Закончив, слуга указал на плиту. Лежащее на ней мачете блеснуло в падающих из окна солнечных лучах. Марко и Касс повернулись – их рабы тоже завершили массаж с маслом.
– Что здесь происходит? – спросил я.
– Пудрим носики, – отозвался Марко.
– Мы что, так ужасно выглядим? – удивился Касс.
– Я к тому, зачем здесь кинжалы? – уточнил я.
Теперь уже все трое рабов настоятельно указывали нам на плиты.
– Спокойно, брат Джек, – сказал Марко. – Готов спорить, вреда они нам не причинят. Я первый.
И он лег лицом вверх на одну из плит. Его раб осторожно подтянул его, так что его волосы свесились через край плиты. Взяв в руку мачете, вардум быстрым движением взмахнул им. Я вздрогнул. На пол упала темная прядь.
Марко улыбнулся, закрывая глаза.
– Мило. А можно мне затылок покороче?
Когда все было сделано, наши волосы были аккуратно расчесаны, ноги – вымыты, а сами мы переоделись в новенькие симпатичные туники и сандалии. Слуги со всем возможным почтением препроводили нас назад к стражникам, которые при виде наших новых образов довольно заворчали.
– Что мы успели натворить, чтобы заслужить такое? – спросил Касс, пока нас вели назад к коридору.
– Ну, либо они думают, что мы типа зашедших на огонек богов, – сказал Марко, лохматя рукой короткие волосы, – либо готовят к забиванию.
Касс сглотнул.
– Спасибо за позитивную мысль.
Стражники проводили нас в коридор, где две женщины-служанки терпеливо ожидали нас в компании Эли. Она, не переставая, хмурилась, ее волосы были умаслены и украшены цветами, на смену тунике пришло свободного покроя платье, напоминающее тогу.
– Вздумаете сделать снимок – и вам крышка, – пробурчала она.
– Классно выглядишь, – сказал Марко.
Эли скептически вскинула бровь.
– Но точно не настолько классно, как Дария.
Вместе мы прошли по извилистым коридорам и, миновав какие-то двери, оказались под солнечными лучами. Дальше наш путь лежал по выложенной каменными плитами дорожке мимо разноцветных садов, сладко пахло цветами, а воздух наполняли трели птиц. Эту часть дворца снаружи было не видно. Над головой тянулась деревянная сетка трельяжа, и осыпающиеся с нее пурпурные лепестки щекотали наши лица. У чего-то вроде кирпичного барака сновали скромно одетые вардумы, возясь с чашами с водой, лопатами и другим садовым инструментом.
Мы остановились у двери, по обеим сторонам которой были окна – целый двухэтажный дом был построен за внутренней городской стеной, частично уходя в глубь ее. Стражник открыл дверь и приказал нам зайти.
Из прихожей нам тут же низко поклонилась новая группа вардумов. Двое из них держали подносы с фруктами и графины с какой-то жидкостью. Двое других провели для нас небольшой тур по дому. Первый этаж представлял собой одну огромную залитую солнцем комнату с небольшим бассейном, местами для отдыха и ящиком, забитым засоленным мясом. На втором были спальни. Еще мы поднялись на крышу, откуда открывался отличный вид на дворец и близлежащие территории. Воздух был свеж и пахуч. Когда рабы опустили подносы на столик в окружении мягких кресел, я, ошарашенно на все это посмотрев, не выдержал:
– Мы что, будем здесь ночевать?
– А я уж было подумал, что тот вертеглаз отправит нас в темницу, – сказал Марко. – Но вместо этого мы оказались в раю!
И он, орудуя сразу двумя руками, углубился в поднос с фруктами, а мы с Кассом и Эли встали у доходящей нам до груди стены, окружавшей крышу, и стали рассматривать открывшуюся панораму садов и построек. Я заметил небольшое пастбище, на котором гулял скот, загон для свиней, овощные грядки.
– Видите хоть что-нибудь, напоминающее Висячие сады? – спросила Эли.
– Оньлетацирто, – помотал головой Касс.
Поверх крон деревьев я заметил что-то белое. Подтянув кресло, я встал на него и увидел нечто, напоминающее крышу какого-то храма.
– Может, они там. Похоже на зиккурат.
– Ехвш виш овиш швошов ушнаш, – с полным ртом сказал Марко.
– Либо ты полный ноль в наизнанском, либо сначала прожуй, – посоветовала Эли.
– Я сказал, что есть лишь один способ узнать, – повторил Марко. – Пойдемте туда и проверим.
Он направился к лестнице. Мы спустились следом за ним на нижний этаж. Но стоило нам направиться к входной двери, как двое стражников повернулись к нам и скрестили копья.
– Позже, гладиатор, – сказал Марко.
Он сделал еще два шага. Стражники встали плечом к плечу, блокируя проход.
– Вуа, спокойствие, парни, только спокойствие! – Марко попятился. – Кумбая! Кстати, классные бицепсы. У кого тренируетесь?
– И что теперь? – спросила Эли.
Марко повернулся к нам.
– Переходим к плану Б. Должен быть другой способ свалить отсюда.
Он пошел назад к лестнице, Касс последовал за ним. Но Эли осталась стоять, всматриваясь куда-то поверх плеч стражников.
