– Так себе реплика, король драмы, – отозвался Марко. – Поищи себе нового сценариста.
Сфинкс прыгнула на нас. Марко метнул в него меч, но задел лишь пару перьев. Чудовище, потеряв равновесие, упало мне на ногу, едва ее не расплющив. У меня покраснело перед глазами. Все, что я смог сделать, – это завопить.
Земля содрогнулась. Часть стены над нами обвалилась. Посыпались камни, комки земли и корни.
Меч. До этого момента я думал, что раз Бегемот все еще в разломе, он сдерживает рвущуюся из-под земли энергию. Но от него побежали боковые зигзаги. Разлом превратился в целую сеть трещин. Стиснув зубы в борьбе с болью из-за покалеченной ноги, я оглянулся в поисках Ищиса, но в воцарившемся вокруг безумии не смог его найти.
Марко прыгнул и пнул ногой Сфинкса прямо в лицо. Чудовище повалилось на спину, и я заметил, что в нашу сторону кто-то бежит. Из-за боли перед глазами стояла пелена, и мне пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем я наконец узнал Касса. Он опустился на колени перед моей ногой и прижал к моей лодыжке локулус исцеления.
– Один Миссис-с-сипи, два Мис-с-сисипи, – заикаясь, принялся отчитывать он секунды, пока сфера делала свое дело.
Боль быстро прошла. Я поблагодарил Касса и, встав, окинул взглядом неразбериху вокруг. Марко с Ищисом над головой показался из-за гептакиклоса. Обнаружил его в темном углу.
Сфинкс холодно посмотрела на него, но она явно не собиралась приближаться к Марко, пока у того был меч. Бегемот со стонами продолжал вылезать из разлома. Его новая голова темнела и обретала окончательную форму. Касс бросился назад к Масса и повстанцам. Многие из них стреляли из ружей по зеленой массе, но эффект от этого был нулевой. Пули просто поглощались его желатиновой кожей, не причиняя чудовищу никакого вреда.
– У кого-нибудь есть соль? – спросил Марко.
– Что? – растерянно спросила Элоиза.
– Никогда не видела, что бывает со слизняком, если его посыпать солью? – ответил Марко. – Он съеживается и умирает.
– Для этой штуки тебе потребуется соляной рудник! – отозвался Касс.
Гептакиклос разрушался на глазах. Семь впадин под локули испещрили трещины.
– Что мне делать теперь, король Джек? – спросил Марко. – Пока эта глыба торчит в щели, мы в безопасности. Но если она сбежит или я покрошу ее на куски… что станет с разломом? Он ведь только расширится, так?
– Я не знаю… – отозвался я.
Нирвана махала руками, указывая в сторону туннеля, и что-то кричала. Что-то насчет Элоизы.
– Что она говорит? – нахмурился Марко.
Он опустил меч. Этого и дожидалась Сфинкс. Она выскочила из тени. Марко резко дернулся. Я отпрыгнул в сторону, оказавшись, сам того не ожидая, в опасной близости от Бегемота. Он вытягивался вверх, меняясь с каждой секундой, почти вернув себе прежний облик. Его открытая пасть напоминала окно печи.
Сфинкс покатилась по земле. Его лапы конвульсивно подергивались. Судя по всему, Марко удалось его достать.
В тот же миг я понял, что должен делать. Но для этого мне придется ненадолго стать чуточку Марко.
Я встал и поднял над головой локулус.
– Сфинкси! – закричал я. – Он тебе нужен? Он очень-очень тебе нужен?
Сфинкс, забыв о боли, поднялась на лапы.
– Джек, какого черта ты делаешь?! – ужаснулся Марко.
– Да… – прохрипела Сфинкс. – Конечно, он мне нужен, проклятый мальчишка.
– Ну так иди и возьми его!
С этими словами я повернулся лицом к Бегемоту и изо всех сил швырнул локулус вперед и вверх.
Я видел, как локулус отрывается от моих ладоней. Описав дугу, он взлетел в воздух. Огромное зеленое чудовище взревело, подняв к небу зубастую пасть.
И локулус исчез в просторной влажной темноте.
Глава 45Карстовый бассейн
Я знал, что Сфинкс взбесится, и не хотел оказаться у нее на пути.
Все остальные в кальдере тоже решили, что я спятил. И, может, так оно и было. Я побежал к Кассу, стремясь оказаться на безопасном расстоянии. В спину мне ударил порыв ветра от раненых крыльев египетского чудовища, с отчаянными криками полетевшего к Бегемоту.
– Джек, ты сдурел, зачем ты это сделал?! – закричал Касс, не смея пошевелиться от ужаса.
– При неудаче… он обернется в прах… – я с трудом переводил дыхание. – Помнишь? Задача Сфинкса – защищать локулус. Если он будет потерян…
– И-и-иа-а-а-а-а! – Выставив перед собой передние лапы, крылатое чудовище нырнуло вслед за локулусом.
Бегемот сжал челюсти. Я услышал придушенный вопль. Сфинкс ушла в его глотку почти до середины туловища. Голова, плечи и крылья оказались внутри зеленой массы. Два чудовища дико затряслись, но могучий Сфинкс казалась зубочисткой, застрявшей в особенно мерзкой мармеладке.
Бегемот с жутким хлюпающим звуком начал медленно опускаться в разлом, утаскивая с собой Сфинкса. На складки его необъятного тела, пока оно подтягивало их по дну кальдеры, уползая назад в трещину, налипали комья земли. Когда чудовище полностью исчезло, разлом закрылся. Камни и земля заделали паутину трещин вокруг него.
