. И первая из них — в этой стране в принципе никто не женился не на девицах. Ну, женились конечно, но скорее в качестве исключения. В определённых регионах страны к человеческим отношениям относились спокойнее, в других с этим было совсем строго, но желание короля и его лучшего друга видеть на отборе только невинных девушек очень логичное, а то в лорда Себастьяна первого же будут тыкать пальцем… Мама всегда повторяла: если любит — пусть женится, а потом тащит в постель, иначе у женщины потом появляется слишком много проблем. Особенно если она внезапно оказывается беременна, а мужчина куда-то пропал, растворился, как чёрный кот в ночи.
— Да не рыдай ты так, — растерянно произнесла Айри. — Всё хорошо будет… Наверное.
— Ничего хорошо не будет, — отрезала Хильда. — Мы все умрём, а самая несчастная из нас станет его женой. Вообще не представляю, что ей придётся пережить в будущем. Но я — ведьма, мне это не светит, потому что меня принесут в жертву под конец первой же недели!
Айрис поджала губы. Несомненно, шанс, что Хильда вылетит самой первой, был — в первую очередь по той причине, что она вносила слишком много переполоха в их небольшой женский коллектив.
— Я думаю, нам не следует рубить сплеча, — вздохнула Айрис. — Посмотреть, как пройдёт первая процедура вылета… А потом уже будем думать, что с этим делать. Вдруг не всё так плохо, и Се… Некромант никому не собирается приничть вред? Вдруг у него есть какие-то ограничители, и он не может принести вас… нас в жертву?
Её в жертву Себастьян точно не принесёт. Кровь некромантки — или даже просто некромантской внучки, — ни для одного зелья не пригодна. К тому же, совершенно он не похож на какого-то кровавого резника, нормальный мужчина, куда лучше, чем те, кто сватался к Айрис. Кендалл, например…
— Ты слишком позитивно мыслишь, — отметила Лорейн. — Даже подозрительно как-то. Если б твоего дедушку не замордовал некромант, мы бы подумали, что ты сама к некроманту имеешь какое-то отношение!
Айрис решила, что ей дешевле будет промолчать, а не сообщать о том, что она действительно имеет кое-какое отношение к некроманту, правда, к другому, к тому, который якобы замордованная жертва, а на самом деле — и сам обладатель этого кровавого, страшного и обрекающего людей на однозначное и моментальное презрение дара.
— Как вы думаете, — решила перевести в другое русло разговор Айрис, — а почему он велел носить те платья, которые сам для нас подготовил?
— Следящая магия! — тут же нашла ответ Хильда. — Или, может быть, это платье способно нас обездвижить? Лишить возможности дышать? Ох, а если оно само выпьет из нас кровь?!..
— Ну ты же здравый взрослый человек! — возмутилась Сюзетт. — Кто вам сказал, что некроманты столь глупы и примитивны, что он будет вас убивать таким простым способом? Не надейтесь! Платья просто для того, чтобы вы перестали носить всё это ободранное… Если некромант и захочет воспользоваться вашей кровью, то сделает это тайно, так, чтобы ни у короля, ни у кого-либо другого не возникли лишние вопросы. А вы можете хоть визжать, хоть терять сознание, от этого всё равно ничто не изменится! А выберет он меня, иначе мой братец сюда бы меня не отправил! — и она горделиво отвернулась.
Айри не стала закатывать глаза. Заявление маркизы де Ожелл с точки зрения её происхождения было очень логичным, и если Себастьяну важно именно это, то не стоит и удивляться — точно женится на Сюзетт. Наверное, потому девушка и трясётся не так сильно, как все остальные, уверена, что ей не грозит серьёзная опасность. Но даже эта реакция временная.
Нет, определённо, когда губернатор пытался намекнуть маме, что отправит её дочь к некроманту, если та не станет уступчивее, он был совершенно уверен в результате, ведь только сумасшедшая откажется от возможности спасти своё дитя от лорда Брайнера! Другое дело, что Арника — дочь своего отца, а значит, и его собратьев по дару бояться не станет.
— Давайте не делать поспешные выводы, — вздохнула Айрис. — Посмотрим, как оно будет. Куда денется та, которая вылетит первой… В общем, поживём — увидим.
— А зачем он сказал не ходить в подвалы? — прошептала Джейн.
— Зелья варит, — пожала плечами Лорейн. — А вот зачем он сказал не подниматься на верхние этажи?
— Хранит скелеты! — ляпнула Айрис и тут же прикусила язык.
Ну вот зачем было это говорить? Сейчас эти дурочки решат, что она что-то тайное знает! Или ещё невесть что возомнят! Вот, Луиза до сих пор ни единого слова не проронила, так и трясёт своими рыжими кудряшками и с каждой секундой всё больше краснеет — не просто так ведь? Наверное, придумала себе невесть что, уже мысленно и с жизнью попрощалась, и со всем на свете… Откуда ж они взялись-то такие впечатлительные? Айри понимала, конечно, что с некромантом не слишком приятно делить крышу над головой, но ведь нельзя же так пугаться! Себастьян никому не сделал ничего плохого, никого вроде как и не обидел, а девушки смотрят на него, будто на неизвестный ночной кошмар…
— Может, и скелеты, — согласилась Хильда. — Откуда ж нам знать? В любом случае, до конца этой недели мы увидим, насколько всё ужасно… А пока, может, ты и права: стоит хранить спокойствие. Кстати, у тебя вчера была красивая заколка, явно заколдованная, откуда она?