Поначалу я не увидел ничего необычного. Но затем до меня дошло, что птицы вдруг перестали петь. Напрочь. По садам разносился совершенно иной звук, подобие трели невероятно прекрасной флейты. Лица стражников смягчились. Улыбнувшись, они отвернулись от нас.
На повороте дорожки появилась Дария. Волосы все еще скрывал платок, но вуали уже не было. Во время песни ее лицо так и светилось счастьем. Теперь я понимал, почему птицы замолчали: с этим голосом их пению было никак не сравниться.
Я помахал ей рукой и крикнул:
– Привет!
– Привет! – ответила Дария, и стражники расступились, подзывая ее зайти внутрь.
– Нельзя, чтобы она была рядом, пока мы пытаемся сбежать! – прошипела Эли. – Зачем она вообще сюда идет?
Я пожал плечами.
– Она местный лингвист. Единственная, кто смог произнести хотя бы несколько слов по-английски. Плюс, если ты не забыла, это ей мы обязаны нашим спасением. Уж не знаю, что она сказала царю, но он отпустил нас. Думаю, они считают нас путешественниками из какой-нибудь далекой страны. Он, наверное, отправил ее узнать о нас больше.
Эли покачала головой.
– Это ловушка. Джек. Вспомни историю. Вавилон находился под постоянным натиском со стороны Персии. Набу-наид обязан люто ненавидеть персов. В конце концов они победят его и захватят Вавилон. Узнав о его методах управления городом, они возмутились и посчитали его недостойным трона.
– Я бы с удовольствием это подтвердил, – хмыкнул я.
– И тут в город входим мы, четверо чужеземцев, – с нажимом продолжила Эли. – Естественно, что они видят в нас потенциальных врагов! Эта девчонка может быть шпионом, Джек! Классическая техника ведения допроса. Сначала они хорошо обращаются с нами, кормят и поят, а затем – бац! – отправляют прямо на пытки.
– Пытки? Дария? – переспросил я. – Это каким образом? Запоет нас до состояния комы?
– Я задержу ее, – упрямо заявила Эли. – А ты поднимись и расскажи все остальным. Убедись, что она не увидит, как они планируют побег.
Я поспешил в глубь дома. Касс и Марко стояли у окна в задней части здания и смотрели куда-то вниз. Но даже когда я сообщил им о приходе Дарии, реакции практически не последовало.
Но стоило мне перевеситься через подоконник и взглянуть вниз, как я сразу понял почему. Прямо под нами, огибая все три стены дома, простирался широкий ров.
– Есть идеи? – спросил Касс.
– Переплыть его труда не составит, – сказал я.
– Не торопись с выводами, – отозвался Касс.
Он взял с тарелки с едой коричневатый шматок неидентифицируемого сушеного мяса и бросил его вниз. Вода расступилась, явив зеленую кожу и черные глаза-бусинки. Длинные крокодильи челюсти широко раскрылись и тут же захлопнулись.
– Добро пожаловать в Рай, – тихо сказал Марко. – Тюрьму под названием «Рай».
Глава 15. Вычисления
Одиннадцать дней.
Столько мы уже отсутствовали. Не по вавилонскому времени, а по времени истинному. По домашнему времени. В Вавилоне прошло всего три часа.
Это Эли провела нужные вычисления. Теперь же она сидела с Дарией за столиком на крыше и без удержу тараторила по-английски. Вся ее паранойя насчет пыток и шпионажа испарилась поразительно быстро. Эти двое уже успели стать лучшими подругами навеки. Ну, или просто лучшими подругами. Не уверен, можно ли применять слово «навеки», когда временные рамки настолько запутанны.
Мы с Кассом и Марко бродили вокруг них в молчаливом ожидании. Челюсти Марко не переставали жевать. Он уже съел почти всю еду. А теперь принялся за зеленую жидкость, пахнущую фруктами.
– Как ты только можешь есть в такой момент? – не выдержал я.
– От стресса во мне просыпается голод, – ответил Марко.
Дария посмотрела на него.
– Есть. Голод. Марко ест.
– Хорошо, Дария! – воскликнула Эли, лихорадочно рисуя схематичные изображения кусочком угля на коре.
– Напоминает Торквина, – сказал Касс.
– Она в миллион раз умнее Торквина! – возразила Эли.
«И в миллиард раз красивее», – как можно тише подумал я.
– Где ты нашла эти прикольные ручку с бумагой? – поинтересовался Марко.
– Их принесла Дария, – ответила Эли. – Она очень хочет учиться.
Я бросил на нее многозначительный взгляд.
– А еще минуту назад ты думала, что она шпион.
– Может быть, а может – и нет, – сказала Эли. – Мы в процессе налаживания контакта.
Дария внимательно смотрела на Марко.
– Марко нравится мебдала? Вкусно?
– Хха-а-а! – выдохнул Марко, опуская свой графин. – Вкусно!
Эли порывисто обняла Дарию.
– Она потрясающа! Анализирует и запоминает, исходя из контекста. И ничего не забывает!
Эли на скорую руку нарисовала человечков за решеткой и спросила:
– Мы – Касс, Марко, Джек и я – пленники?
– Плен… – Дария склонилась над рисунком, а затем помотала головой. Указала на еду, обвела рукой комнату, потом взяла кусочек угля и нарисовала четыре фигурки, с прямыми спинами, улыбающихся, а вокруг них добавила других фигурок, коленопреклоненных и с опущенными головами.