– И почему я не взял свой баскетбольный мяч? – пробормотал он. – С ним я чувствую себя куда комфортнее.
От оживших воспоминаний об этих джунглях меня замутило. Лианы били по лицу так же сильно, как днем ранее, корни все так же предательски хватали за ноги – но темнота усугубляла все в десять раз. Из освещения у нас был лишь мутный лунный диск, а вскоре и он окончательно скрылся за листвой. Я практически сквозь заросли ощущал, как дрожит Касс. Его краткие фразы и неестественный голос напоминали настоящий GPS-навигатор:
– Повернуть н-налево, к-кажется…
– Ты в порядке? – спросил я.
– Ненавижу темноту, – ответил он. – Теперь идем к тому умокосыв умовирк дереву… Простите, ребят… Высокому кривому дереву…
Мы почти не говорили. Вокруг кружили мушки, и мы не переставали от них отмахиваться.
– Э-э… Нам сюда, налево, – произнес Касс. – Кажется.
– В каком смысле «кажется»? – повысил голос Марко. – Я-то думал, у тебя идеальная память.
– Не когда я нервничаю, – огрызнулся Касс.
– Давайте немного притормозим, – попросила Эли. – Я задыхаюсь.
– Если хоть немного притормозим – можно смело отправляться назад… А, черт, слепень! – воскликнул Марко, хлопая себя по лбу.
Эли, тяжело дыша, присела на пень.
– Как-то мне… нехорошо…
Марко остановился перед ней, размахивая руками, отгоняя мушек.
– Передохни, сестра Эли, – сказал он. – Скоро мы выберемся из этой жуткой дыры. Вечером, когда я исчез, мать собиралась готовить большую лазанью. Надеюсь, она ее заморозила, потому что вы все приглашены.
Я кивнул:
– Папа сорвался из деловой поездки, чтобы увидеться со мной. Сейчас он, наверное, сходит с ума от беспокойства.
Эли наклонилась вперед, так что ее голова оказалась между коленями. Нам пришлось нагнуться, чтобы расслышать ее шепот.
– Простите, не знаю, что со мной не так. Но сейчас мне лучше, – сказала она. Помолчав секунду, она тихо продолжила: – Моя мама… Она знает, что я жива. Я чувствую это. У нас всегда была эта связь. Но я волнуюсь за папу. Он старше ее. Случившееся наверняка убивает его.
– Мой едва ли заметил мое отсутствие, – сказал Марко. – Сейчас середина футбольного сезона. Он очнется лишь после Суперкубка. Остается надеяться, что он не разморозит лазанью.
– А что с твоими родителями, Касс? – спросила Эли.
Касс двинулся по тропе.
– Нам сюда…
– Посмотрите только, кто-то выпил микстуру храбрости, – хмыкнул Марко. – Эй, Дэви Крокет[4], не спеши, Эли плохо!
– Все нормально, – возразила Эли. – Я готова.
Когда она встала, я взглянул на пень, который послужил ей стулом.
– Ребят, – позвал я, – вам не кажется это странным? Пень посреди джунглей? В смысле, деревья ведь сами себя не срубают. Это кто-то сделал.
Марко достал из рюкзака фонарик и осветил пень.
– И кто-то это вырезал, – добавил он.
Касс подошел поближе и наклонился над пнем. Он начал водить пальцем по вырезанному, но тут джунгли пронзил глухой вопль.
Эли!
Мы бросились бежать и обнаружили ее футах в двадцати, застывшую и зажимающую руками рот.
– Я ничего не видела… Мне плохо… Глаза меня обманывают… Я ничего не видела… – бормотала она.
– Не видела что? – спросил Касс.
Эли сглотнула:
– Ничего. Наверное, это был опоссум, или сурок, или броненосец, или гиена, или что еще водится в этих чертовых джунглях! Просто… в темноте оно выглядело как пантера или что-то похожее, но с мордой свиньи… И еще клыки…
Я замер:
– С мордой свиньи?
Марко приобнял ее одной рукой:
– Эй, расслабься, все хорошо. Ночка выдалась напряженной. Но мы уже почти на месте, ведь так, брат Касс?
– Будем минут через двадцать, – уточнил тот.
Эли кивнула, и они с Марко двинулись вслед за Кассом.
Я старался держаться рядом, сконцентрировавшись на периферическом зрении. Но все мои мысли были о преследовавшем меня сновидении. О погоне, взрыве и землетрясении. И еще о монстре, часто являвшемся мне во сне, о вромаски с укороченным хоботом.
О странном создании с телом прирожденного охотника, с рылом как у свиньи и смертоносными клыками.
Мы всё продирались сквозь заросли, так что я всерьез засомневался, остался ли на моем теле хотя бы дюйм не оцарапанной кожи. Казалось, мы шли уже целую ночь. Луна все еще была высоко, прикрытая вдруг набежавшими облаками. Вскоре нас стал обдувать соленый ветерок. Настолько насыщенный, что я даже закашлялся. В почве под ногами начал преобладать песок. Наконец до ушей донесся шорох волн. Касс остановился и наклонил голову влево.
– Акирвэ! – воскликнул он. – У нас получилось!
Между ветками я мог разглядеть снежно-золотистые волны, лениво накатывающие на берег. Размытый лунный свет призрачными мазками ложился на воду. Шумел прибой, и где-то кричала одинокая чайка. Ее темный силуэт на миг показался на фоне едва различимого лунного диска, но, похоже, никто из нас не обратил на это внимания: со всех ног мы бросились к берегу.
