Если б Айрис не закрыла глаза, то она, наверное, заметила бы, как завял куст, рядом с которым они стояли и как поникла трава у ног. Где-то в кроне соседнего дерева едва не отправилась в лучшие миры несчастная птичка, з противным гулом осел на землю внезапно почувствовавший сильное недомогание жук, зашелестели кусты…
— Ну-ка р-р-руки пр-р-рочь от госпожи! Тебе кто р-р-разр-р-решил целовать леди Айр-р-рис, некр-р-романтина пар-р-ршивая!
Леди Трау раздвинула своими костлявыми руками ветви кустов, росших вдоль аллеи, и выбралась на свет. Солнце оживлённую совершенно не смущало, что б там не рассказывали в умных книгах — кости не спешили рассыпаться, да и вообще, Айрис показалось, что леди Трау несколько поправилась и приобрела более привлекательный оттенок костей. Может быть, нашла недостающую пыль?
— Не сметь! — скелет попытался всунуть руку между Айрис и Себастьяном и злобно ощерился. — Даже и не думай! Женись — тогда будешь руки распускать. Вздумал, что ли, всю аллею мне уложить? Я для кого это всё высаживала, ты, пар-р-ршивец?!
Лорд Брайнер заметно помрачнел и, прищурившись, взглянул на леди Трау.
— Вон отсюда, — тоном истинного некроманта приказал он. — Оживлённым нечего делать под палящим солнцем.
— Я вижу этот р-р-развр-р-рат и из тени! — сообщила леди Трау. — Р-р-руки пр-р-рочь от госпожи!
Кажется, Себастьян только сейчас заметил, что до сих пор обнимает Айрис за талию.
— Я живая, — отметила девушка. — Как видишь, не так страшен поцелуй некроманта, как о нём рассказывают. Может быть, вам лучше всё-таки зайти в тень?
Леди Трау фыркнула, немного задрала свою юбку и вытащила оттуда широкополую шляпу, которую тут же нахлобучила на череп. На пальцы уже много лет как мёртвая женщина стремительными движениями натянула белые плотные перчатки, шею обвязала шелковым шарфом, прикрывающим позвонки от прямых солнечных лучшей, и бодро щёлкнула челюстью.
— Мне солнце не стр-р-рашно! — сообщила она. — Меня оживила сильная некр-р-романтка с чистым сер-р-рдцем! А ты, пар-р-ршивец, р-р-руки пр-р-рочь! Мало того, что все клумбы мне изгадил, так и к госпоже пр-р-ристаёшь! Целоваться он удумал!
— Я не некромантка, — тут же залилась краской Айрис. — Я никогда прежде никого не оживляла. И вообще, этот дар — чистая случайность.
Себастьян подозрительно взглянул на неё, но комментировать никак не стал, видимо, справедливо рассудив, что девушка будет отнюдь не счастлива, если кто-то вздумает поносить чистое и светлое имя её матери, даже если то не совсем столь прекрасно, как может показаться. Айрис же, совершенно не желавшая слышать о том, что могла по молодости натворить Арника Дален, была ему за это исключительно благодарна.
— У нас тут, — вместо того, чтобы кричать и размахивать тростью, впрочем, давно уже отсутствующей в руках лорда Брайнера, он попытался говорить вдумчиво и спокойно, — романтическое свидание, вполне входящее в процесс отбора невест.
Вместо того, чтобы проникнуться процедурой сего действа, убедиться в его невероятной важности и в остановить их в одиночестве, скелет, напротив, разнервничался.
— Ставишь под угр-р-розу честь госпожи!
Себастьян и Айрис невольно переглянулись. Кажется, радикальный настрой леди Трау был связан с какой-то личной травмой, и отступать она отнюдь не планировала. По крайней мере, то упорство, с которым сейчас леди Трау на них сейчас взирала, вряд ли можно было сравнить с чем-либо. На костяном лбу будто бы крупными, размашистыми буквами кто-то написал, что эта дамочка не сдастся, и никакой некроодарённый её не остановит.
— Послушай… Послушайте, — Айрис всё ещё не могла определиться, как правильно обращаться к оживлённой. — Это входит в правила всего мероприятия. Мы вроде как должны все завоёвывать сердце некроманта с целью выйти за него замуж. Наше свидание — это совершенно нормально, и никакая честь под угрозу не ставится. К тому же, после оживления скелетов мне точно не светит более выгодная партия.
Если б скелет мог прищуриться и хитро посмотреть на девушку, он бы это сделал. Но глазницы, к счастью, оставались неподвижными, и только интуиция подсказывала Айрис, что её сейчас смерили оценивающим взглядом.
— А эти, — полюбопытствовала леди Трау, — тоже участвуют в отбор-р-ре и завоёвывают сердце некр-р-романта?
— Да, — кивнула Айрис. — Мы все здесь на одинаковых условиях.
Оживлённая фыркнула с таким презрением, словно её только что невероятно грубым образом осадили, и протянула:
— Ну, конечно, всё этим мужчинам, от отбор-р-ров до любовниц, а нам, женщинам, только и думай, как завоёвывать их сердца. А потом убили и пр-р-рыг в кусты!
Лорд Себастьян прищурился, глядя на то, что некогда было женщиной, и поражённо спросил:
— Милена Трау? Святые грешники, как ж это…
— Узнал, пар-р-ршивец, — довольно защёлкала челюстью оживлённая. — Да неужели? А я то уж думала, что все обо мне забыли!
