Она демонстративно облизнулась, оглядывая витрины. Добавила:
– И липкой.
Я взял себе шарик мятного и шарик лимонного. Я просто не очень люблю сладкое. Милана выбрала пробный набор мягкого итальянского джелато, пять ложек разных сортов, да еще и обсыпанных сверху пригоршней крошечных разноцветных шариков – тоже из мороженого.
– Обалдеть… – сказала Милана, с восторгом изучая порцию и боясь к ней приступить. – А помнишь, все ходили с телефонами и фоткали, что попало? Я бы сейчас послала подружкам фото. И они бы меня возненавидели!
– Вот видишь, Инсеки и впрямь улучшили отношения между людьми, – усмехнулся я.
Лимонное мороженое было вкусным. Я потихоньку ел, поглядывая на посетителей. В основном состоятельные семьи с детьми и парочки, конечно же.
– На такое мороженое я не заработала сегодня, – с сожалением сказала Милана, зачерпывая ложкой мелкие шарики. – Плохой из меня серчер… Слушай, а у Измененных много кристаллов? Они их ищут?
Я ответил не сразу, она даже смутилась и пробормотала:
– Извини, если тебе неприятно…
Не то, чтобы я многое ей рассказывал. Как ляпнул тогда в запале на остановке про девушку-Измененную, так и всё. Ну, признался, что был призван Гнездом и сутки помогал его охранять. Без подробностей. Милане явно было любопытно, но она не расспрашивала. Слухи-то по городу шли, и по телевизору говорили, и в газетах писали – про нападение на Гнездо, что есть погибшие…
Масштабов, конечно, никто не предполагал. Самые смелые предположения были про десятки погибших.
– Нет, нормально, – сказал я. – Вроде как они не ищут. И говорят, что у них нет кристаллов. Вообще ничего особо ценного нет. Там, внутри, полный бардак. Всё завалено коврами-одеялами-подушками. Половина лампочек не горит. Почему-то им так нравится.
– А зачем тогда на них нападали?
– Никто не знает.
Милана хмыкнула. Спросила:
– Неужели тебе не интересно?
– Интересно. Но вопрос сам собой в ответ не превращается. Вот Гнездо. Одно из многих в Москве. На него нападают и… в общем, кровь и разгром. На следующую ночь нападавший вернулся и его… убили. Но ответов нет.
– Ты убил? – тихо спросила Милана.
Я молча кивнул.
– А кто послал – неизвестно?
Я покачал головой.
– Хотели уничтожить Гнездо?
– Там спичку брось – и всё заполыхает, – ответил я. – Нет, думаю, этот… что-то искал. А убивал он так… по ходу дела. Чтобы не мешали. Быстро и безжалостно. Это не человек был, монстр.
– Б-р-р-р! – Милана дернула плечами. – Жуть какая. Тут нужен системный подход… Слушай, хочешь попробовать? Грецкий орех! Это взрыв мозга!
Я попробовал из ее ложечки. Да, было вкусно.
– Вот смотри, – рассуждала Милана, зачерпывая ложкой мороженое. – Я заказала шикарный набор мороженого. Внезапно вбегает злодей, хватает мою вазочку и убегает. Что ты решишь?
– Что я быстро бегаю и далеко он не убежит. С твоим-то мороженым!
Милана рассмеялась и быстро поцеловала меня. Губы у нее были липкие и сладкие.
– Нет, ты не догнал. Ты в туалет выходил. Или успокаиваешь меня, потому что я в панике. Всё, злодей убежал. Что ты подумаешь?
– Что это твой бывший. Решил отомстить за украденные сигареты.
За эту версию я получил еще один поцелуй.
– Нет, не он, – решила Милана. – Вбегавший – высокий красивый блондин с вот такими мускулами! А мой бывший – мерзкий кривой карлик на тонких ножках! Личный фактор исключается.