Марко запрыгал по песку и прошелся колесом. Эли закружилась в танце, но накатившие смех и кашель заставили ее остановиться. Едва заметно пахло чем-то протухшим, видимо, прибитой к берегу мертвой рыбой, но в тот момент все казалось прекрасным.
Это был запах свободы.
Только я бросился вперед, как моя нога угодила под какой-то корень, и я упал. Но мне было все равно. Сев на песок, я зашелся в неконтролируемом хохоте. Вдалеке виднелся маленький деревянный док, а рядом на воде покачивалось темное пятно лодки. И лишь тихий скрип веревки о дерево нарушал первозданное дикое спокойствие берега.
Пока воздух не прорезал полный ужаса вопль Касса. Точно справа от меня.
– Снимите это с меня! – кричал он.
Глава 13Побег из ИК
Марко пронесся мимо меня так быстро, что я едва его различил.
У самой кромки джунглей Касс боролся с противником, явно превосходящим его в размерах. В неярком свете луны я мог разглядеть лишь тени от двигающихся туловищ и конечностей.
Со всех ног я бросился к ним. Но приблизившись, я понял, с кем боролся Касс. Это не было ни животным, ни человеком.
Это был монстр. И он был мертв.
Его туша, кажется, придавила Касса, в лунном свете были хорошо видны оголенные кости монстра. Марко попытался вытянуть Касса, но его рука запуталась во внутренностях.
Мне было слишком страшно, чтобы мой желудок смог среагировать. Не успел я добежать до них, как требуха с сухим «чпок» оторвалась, и Марко с Кассом кубарем покатились по песчаному склону.
Когда они остановились, Касс сразу же вскочил на ноги.
– Больше никогда! – истерично закричал он. – Я больше никогда не дам себя уговорить на что-то подобное!
И он бросился в сторону джунглей.
– Куда ты? – крикнула.
– Я весь в его кишках! – ответил Касс. – Упал прямо на эту тварь и запутался в ее внутренностях!
– И что ты забыл в джунглях? – резонно заметила Эли. – Там тебя заживо сожрут мухи. Они уже тебя поджидают. Иди в море и смой с себя грязь!
Я повернулся, чтобы получше осмотреть, во что вляпался Касс. Оно вытянулось на берегу подобно останкам корабля, ощетинившись ребрами в сторону луны.
– Боже, как от него несет, – пробормотал Марко.
Это были останки кита, примерно десять или двенадцать футов длиной. Его выбросило на берег где-то сутки или двое назад, после чего над ним немало потрудились местные хищники. В темноте Касс не заметил и наступил прямо на него. Пока я разглядывал огромный скелет, первые капли начинающегося дождя упали на разлагающуюся тушу.
Кит подобного размера означал одно: мы находились на берегу океана, а не просто какой-то бухты или залива. Не знаю, что это нам давало, но в глубине души я надеялся, что спасение близко.
– Ай, – послышался возглас Эли.
Марко и я, обернувшись, увидели, как они с Кассом, держась за руки и оскальзываясь в мокром песке, направляются к воде.
– Ты чего? – спросил Марко.
– Ничего… Наступила на раковину, – ответила Эли. – Пошли.
– Вперед, брат Джек. Лодка ждет, – поддержал ее Марко.
Я последовал за ним к доку. Дождь усиливался, как и налетевший неизвестно откуда ветер, а еще мне послышался отдаленный грохот. Марко занялся разматыванием веревки, удерживающей у берега широкую плоскодонку. В длину лодка была около двадцати футов, с деревянными боками, двумя комплектами весел в уключинах и двумя сиденьями.
– Жаль, не моторная, – заметил он. – Всего лишь гребная шлюпка. Вызываюсь грести первым.
– Мы не сможем пересечь на ней океан! – воскликнул я. – Видел размеры того кита? Что, если нам встретится кто-нибудь побольше? А вдруг здесь есть акулы? И этот дождь… Сейчас ночь! Я слышал гром!
– Согласен, будет немного болтать, – Марко спрыгнул в лодку и схватил пару весел. – Так вы со мной или как?
Я сделал глубокий вдох. Мне определенно не хотелось больше встречаться с Бегадом и Торквином. С неохотой я последовал за Марко. Сев на второе сиденье, я потянулся ко второму комплекту весел.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – сказал я, закрепляя их в уключинах.
Марко махнул рукой в сторону Касса:
– Мы путешествуем в компании человека-гироскопа, чувак. Он поведет нас по луне. Или по молекулам в воде. Или по следу от рыбьего помета. Без разницы. Примерно через полтора часа взойдет солнце. К тому времени мы будем уже далеко, тогда и подумаем, куда направимся. Готов? Поехали.
Мы направили лодку к Кассу и Эли. Одна из набежавших волн ударила в бок, промочив меня почти до нитки.
Грести с Марко – это практически то же самое, что вообще не грести. Его мощные рывки едва не выталкивали лодку из воды. Каждый удар весел вздымал целые фонтанчики, которые, подхваченные ветром, отправлялись прямо мне в лицо. Мне едва удавалось держать темп. Очень быстро мы догребли до ребят, и они благополучно смогли забраться внутрь. Марко вытащил из рюкзака одеяло и что-то из одежды и передал все это Эли и Кассу. Касс сел рядом с Эли на корме, так что мы с Марко оказались напротив них. Эли была дрожь, и Касс обнял ее.