— Вы знакомы? — не удержалась Айрис. — А… Как? И…
— Этот замок когда-то не принадлежал мне, — пояснил Себастьян. — Это была резиденция некромантов. Он мой, потому что… — Айри ждала, что он скажет — потому, что самый сильный, но Брайнер с грустью продолжил, — потому что последний из тех, кто открыто пользуется своим даром в нашей стране. Но когда-то тут обучали молодёжь. А совсем рядом был пансион для молодых девиц.
— Дом р-р-развр-р-рата! — сообщила леди Трау.
Ей явно надоело стоять, и женщина, подобрав юбки, забралась на куст и устроилась на нём поудобнее. Теперь из-под платья торчали длинные кости-ноги. Леди Трау смешно шевелила фалангами пальцев, кажется, пытаясь продемонстрировать своё осуждение, ударяла одной ладонью о другую, выдавая неприятный цокающий звук.
— Это был не дом разврата! — одёрнул её Себастьян и тут же повернулся к Айрис. — Не слушай её, — он осторожно взял девушку за руку, словно опасаясь, что та убежит, только услышав голос леди Трау. — Ведь я говорил тебе, что некроманты женятся рано, стараются раньше завести детей. Потом, когда некромант становится опасен для своей супруги, они просто стараются меньше контактировать… разумеется, эта женщина будет полностью обеспечена, и если она желает найти себе кого-нибудь другого — её вряд ли будет кто-то держать. Но такие пары расходятся редко, некромант и его супруга всё же зачастую сходятся по любви, и к тому времени, когда контакт становится опасен, они просто минимизируют прикосновения. Но девушка должна понимать, с кем она знакомится. В этот пансионат обычно отдавали девушек, которые понимали, с кем они контактируют. Многие выходили замуж… Но леди Трау, их наставница, терпеть не могла нашу некромантскую братию. Она была довольно молода…
— Мне было тр-р-ридцать пять! — отчиталась оживлённая.
— И привлекательна, — закончил Себастьян. — А ещё леди Трау была ядовита, как редкостная гадюка.
— И ничего не р-р-редкостная! — возмутилась бывшая настоятельница пансионата. — Я не хотела, чтобы вокруг пр-р-роисходил р-р-развр-р-рат и следила за своими воспитанницами!
— Влезала на свидания, в общем-то говоря, — подытожил Себастьян. — Она, кстати, многим нравилась. Некромантам по душе такие… С перцем.
Айрис хмыкнула. Да, она ещё по дедушке заметила, что некромантам именно те, что с перцем, и нравятся. Если умеешь ругаться, постоять за себя, никогда не сдаёшься и готова перегрызть горло любому, кто тебе не понравится — ищи молодого некроманта, он обязательно оценит. Может быть, дело в том, что девушки такого типа не боялись опасностей?
— Мы так и не узнали, на какое свидание попала леди Трау, — скривился Себастьян, — и что там произошло, но однажды мы нашли её труп под кустом. Со следами поцелуя некроманта.
Леди Трау фыркнула и отвернулась, словно ей было противно смотреть на Себастьяна как на представителя этой гадской некромантской братии. Айрис застыла. Она и представить не могла, что последствия контакта с некромантом могут быть столь радикальными. Когда целовала мужчину, даже и не задумывалась, чем всё это закончится. Может быть, считала, что ей он не способен причинить вред?
А если б не сработало?
Айрис вздрогнула от накатившей дурноты. Могла бы уже лежать мёртвой здесь, под тем же кустом, и ждать, пока леди Трау придёт оплакивать свою новообретённую госпожу!
— Определить, кто это был, мы не смогли. Некромантов и так не любили, но это означало, что у кого-то из молодых — смертельный поцелуй.
Айрис выразительно посмотрела на Себастьяна, но тот отрицательно покачал головой.
— Это был не я. Кто — мы не знаем. Но, сама понимаешь, большинство девушек уехало, пребывание здесь перестало быть безопасным для них. Мы все переругались, многие коллеги уехали за границу, ведь ещё был жив старый король, и он искренне желал нас уничтожить. Кто-то, кажется, даже совершил на Его Величество покушение. Потом он умер, всё успокоилось, даже некромантию легализовали, но никто не вернулся. Я остался один, потому что был человеком слишком заметным, чтобы легко сбежать. Потом мой дар легализовали, уходить было незачем. Но тот островок безопасности, что у нас был, убила смерть леди Трау. А теперь, оказывается, всё это было ложью. Она не могла умереть от поцелуя некроманта.
Леди Трау аж слезла со своих кустов, отряхнулась, одёрнула платье и посмотрела на Себастьяна с особенным интересом. В её пустых глазницах вновь загорелись алые огни. Сначала это были крохотные угольки, но с каждой секундой они вспыхивали всё ярче, увеличивались в размерах, словно вот-вот выскочат наружу.
— Как это — не поцелуй некр-р-романта?! — возмутилась леди Трау. — С чего ты взял, Бр-р-райнер-р-р?! Я помню свою смер-р-рть! Я помню!
Она так разволновалась, что, будь живой, умерла бы прямо здесь. Но скелеты, как известно, не страдают ни учащённым пульсом, ни даже остановкой сердца, потому леди Трау только с гневным любопытством смотрела на Себастьяна.
— Потому что те, кто умер от силы некроманта, могут быть подняты только им. А в день смерти леди Трау Айрис ещё не было на свете.