Мне вдруг стало интересно. Милана действительно не пыталась из меня вытащить побольше информации (я написал рапорт Лихачеву и почти день рассказывал о случившемся вежливым тихим людям из госбезопасности, так что как расспрашивают – теперь понимал). Ей было интересно. Как и мне, конечно.
Хотя, казалось бы, что мне теперь до Гнезда и его обитателей?
– Что ж, мы можем предположить, что ворюга-блондин хотел мороженого.
– Почему не купил?
– Денег нет.
– Почему не напал на стойку с мороженым?
– Там продавцы, крепкие парни, а ты девушка.
– Почему не забрал вазочку вон у той девочки? Она маленькая, сидит у самой двери. У нее тоже пробный сет.
Я хмыкнул.
– Не знаю. Аналогия у тебя верная, но ответа я не вижу.
– Потому что ты смотришь на меня и на мое мороженое, – усмехнулась Милана. – Вот это попробуй, даже не пойму, что…
– Маскарпоне, – ответил я, попробовав. – Вкусно. А на что же мне смотреть? Ворюга убежал.
– Смотри на то, чего нет! – заговорщицким шепотом сказала Милана. – Рассматривай вопрос системно. Вор убежал, но вернулся.
– Вор хотел получить то, чего у тебя не оказалось, – я нахмурился. – И вернулся…
– Потому что ты меня успокоил и заказал новый сет.
– Но ведь вор не просто схватил твое мороженое, – сказал я. – Он еще разгромил всё вокруг. Перевернул столы, избил посетителей… зачем?
– Значит, эта версия недостаточно правильная. Рассматривай всё в комплексе, – сказала Милана. – В пространстве и времени. Что должно было случиться после первого визита? По всей логике? По ожиданиям вора?
– Мы бы встали и ушли, – ответил я.
– Но я рыдаю! – капризно сказала Милана. – У меня истерика. Я никогда не ела такого вкусного мороженого.
– Несмотря на разгром, я вновь приношу тебе мороженое…
– После этого злодей возвращается. Хоть это опасно.
– И в зале уже стоят полицейские, составляют протокол, ему приходится драться с ними… – Я подавил рвотный позыв. – Значит, ему не обязательно было забрать твое мороженое. Ему было важно, чтобы ты его не получила.
Милана торжественно подняла палец.
– Вот! Может, ему хотелось мороженого. А может, у него непереносимость лактозы, и он всю вазочку выкинет в канаву. Главным для него было, чтобы я мороженое не съела! Думаю, его нанял злобный карлик, огорченный тем, что я его бросила.
Я сидел, ковыряя растаявший шарик, пахнущий молоком и мятой. Зеленый листик прилип к ложке, я облизнул ее, разжевал мяту, после которой во рту остался вкус жевательной резинки.
Монстру было плевать на кукол и жниц, стражей и монахов.
И Гнездо ему было не важно.
Может, он шел убивать мать, потому что… потому что та что-то должна была сделать? Получить? Этого еще не было, но монстр, своей ли волей или чужой командой, должен был это предотвратить.
Монстр шел убивать мать Гнезда, а Измененные бросались навстречу, защищая ее. Голос Гнезда звал их, но по какой-то причине не мог дать им достаточно силы для победы. Они были сильнее и быстрее любого человека, но монстр был еще сильнее и быстрее. И он убивал, без всякой злобы, «ничего личного», убивал могучих стражей и быстрых жниц, убивал несчастных куколок, которые мало чем отличались от человеческих детей… Может быть, мать успела укрыться в «защищенной зоне»? И вышла, когда монстр принялся убивать последних из ее Гнезда, так же, как вышла Дарина?
Монстр убил мать – и ушел.
Но вышла промашка. Уцелела жница, способная стать хранителем. Уцелела куколка, способная стать матерью.
И осталась возможность, что они получат или сделают то, что монстр должен был предотвратить.
Он пришел снова, но теперь у Гнезда был призванный. У Гнезда был я – и почему-то мог получить достаточно силы для боя.
Что дальше?
Опасность исчезла?
