— Не знаю я, — протянула девушка, — где ты тут красавицу нашёл, — с умницей спорить не хотелось, — вот только как-то я неземной красоты своей не вижу, а пользы от неё — и подавно. Ты бы не морочил мне голову, Остин. Сама разберусь, что и как делать.
Кот тяжело и совсем по-человечески вздохнул.
— Ненормальное у нас королевство.
— И вправду ненормальное, — согласилась Айрис. — Во всех аспектах, от короля до кота, право слово!
— Некоторые коты ничуть королей не хуже, — с какой-то особенно странной интонацией протянул Остин. — Но да не об этом речь. Я только хочу, чтобы ты не спешила делать выводы. А я со своей стороны сделаю всё возможное, чтобы ты…
Возможно, Остин собирался сказать, что сделает всё для победы Айрис, но он не успел закончить свою невероятно глубокую мысль — дверь беспардонно распахнулась.
Очевидно, в голове у кота некая логическая цепочка выглядела так же логично, как и в голове у Айрис: если кто-то из девиц увидит их вместе, а в Остине опознает того самого котяру, который недавно светил своим скелетом, то беды не миновать. Именно потому он вихрем слетел с постели, заскочил за штору и застыл там, как истукан, ещё и поднявшись на задние лапы. Айрис понятия не имела, сколько кот может так выстоять, но и сама вскочила на ноги от неожиданности и, разумеется, повернулась к незваной гостье.
О том, что пришёл не Себастьян, свидетельствовал стук каблуков и сладкий аромат женских духов. Использовались оные не в меру, и ванилью несло, наверное, на весь коридор, так что Айрис заподозрила появление Джейн — но ошиблась. Очевидно, не только Сол не знала меры.
Посреди комнаты — и когда только успела влететь?! — стояла Луиза. Её рыжие волосы торчали в разные стороны, глаза горели лихорадочным огнём, и, судя по виду, девушка сейчас собиралась совершить нечто страшное.
— Что случилось? — Айрис пожалела, что не может стать как-нибудь… Пошире, что ли, чтобы закрыть своей не слишком-то массивной спиной копошившегося за шторой Остина.
Луиза молчала, только хватала ртом воздух. Было видно, что она пытается выдавить из себя более-менее вразумительный ответ, но пока что не способна произнести его на свет. Это было вполне нормально: за прошедшие несколько дней Айрис не слышала, чтобы девушка вообще хоть что-то говорила.
Но нет, она преодолела себя и выпалила:
— Он пригласил меня на свидание.
Айрис заморгала. Надо же, а она почти согласилась на обижаться на Себастьяна, что тот зовёт на свидания других. Вероятно, не совсем искренне согласилась, потому что сердце неприятно сжалось и забилось чуточку быстрее, предупреждая о том, как стремительно портится её настроение.
— Ну и что? — всё же взяла себя в руки девушка. — Он же всех приглашает! И никто до сих пор не умер. Или ты тоже веришь в эту дурацкую теорию про скверну, которой их заразили? Ну да брось, Лу! — Айрис отошла к шторе и почувствовала, как Остин прижался к её ноге, пытаясь не вывалиться при этом из-за шторы. — Всё хорошо будет. Пообщаетесь, поговорите, потом спокойно уйдёшь к себе, и дело с концом. Каждая ведь должна познакомиться.
Определённо, слова Айрис прозвучали крайне неубедительно, потому что Луиза побледнела пуще прежнего и ни с того ни с сего рухнула на колени. Получилось крайне неловко, ведь она, наряженная в пышное платье, запуталась в огромном количестве юбок и едва не задохнулась в нелепом корсете.
— Айрис! Ведь ты — потомственная магичка!
— Просто внучка одарённого, — в очередной раз поправила её Айри, не уточняя, что Арним Дален был некромантом.
— Ты такая смелая! — заохала Луиза. — Ты такая хорошая… Айрис, ты единственная из тех, кто ещё на свидание не ходил, кто его не боится. Прошу, сходи вместо меня на это свидание! Умоляю! Умоляю, сходи, иначе я повешусь на ближайшем суку, пожалуйста, золотце, драгоценная, всем сердцем молю, спаси! — и театрально взвыла.
Айрис попятилась. Молчаливая Луиза её пугала. Луиза же вопящая, упавшая на колени и дёргавшая за край юбки и вовсе ввела в ступор!
— Он сказал, что подготовит для меня нечто особенное! — причитала Луиза. — Активное времяпрепровождение! Сказал обязательно заколоть волосы этим, чтоб не мешало! — она впихнула Айрис в руки заколку. — Я не смогу всунуть это в свои волосы. Айрис, умоляю, миленькая, золотце, ну неужели тебе так трудно?!
Айри сама не успела понять, когда ей в руку впихнули заколку, и теперь удивлённо смотрела на неё, словно на нечто ядовитое в своих руках. Собственно, заколка мало чем отличалась от той, которой она сама прикалывала волосы, разве что попыталась укусить девушку за руку.
Из-за шторы донеслось шипение Остина. Судя по всему, он выражался либо по-кошачьи, либо по-эльфийски, а Айрис ни первого, ни второго языка не знала, но определённые выводы о смысле произнесённого сделать всё же сумела. Так или иначе, а то, что кот был против, только её подстегнуло.