Айрис против собственной воли потянулась к волосам. Вчера к ней тоже явился оживший скелет, помогать привести себя в порядок, но девушка не испугалась. Во-первых, потому, что скелет был совершенно точно ненастоящим, а во-вторых, подпитывался страхом. Именно по этой причине он даже не успел вытащить заколку, и та так и осталась в волосах, превратившись, правда, в красивую ленточку.
— От дедушки досталась, — пояснила она, наплевав на то, что лгать вообще-то нехорошо, а правильные девочки всегда говорят правду, правду и только правду. С этими барышнями не солжёшь — сам в дураках и останешься, ещё обвинят в том, что она — подельница некроманта!
Айрис надеялась, что об особенностях дара её дедушки не спросят, хотя девушки порывались хоть как-то отвлечься от некромантской темы. Возможно, неудобные вопросы и последовали бы, но её соперницы просто не успели проронить ни единого слова — потому что дверь распахнулась, и на пороге застыла бледная Дараэлла с каким-то конвертом в руке.
— Тебе, — выдохнула она, впихнула Хильде в раскрытую ладонь бумагу и, сделав несколько шагов вперёд, рухнула на пол.
Глава восьмая
Лежавшая без сознания Дара, казалось, одним своим присутствием отравляла атмосферу дружной женской компании невест. Она раскинулась на мягком ковре, словно павшая при виде мёртвого возлюбленного без чувств царевна или королевишна. Белая кожа, алые, словно спелая вишня, губы, длинные тёмные ресницы, волны чёрных волос — да хоть рисуй картину! В тот момент, когда Дараэлла рухнула на пол, а Айрис, искренне желавшая выйти замуж за некроманта, бросилась ей помогать, остальные девушки окружили несчастную и смотрели на неё так…
Так, словно они хотели замуж ещё больше, чем сама Айрис. Страх, что ли, подталкивал?
— Выживет только одна из нас, — замогильным голосом сообщила Хильда. — И станет его женой. А все остальные будут убиты!
— Наверное, это будет Дараэлла, — вздохнула Лорейн. — Ты только посмотри, как она красива!..
— Это буду я, — влезла Сюзетт. — Мой брат не отправил бы меня на верную смерть?
— Не я точно. Кому нужна крестьянка? — покачала головой Джейн.
Луиза подтвердила её высказывание таким тяжёлым вздохом, что заколдованная заколка в волосах Айрис ощетинилась невидимыми иголочками.
— А вас не смущает, что она лежит без сознания?! — возмутилась Айрис. — И вообще… Говорят, — надо было молчать, но девушка была уже не в силах это терпеть, — некроманты выбирают себе подобных, чтобы дар передался от отца к сыну, а лучше ещё и к дочери. Среди вас есть некромантки? Дочери некромантов? Внуки некромантов? — внуки были, но девушки отрицательно замотали головой. — А вы хорошо подумайте. У кого-то точно есть. Весь этот отбор — просто прикрытие, чтобы выбрать невесту для продолжения рода!
— Вот она, наверное, и есть некромантка, — ткнула пальцем в Дараэллу Хильда. — А некромантке я помогать не буду. У меня, между прочим, завтра должно быть самое кошмарное на свете свидание, и я не могу пойти на него неподготовленной. Надо сделать несколько амулетов… Ах, была б у меня соответствующая литература!
Дара так и не пришла в себя, но девиц это совершенно не волновало. Теперь они окружили Хильду и жалостливо гладили её кто по плечу, кто по спине, кто по волосам. Джейн от приступа нежности едва не повисла на ведьме, а Сюзетт украдкой пыталась превратить её аккуратную прическу во взлохмаченное гнездо.
Нет, нельзя, чтобы девицы оставались здесь и дальше! Айрис чувствовала, как она буквально теряет терпение. Что за издевательство? Им наплевать на Дару, только о себе и думают! Небось, каждая уже представила, как станет супругой некроманта и будет рыдать над трупами оставшихся шестерых девушек, пряча победную улыбку!
— У меня для вас есть отличное противонекромантское средство, — выпалила Айри. — Вот! — она метнулась к шкафу, в котором припрятала подаренную губернатором книгу, вытащила толстенный том и гордо всучила его в руки Хильде. — Тысяча и один способ уничтожения некромантов! Мне сказали, что это наверняка поможет, но мною-то пока не интересуются? И я уже проштудировала книгу от корки до корки! Так что, вы пока занимайтесь, осваивайте, а я помогу Даре. Можно не здесь.
Странное дело, но как только книга оказалась в руках у невест, они мигом позабыли о своей пострадавшей подруге — впрочем, трудно сказать, когда они вообще о ней помнили, — и спешно потянулись к двери. Был слышен шелест страниц — очевидно, девушки принялись без отлагательств искать панацею, способную спасти их от злобного некроманта.
Конечно, Себастьяна было немного жаль, но Айрис пролистнула вчера на ночь книгу и ничего страшного там на первых страницах не обнаружила. Невесты же будут испытывать способы с самого начала? Хотелось верить…