Нет. Если монстр действовал не по своей воле (а я был уверен, что он лишь инструмент в чужих руках), то ничего не кончилось. Сломавшийся инструмент меняют. Опасность на время ослабла, ведь пока у Гнезда нет ни матери, ни хранителя. Но раз уж ставки так высоки, то Гнездо зачистят снова. Окончательно. Подготовятся лучше и зачистят.
Дарина, глупышка, прогнала меня, поскольку так велели Инсеки. Она не понимает, что ничего еще не кончилось.
– Максим…
Я поднял глаза на Милану.
– Зря я завела этот разговор, – сказала она.
Я промолчал.
– Помнишь, сказала, что мне с парнями не везет, и это должно тебя настораживать?
– Ты умная, – сказал я.
– Лучше бы была дурой, – произнесла она с горечью.
– Милана, да все нормально, – с жаром сказал я. – Просто вспомнил всё… неприятно это было.
– Точно?
Ей очень хотелось поверить.
– Конечно. Я как-то в новом свете всё это увидел. Жуть полная.
Милана смотрела на меня, кусая губы. Потом сказала:
– Ты меня напугал. Правда. Я решила… – Она махнула рукой и замолчала.
– А это что за мороженое? – спросил я, указывая на последний шарик.
Она попробовала.
– Не пойму. Дать кусочек?
– Спрашиваешь! – сказал я.
Мороженое было зеленое, в детстве я часто ел такое в Италии. Ну что поделать, рос в обеспеченной семье…
– Да это же фисташки, – сказал я. – Классика.
– Точно. Фисташки! Гляди, тут даже кусочки орехов есть…
Я заказал кофе – Милана любила его не меньше, чем я. К кофе нам принесли маленькую порцию «комплимента от шефа».
Комплимент был крошечным фиолетовым шариком мороженого.
Милана сказала, что у нее больше нет ни сил, ни свободного места в желудке.
Я съел мороженое. Кисло-сладкий вкус черники и запах лаванды… мне понравилось.
На самом деле Милана была замечательная. А бывший ее – полный придурок, раз ухитрился с ней поссориться и вот уже три дня как не пытался помириться. Она была красивая, умная и веселая. Очень легкая в общении. Совершенно откровенная, словно считает нечестным скрывать свои мысли.
Вот только ее глаза не мерцают сиреневым…
А еще я знал, что у нее всё будет хорошо. Непременно, потому что таких девчонок мало.
У Дарины – нет.
Почему мы, люди, такие странные? Представляю, с каким удивлением смотрят на нас с небес Инсеки…
Глава вторая
За восемь лет после Перемены появилось множество «специалистов» по Инсекам, Продавцам и Измененным. Были целые институты, были кафедры, были научные центры. Наверняка существовали и такие учреждения, про которые обычным людям слышать не полагается.
Беда в том, что большинство этих «специалистов» были именно в кавычках. Обнищавшие государства (Перемена коснулась всех – и Штатов, и Швейцарии, и Китая) много чего урезали, прежде всего военные программы, но вот на изучение пришельцев деньги выделялись щедро. Так что все, кто хоть как-то смог, прилепились к этим бюджетам. Удивительные порой бывали метаморфозы. Бывший яростный оппозиционер начинает обожать власть и ругать Инсеков (что столь же прибыльно, но куда безопаснее). Серьезный математик вдруг выдвигает теорию марсианского (нет, только подумайте, марсианского!) происхождения пришельцев и получает под это целый институт. Доктор, годами пропагандирующий с телеэкрана здоровый образ жизни, вдруг заявляет, что никотин защищает сознание от излучения Комков, и ему организуют центр по изучению полезных свойств табака. Солидный писатель, который раньше выпекал тома про особый путь русского народа и возвращение к языческим богам, возглавляет политическую партию «За Свободную Вселенную» и начинает агитировать за всеобщее Изменение – дескать, когда мы все изменимся, то вступим в ряды галактического братства.