– Хочешь? – Девушка протянула мне сигаретную пачку.
Я покачал головой.
– Так и думала, что не куришь, – сказала она. – Но тебе явно требуется какая-то жизненная пауза.
– Это точно, – согласился я.
Взял у нее из рук стаканчик кофе и сделал глоток. Кофе был холодный и кислый.
– Ты наглый! – засмеялась она. – Тогда допивай.
Я вернул ей стаканчик.
– А собственно… – Она взяла и допила кофе. Сбросила в стаканчик пепел и посерьезнела: – Что стряслось, серчер?
– Почему ты решила, что я серчер?
– Ну… – Она помедлила. – У вас даже без зеркалок взгляд такой… ищущий. Что стряслось, говорю?
– Много чего, – ответил я. – Трудный день выдался.
– День? – скептически спросила она, покосившись вверх, на просвечивающее сквозь облака кольцо. – Как тебя зовут?
– Макс.
– Меня – Милана. Ты с девушкой поссорился?
– Не то чтобы поссорился… Но мы расстаемся.
Я запнулся и уточнил:
– Вообще-то она не моя девушка.
– Ну-ну, – сказала Милана насмешливо. Затянулась сигаретой и закашлялась. – А я вот с парнем рассталась. Козел оказался. В отместку сперла его сигареты.
– Помиритесь, – пообещал я.
Она покачала головой и погрустнела.
– Нет. Вряд ли. Давно к тому шло… Я на тебя посмотрела и решила, что познакомлюсь. Если покуришь со мной. А ты курить не стал, зато забрал кофе, и что теперь делать?
– Пойти домой и поспать, – сказал я. – Утром будет легче, утром всегда легче.
Милана смотрела на меня, размышляла о чем-то. Потом сказала:
– Я бы тебя позвала с собой. Я в общаге живу, комната сейчас свободная. Но ты не пойдешь.
Я молчал.
– Завидую ей, – сказала Милана, потянулась и поцеловала меня пахнущими сигаретами и кофе губами. И тут же осторожно отстранилась. Спросила: – У тебя под курткой…
– Пистолет, – кивнул я. – Завидовать не надо, она Измененная. Тут всё сложно.
Я встал, пока она не присмотрелась получше и не разглядела на ветровке пятна моей же крови. Зачем пугать хорошую девушку?
Жаль, что я раньше с ней не познакомился.
Кажется, она негромко окликнула меня, но я уже шел к Манежу.
У представительства Инсеков, конечно, стояли полицейские посты побольше и поосновательнее времянки у Гнезда. Не то чтобы кто-то всерьез собирался штурмовать Манеж (да и зачем – все равно самих пришельцев там нет), но психов хватает. В Манеж двигалась короткая быстрая очередь, в основном пенсионеры, но стояли и люди молодые. Вот зачем они пришли, а?
Здесь я впервые попал под проверку – металлоискатель у входа возмущенно запищал и замигал красными сигналами. Полицейские напряглись, я молча выложил на столик пистолет, паспорт, удостоверение консультанта и разрешение на оружие.
– Отдел «Экс»? – удивился майор, старший поста. – А вы не слишком молоды, уважаемый консультант?
– Гнездо так не считает, – ответил я.
Майор осторожно взял пистолет и понюхал. Кивнул:
– Давно стреляли?
– Пару часов назад.
Видимо, мой невозмутимый вид внушал доверие.
– Тир?
– Нет, боевое применение, – выскочила откуда-то из памяти фраза.
Майор нахмурился:
– Рапорт написали?
– Нет еще.
– С кем в отделе работаете?
– С Лихачевым.
До этого момента майор колебался. Тут крякнул и потер затылок. Спросил:
– В представительство по личным нуждам?
– По рабочим.
– Пистолет вернем на выходе, – решил он. – Идите. Вам хватит обычного времени?
Я кивнул.
Внутри Манеж был разделен на маленькие комнатушки, как офис. На католические будки-исповедальни это никак не походило. Часть дверей была закрыта, на них горели красные огонечки.
Я толкнул первую попавшуюся полуоткрытую дверь, вошел, огляделся. Три на три метра примерно, высокий потолок со светящейся холодным белым светом лампой. Чистенько, на полу – ковролин, диванчик из кожзаменителя – можно и вдвоем, и даже втроем сесть. Пахло дезинфекцией, но убирали тут небрежно, в углу комнатки я увидел обертку от конфеты. Ребенок, что ли, приходил, на строгую мамку жаловался? Хотя нет, в другом углу – маленькая бутылочка, на сто грамм. Тут кто-то выпил и закусил. А что? – хорошая идея, если на кафешку денег нет, а на улице неудобно.
Напротив диванчика на стене висел экран – белый круг диаметром метра два. Рамка у круга была из серо-синего металла, как дверь в «защищенную зону» в Гнезде.
Где-то за стеной тихо, монотонно бубнил другой посетитель. Слов было не разобрать, угадывался лишь недовольный тон.
Я сел на диванчик. Ничего не происходило.
Ах, да.
Я вернулся к двери, закрыл ее. Что-то щелкнуло. Экран засветился серым. Вообще-то настоящий серый – это просто смешение цветов, но тут было ощущение, что в экране слегка разбавленная серым тьма.
Сев на диванчик, я вздохнул.