Ревность, и так вспыхивавшая, когда не надо — а именно при виде Дараэллы, — теперь переключилась на Луизу. Значит, пока Айрис будет сидеть и ждать у моря погоды, её более успешная соперница отправится на свидание, ещё и какое-нибудь особенное, которого боится до потери пульса? Ну уж нет!
— Хорошо, — тяжело вздохнула Айри. — Если ты до такой степени боишься, то я сделаю всё, чтобы тебе помочь. Я пойду на это свидание вместо тебя. И даже воспользуюсь этой заколкой, — она, не позволяя себе долго думать, приколола волосы и гордо расправила плечи. — Во имя Арнима Далена, я не позволю просто так себя сломить.
— Спасибо, — выдохнула с облегчением Луиза. — Я всегда знала, что ты очень хорошая девушка. Знала, что ты не бросишь подругу в беде!
Учитывая то, что они разговаривали второй или третий раз в жизни, заявление о дружбе было весьма радикальным.
— Когда надо идти? — обречённо спросила Айрис.
— Когда? — Луиза заморгала. — Ох… — и протянула Айри конверт. — Уже сейчас. Он прислал мне эту заколку и сказал, что надо быть через полчаса. Я понятия не имела, что мне делать…
Конверт в чужие руки не давался, но Айрис хватило уже сообщённых подробностей. У неё даже не было желания выряжаться, только и подошла к зеркалу, чтобы посмотреть, прилично ли выглядит.
— Не вздумай! — зашипел из-за шторы Остин. — Не вздумай туда вместо неё идти!
— А что? — шепнула в ответ Айрис, проследив за тем, чтобы в этот момент Луиза отвернулась в противоположную сторону. — Почему я не должна идти на свидание? Что в этом плохого?
— Не вздумай! — взвыл было погромче кот, но слушать его, само собой, никто не собирался. Когда Айрис Дален принимала решение, она уже никогда не отступала от него.
Девушка поправила платье, волосы, которые и так идеально улеглись, ведь заколка-то была волшебной, и повернулась к Луизе в ожидании хоть каких-то прощальных напутствий.
— Я готова, — выдохнула она. — А ты не волнуйся. Если хочешь… Если хочешь, посиди в моей комнате, сюда кроме девушек никто и не зайдёт.
Луиза с такой радостью заскочила на кровать, словно только этого предложения и ждала.
— Ты только погоди, я тебя неподготовленной не отпущу! — воскликнула девушка. — Сейчас, у меня есть…
Айрис, сделав вид, что ей очень интересно, подобрала юбки и спешно подошла к Луизе. Остин, пытавшийся укрыться за её платьем и таким образом покинуть комнату незамеченным, так и остался стоять, будто прикованный, за шторой. Ну ничего, пусть помучается, пока Айрис не вернётся со свидания — и Себастьяна предупредить не сможет!
— Вот, держи, — Луиза поместила в раскрытую ладонь девушки какой-то мешочек. — Тут порошок из восьмого рецепта из книжки. Мы не уверены, но Хильда считает, что этот точно подействует. Они идут по нарастающей, эти способы! Вот, только постарайся бросить ему это прямо в лицо. Некромант обязательно дезориентируется!
— Хорошо, — Айрис скривилась. Вряд ли некромант, дезориентировавшись, будет всё так же настроен на качественное общение, если ему засыпать лицо магическим порошком. — Я пойду.
Луиза осенила её на прощание каким-то подозрительным знаком, сама забралась на кровать, прямо в платье, и приняла выжидательную позу. Страх перед свиданием отступил, и теперь, пока не получит следующее приглашение, она будет спать относительно спокойно. Впрочем, возможно, Айрис думала о конкурентках слишком хорошо?
Конверт, поняв, что на свидание всё-таки идут, спешно сориентировался, превратился в путеводный лучик и послушно указывал Айрис дорогу. Место встречи располагалось в каких-то неведомых далях, по крайней мере, уж точно в глубине замка, и порой приходилось значительно ускоряться, чтобы не отстать. Но вот, какой бы долгой ни казалась дорога, Айри остановилась у массивных дверей и, не сомневаясь в принятом решении, толкнула их.
Вытянув костлявые руки, оттуда вывалился снежно-белый, с горящими, как угли, глазами скелет. Не обратив внимание на то, кто именно перед ним стоит, оживлённый — а это был именно представитель этого опасного магического вида, — потянул свои пальцы к горлу Айрис и попытался их сжать.
Из двух вариантов — хрипло завизжать и опробовать неведомое противонекромантское средство, — Айрис выбрала второе и, отмахиваясь от чудища, щедро сыпанула ему порошком в лицо.
Глава десятая
Противонекромантское средство, призванное уложить некроманта за несколько секунд, заставило скелет призадуматься. Он, по крайней мере, не стал больше совершать коварных попыток задушить Айрис, а вместо этого заключил её в крепкие объятия и звучно клацнул челюстью.
— Оставь меня в покое! — взвизгнула девушка, пытаясь вырваться из кольца мёртвых костистых рук, сжимавших её посильнее любого, даже очень хорошо затянутого корсета, но вопли не возымели должного эффекта.
Скелет потянулся к губам Айрис. Она, разумеется, попыталась отклониться, потому что всё, что могла сделать эта костяная челюсть — это кусать, а целовать оживлённых вообще последнее дело. В тот момент, когда отклоняться было уже некуда, а все попытки упереться руками в плечевые кости или даже в грудной отдел скелета закончились провалом — тот был сильнее, — Айри вдруг поняла, что именно её смущало в порошк