаянно надеясь на какую-нибудь гениальную идею Виктора, которая поможет ей выбраться. Но в ответ раздалось:
– Дальше ждм.
– Чего?! – ошарашенно воскликнула Липа. – Пока я утону? Или пока меня ужи обглодают?!
Верхний обод уже наполовину намок, еще немного, и вода захлестнет крышку, на которой она стояла. На поверхности кишели черно-желтыми пятнами змеиные головы. Один из ужей тоже облюбовал крышку бочки и проскользил своим телом по грязным ступням Липы. Она взвизгнула, дернув ногой. Змея плюхнулась в воду, а Липа опасно покачнулась, едва не упав следом.
– Ждать?! Ждать?! – выкрикнула она сквозь душившие слезы. – Права была Ира! Вы с Тимуром – подсадные утки! Вы заодно с этими больными на всю голову организаторами!
– Не говори глупостей… – Виктор попытался вклиниться в поток обвинений, но Липу понесло.
– Сидишь там сверху, ногами болтаешь и смотришь, как я тут от страха умираю и по бочкам скачу. Весело тебе, да? А дружок твой то в гробу, то теперь вот в щель в стене тоннеля завывал. Делал вид, что напуган. Что там у вас, микрофон припрятан?!
– Олимпиада! – Голос Виктора прозвучал так строго, что она умолкла. – Я не понимаю, о чем ты говоришь. Что за щель? И еще микрофон какой-то? Но вода нам только на руку. Немного подождем, пока уровень повысится, и она сама поднимет тебя вверх, к решетке, а я вытащу.
Липа стиснула зубы, посмотрела вниз, как вода плещется у щиколоток, и обхватила себя руками.
«Он прав. А я истерю, как идиотка».
Стоять и ждать, чувствуя, как холод, сантиметр за сантиметром, ползет выше по ногам, было невыносимо. А когда мимо, извиваясь, проплыла небольшая черная змея и задела хвостом кожу под коленом…
– Вить, поговори со мной о чем-нибудь, а? – Она крепко зажмурилась и до боли вцепилась в собственные плечи, пытаясь отрешиться от происходящего. Не получив ответа, Липа повторила: – Виктор?
Вдруг раздался громкий всплеск, она дернулась, снова чуть не свалившись с бочки, и распахнула глаза. Рядом на плаву держался новый знакомый.
– Ты что? Спрыгнул вниз?! Зачем?
– Мне показалось, что тебе не помешает компания на этой аквавечеринке. Подвинешься? – Он в два гребка достиг бочки, аккуратно залез на нее и выпрямился, пытаясь хоть немного отряхнуться.
– Извини, – тихо прошептала Липа, утыкаясь лбом в его грудь. – Не знаю, что на меня нашло. Наговорила всякого. Просто все это… Сплошной кошмар. И я тут… а ты там, наверху, и Тимур еще… – Слова давались с трудом, перемежаясь с заминками и всхлипами. – Ирина же сказала про подставу, вот я и… А потом она убежала. И Антон… они – раз! – и пропали. А я одна тут.
– Не одна. Тише, тише… – Виктор успокаивающе погладил Липу по спине.
Вода прибывала, змеи по-прежнему плавали на поверхности, жались ближе к стенам, обвивали корни дерева… Но страх постепенно уходил, уступая место усталости и жалости к себе.
– Твои друзья на фуд-корте, – мягко звучал голос Виктора. – Антон пиво пил, когда я там свой этап квеста проходил.
– А Ира?
– Ее не видел, но уверен, что и она где-то рядом. Антон еще про лобстеров упоминал и про кота-убийцу. Я не совсем понял, он, видимо, уже не первую кружку махнул. Я достучаться до него не сумел. Но что после козла у вас змеи и ты осталась одна – это я уловил.
– И решил помочь?
Поток воды неторопливо поднимал их выше, Липа вяло шевелила ногами, но крепко держалась за плечи Виктора. Он явно не был против, поддерживая ее за талию.
– Нехорошо оставлять даму в беде, – улыбнулся он.
А Липа хмыкнула:
– Довольно слабый аргумент в нынешних условиях, – а потом со вздохом добавила: – Или это только мне так везет на жуткие испытания?
– Думаю, тут дело не в везении вовсе. По-моему, этот комплекс запустился раньше положенного. Знаешь, как обычно бывает – прибыль хочется получить поскорее, отбить колоссальные вложения. – Он кивнул головой куда-то в сторону. Взглядом Липа выхватила елозящих по корням рептилий и снова уткнулась в Виктора, а он продолжил размышлять: – Системы не отлажены, люди застревают… О противопоказаниях и ограничениях по здоровью организаторы и вовсе, похоже, не слышали. На эти игрища явно не всех должны допускать.
Вода вокруг перестала волноваться. На границе сознания мелькнула и угасла мысль о том, что было бы, если бы ее уровень остановился где-нибудь на середине высоты… Виктор поднял правую руку и смог уцепиться за край решетки, а левой продолжал поддерживать Липу. За разговором она и не заметила, что они уже поднялись настолько высоко. Виктор чуть подсадил Липу, подталкивая вверх. Она стала карабкаться, перехватывая металлические прутья. Наконец, ладони коснулись дорожной брусчатки, и, кажется, ногой она наступила на мужское плечо, отталкиваясь.
– Черт! – тут же донеслось снизу.
Липа со стоном перекатилась в сторону, повернулась и обеспокоенно заглянула в проем – вода пришла в движение, быстро закручиваясь воронкой. Виктора снесло течением в сторону. И в этом водовороте мелькнул красный ершистый гребень змееподобного монстра. А решетка, движимая скрежещущим механизмом, стала закрываться.
Крокодилы ходят лёжа
– Я не понимаю, – в который раз повторила Липа. – Откуда взялся тот монстр? Тоннель же отсекли дверью перед началом потопа!
Она сидела, привалившись спиной к стволу дерева. Виктор, тяжело дыша, лежал рядом на ковре из опавших листьев. В последний момент ему удалось вцепиться в захлопывающуюся решетку и протиснуться наверх. Правда, это стоило ему порванной рубашки и до крови ободранного бока.
– Я не успел ничего рассмотреть, был немного занят, – шумно выдохнул он. – Да и какая теперь разница.
Над ними возвышалось голое дерево, та самая липа, мимо которой они уже дважды проходили. Ее почерневшие кривые ветви расчерчивали сумрачное предгрозовое небо уродливыми штрихами. На них кое-где, словно ноты на нотном стане, сидели нахохлившиеся птицы, кажется, вороны. А вокруг по-прежнему клубился плотный туман, словно и не было лучей солнца совсем недавно.