И сказал:
– Меня зовут Максим. Я призван Гнездом, тем, что в бывшем Минкульте. Позавчера вечером Гнездо было атаковано, погибли все Измененные, кроме одной жницы и одной куколки. Жница объявила себя хранителем и призвала меня на помощь Гнезду. Вчера я посетил большое Гнездо на Раменской. Их хранитель сказала, что Измененные не причастны к нападению. Сегодня ночью атака повторилась. На Гнездо напало странное существо. Оно было шестилапое, здоровенное, с мохнатой башкой. Кажется, могло наносить удары на расстоянии, каким-то силовым полем. И еще было невидимым и очень быстрым. Но мне удалось его убить.
Экран ровно, не мигая, светился. Точно так же, как перед славящими Инсеков фанатиками, проклинающими их психами, молящими об исцелении больными и жаждущими знаний учеными.
Инсекам плевать на то, что им рассказывают. Вряд ли они вообще слушают.
– Вот и всё, пожалуй, – сказал я. – Мы решили, что вам надо знать. Ну и от себя – мне на вас плевать, я вас не люблю, я вас не ненавижу, вы для этого слишком могучие и умные. Вот Луну только жалко.
Я начал вставать.
И меня швырнуло обратно на диван, прижало к пахнущей спиртом обивке.
«Оставайся на месте», – прошелестело в голове.
Глава десятая
Ощущение было неприятным.
Не смертоносный удар монстра, от которого меня защитило Гнездо.
Но что-то такой же природы.
Меня будто гигантской ладонью вдавили в диванчик, так что под задницей звякнули пружины. И придерживали – секунд десять.
Потом экран засветился ярче, и из него в комнатку полез Инсек!
Я первый раз увидел пришельца не по телевизору. Он и впрямь походил на исполинского муравья: гладкая вытянутая голова блестела, будто лакированная, сегментированное тело покрывала такая же внешняя броня – из хитина или еще чего-то, не знаю, суставчатые лапы росли из туловища. Длиной Инсек был метра два – два с половиной, поменьше монстра, но все равно размеры впечатляли. Что его резко отличало от муравьев, так это отсутствие усиков и выдвинутых вперед челюстей, обычные, даже не фасетчатые глаза и круглый рот.
Конечно же, он не был насекомым. Есть какие-то ограничения размеров, которых те могут достичь, это связано с биологией. «Внешнее сходство», как сообщили Инсеки при первом контакте.
В ужасе и оцепенении (держать меня было вовсе не обязательно, никуда бы я сейчас не делся) я смотрел на приближающуюся голову Инсека.
А потом понял, что это иллюзия.
Во-первых, экран довольно небрежно висел на стене, кажется, просто на крючках, а не на креплениях вроде телевизионных. И стенка была легкая, гипсокартонная – от такой туши либо экран бы упал, либо вся стена треснула.
Во-вторых, от Инсека не возникло ни малейшего движения воздуха, а высунулся он резко. И никакого тепла или холода не ощущалось.
Ну а в-третьих, самое главное, – когда я чуть пришел в себя, то заметил, что тень от Инсека падает на пол не полноценная, а словно затемнение от плотной ткани.
Проекция, голография, что угодно – но не живой пришелец.
Страх сразу ослаб, хотя если Инсек смог дистанционно прижать меня к дивану, то, наверное, и об пол расплющить сможет.
– Доброе утро, – сказал я, глядя в лицо пришельца.
Инсек смотрел на меня. Потом рот приоткрылся, и я услышал голос. Обычный голос, а не эти дурацкие образы-сигналы в мозгу. Мягкий, приятный, словно бы женский. Но я почему-то не мог воспринимать его как особь женского пола.
– Ты говоришь с проекцией особого рода. Я нахожусь далеко. Тебе не надо бояться.
Подмывало, конечно, сказать, что я ничуть не боюсь. Но врать нехорошо.
– Постараюсь, – сказал я. – Но вы меня напугали. Можно убрать давление?
– Разумеется, – ответил Инсек. Прижимающая меня сила исчезла. – Это была предосторожность ради твоего же блага.
– Угу, – согласился я. Инсек продолжал изучать меня. Уж не знаю, как эта проекция была организована, но, за исключением мелких недочетов, казалось, что мы говорим лицом к лицу.
– Как выглядел нападавший?
– Ну… с длинными ногами…
– Представь.
Я представил. А Инсек, похоже, уловил.
– Как ты его увидел?
– Надел зеркалки…
Инсек замолчал, словно мой ответ вызвал у него недоумение. Потом спросил:
– Как ты его убил?
– Из пистолета. ПМ. Но у меня были какие-то особые патроны, я купил в Комке.
Опять пауза.
Что ж, если пришелец действительно недоумевает, то Инсеков из числа подозреваемых можно исключить.
– Мы благодарим тебя за информацию и предпринятые действия, – сказал пришелец наконец. – Инсеки заботятся о благополучии человечества и Гнезд.
– Спасибо.
– Ты отправишься в Гнездо. – Инсек не просил, не приказывал, а просто информировал. – Скажешь жнице, объявившей себя хранителем, что она должна ждать.
– Чего?
– Ждать. – Инсек начал медленно вдвигаться обратно в экран.
– Так что ей можно делать? А чего нельзя? – быстро спросил я.
Инсек замер. Потом ответил:
– Никаких нестандартных действий! Никаких!
– А какие «стандартные»?
Инсек продолжал уползать. То ли он неразговорчив, то ли ошарашен случившимся.