Все, что осталось, – это зад Сфинкса, застрявший в небольшом проеме, оставшемся от разлома. Ее задние лапы дико били по воздуху.
– За мной, – сказал я Марко.
– Чувак, это… – с благоговейным трепетом в глазах отозвался он. – Реально. Это.
– Я сказал, следуй за мной!
Думаю, мой голос звучал намного увереннее, чем я себя чувствовал. Солдаты и повстанцы в шоке смотрели на меня. Я не глядя прошел мимо них, прочь от гептакиклоса, навстречу свету. Необходимо было действовать, и быстро. И план у меня был лишь один.
Я видел Касса, но не его сестру.
– Где Элоиза? – спросил я.
Нирвана, с лицом взволнованным и возбужденным, стояла перед туннелем.
– Она ушла, Джек, – ответила она. – Вместе с Торквином.
Из туннеля, шлепая по лужам от водопада, выбежала Алия:
– Я побежала за ними, но этот огромный олух такой быстрый…
Ее взгляд скользнул к гептакиклосу, где зад Сфинкса беспомощно завертелся по кругу.
– Мне нужно было обезвредить их обоих, – торопливо объяснил я. – Сфинкс не отстала бы, пока не заполучила локулус. Поэтому я бросил его в пасть Бегемоту.
– Ты выбросил локулус?! – обмерла Алия.
– Мы его вернем, – пообещал Марко.
– Если бы я его не выбросил, этот локулус уже летел бы назад в Египет в лапах Сфинкса, – настаивал я. – А Бегемот бы нас всех съел. Разлом заблокирован, так что на острове должно стать спокойно. По крайней мере, пока.
– Это гениально, – восхитилась Нирвана.
– Пока нет, – возразил я, – но скоро может стать. Что случилось с Элоизой?
Нирвана встревоженно нахмурилась.
– Ну, мы все без особого толка торчали здесь, пока вы с Марко разделывались с теми чудовищами, и тут я вижу, как Торквин берет Элоизу за руку и отводит ее в сторону от всего экшена. Я ничего такого не подумала, наоборот – молодец, мистер Защитник и все такое, – но тут я слышу, как он говорит что-то вроде: «Дитя мое, боюсь, оставаться здесь сейчас слишком опасно». Что в целом прозвучало бы нормально из уст любого…
– …но не Торквина, – закончила Алия. – В следующую секунду мы увидели, как Элоиза начинает вырываться и говорит, чтобы он от нее отстал. Что тоже показалось немного странным, но, учитывая обстоятельства, на них мало кто обращал внимания. А через несколько секунд мы услышали крик.
– Я говорил вам, что он странно себя ведет! – воскликнул Касс.
– Я отправила за ними Брутуса и еще двоих, – сказала Нирвана, глядя в темный проход. – Они должны быть на хвосте у Торквина. Идемте.
Она дала мне и Кассу по фонарю. Марко последовал за нами. Мы пробежали мимо водопада и нырнули в туннель. На первой развилке, где, повернув влево, мы оказались бы в лабиринте, стоял Брутус и указывал направо:
– Скорее.
На всей возможной скорости мы добежали до следующей развилки, где Фриц указал налево.
– Это я их попросила, – объяснила Нирвана. – По типу крошек, что оставлял Гензель в лесу.
– А? – удивился Марко.
– Нить, благодаря которой Тесей спасся из лабиринта Минотавра, – бросила через плечо Нирвана.
– Что? – спросил Марко.
– Забудь, – вздохнула Нирвана.
– Налево! – крикнул показавшийся впереди повстанец.
– Кажется, мы здесь уже были, – заметил Касс.
Туннель расширился. На его стенах появились изображения грифонов и длинномордых вромаски. На ближайшем повороте я посветил фонариком на высеченную в стене отметину.
– Это я ее сделал, – сказал я, – и если я правильно помню, мы должны быть очень близко к…
Моя нога задела что-то, и это что-то отлетело к стене и с хрустом об нее ударилось. Я торопливо опустил луч фонаря и увидел кучу человеческих костей.
– Гадость какая! – сказала Нирвана.
– Касс, мы уже видели этот скелет – помнишь? – спросил я. – Когда в первый раз вошли в лабиринт?
– Точно, – ответил Касс. – После того как мы упали – точнее, ты упал – в тот бассейн в той странной карстовой пещере.
– Не хочу показаться идиотом, – вмешался Марко, – но…
– Карст, – не дослушал Касс, – это геологический термин. Пустоты в горной породе со всякого рода колодцами, подземными озерами, сенотами. Как раз в такой сенот, что-то вроде круглого бассейна, и угодил Джек. В Древней Мексике они считались священными, в них совершали жертвоприношения и все в таком духе. Самое странное, такие пустоты обычно встречаются в местах, богатых известняком, но только не в джунглях.
– Жертвоприношения? – эхо от голоса Алии разнеслось по туннелю. Не произнеся больше ни слова, она пробежала мимо нас. Мы поспешили следом.
Проход сузился. Нирвана бежала впереди меня, и в какой-то момент она ударилась головой о длинный сталактит. Тот отломался и упал на пол.
– Ай! – вскрикнула она. – Берегите головы.
– И-И-И-И-И! – раздался откуда-то спереди вопль.
Обезьяны?
Что они здесь делают?
Алия остановилась у входа в пещеру. Нагнав ее, мы все застыли на месте в шоке от увиденного.