— А не пошел бы ты в одно место, садист-убийца! — пожелал Мартин.
— Я — голос вашей спящей совести, а не убийца! Я следствие, а не причина! — гневно ответил Палач, — Я могу уйти куда угодно, даже в указанном направлении, но вы без меня не найдете воду и умрете в жестоких муках. Хотите сдохнуть от жажды?
— Проявись, трусливая сволочь, я набью твою говорилку!
— Обломись, чурбан неотесанный, моя говорилка не для тебя, — рявкнул Палач. — Хочешь подохнуть — подыхай, я мешать не буду. Но если вы отгадаете мои загадки, то получите предметы, которые помогут вам выжить какое-то время.
— А смысл, если мы все равно погибнем?
— Один из вас выживет, — возразил Палач. — А это больше, чем ничего, ты не находишь? Я даю вам шанс, но если хочешь, я замолчу, и вскоре вы почувствуете, что такое настоящая жажда в пустыне.
Крестьяне загомонили, обращаясь к Мартину: каким бы злым ни был Палач, но отыскать воду необходимо: солнце уже припекало, и в скором времени жажда одолеет всех. Мартин махнул рукой, соглашаясь: ему тоже хотелось пить. Крестьяне правы. Что будет дальше — неизвестно, а вот жара точно всех доконает.
— Значит, мы отгадываем загадку, и ты даешь нам воду? — спросил он.
— Нет, — ответил Палач, — вам придется отыскать ее самостоятельно. Правильная отгадка приведет вас к месту, где находится то, чем вы и отыщете воду.
— Ну, загнул…
— Слушайте!
Крестьяне навострили уши, заранее собираясь побежать туда, куда укажет ответ, но загадка прозвучала далеко не сразу. Как и догадывался Мартин, поначалу Палач прочитал двадцатиминутную нудную лекцию о глупости людей, и загадка прозвучала, когда крестьяне дошли до белого каления и были готовы взвыть от злости.
— Куда нырнет свистящая птица без крыльев и рта, там найдешь ты то, что в воде не тонет и в огне не горит, — объявил Палач. Мартин и крестьяне ждали продолжения, но наступила тишина.
— Это все? — на всякий случай переспросил Мартин. — Примитив.
— Да? — скептически заметил Палач. — А вот попробуй найти ответ в реальности, умник!
— И где мы отыщем эту птицу в пустыне Мертвецов? — не сдержался Мартин.
— Пошевели мозгами, коли они еще не засохли. Не все так просто, как ты думаешь, презренный недоросль!
— В воде не тонет, в огне не горит — но это же не вода! — воскликнул потрясенный крестьянин, моментально вспомнивший ответ на старую загадку. — Это лед! Откуда здесь лед?
— Над нами издеваются, — согласился Мартин. — А свистящая птица без крыльев — это стрела. И как ими искать? Выйти в чистое поле и выстрелить, куда глаза глядят? Так вода — не магнит, стрелу не притянет. Лучше сразу пойти на север — там льдов немерено. Но мы засохнем раньше, чем дойдем до места.
— Он точно издевается! — согласились крестьяне.
— Палач, — воскликнул Мартин, — мы не будем выполнять твои идиотские требования.
— У вас нет выбора, — раздался вкрадчивый голос. — После того, как загадка задана, вы не имеете права отлынивать от поисков.
— Да? И что ты нам сделаешь? Поставишь в угол в наказание?
Вместо ответа раздался треск. Между железными стержнями, располагавшимися на крышах, прошли разряды молний, и одна из них ударила в землю у ног Мартина. Задымились опаленные сапоги, Мартин озадаченно хмыкнул.
— Будем считать, что ты нас уговорил, — вполголоса заметил он. — Все на поиски птицы-инвалида, будь она неладна! Со льдом после разберемся.
Крестьяне разбрелись по городу, сердито бурча под нос нехорошие слова как относительно Палача, так и Мартина, благодаря которому они здесь очутились.
Мартин задумался о второй части загадки. Если Палач не обманывает, и обнаружить лед удастся с помощью выстрела из лука, значит, он находится недалеко отсюда, буквально на расстоянии выстрела. Но с какого места стрелять? И куда? Ведь стрелы никогда не летят одинаково: чуть что не так — и она пролетит на несколько метров дальше или ближе. Или ключ не в стрельбе, а в самой стреле?
— Не стойте на месте, — пригрозил Палач, — я больше не буду бить по обуви. Сразу по ногам!
— Слушай, анонимный инквизитор! — прорычал Мартин. — Зачем лапшу на уши вешаешь? В пустыне льда не бывает!
— А в пустыне бывают безликие голоса? — вопросом на вопрос ответил Палач. — Но ты отчасти прав: льда в пустыне не бывает. Днем. Но вы настолько медлительны и тугодумны, что отыщете воду глубокой ночью.
— Ты это о чем? — заволновался Мартин.
Неужели с приходом ночи здесь настолько падает температура, что даже вода замерзает?!
— Промедление смерти подобно, — коротко ответил Палач, подтверждая догадки Мартина. — Хотите жить — ищите. Хотите умереть — умирайте. Со вторым могу помочь: кого первого убить молнией?
— Мы успеем отыскать воду до наступления ночи! — не особо уверенно ответил Мартин. Палач глубокомысленно промолчал. Мартин достал зеркальце и обратился к магу. — Григорий, ты меня слышишь? Этот изверг прав?
— Нет, но вам от этого легче не станет, — послышался голос мага. — Я проверил: солнце в пустыне зайдет в восемь часов, а до прилета ковров осталось не более семи, так что вы не успеете замерзнуть. Но это полбеды: сейчас у вас начало дня, и я боюсь, что вы умрете от дневной жары. Уж я-то знаю, что такое полдень в пустыне.
— И что мне делать?
— Пока выполняешь задание, подыщи подходящий домик. Чем он больше, тем дольше сохранится в нем утренняя прохлада. Если что — переждете жару там.
— Нам придется найти воду как можно скорее, — Мартин посмотрел на покашливающего крестьянина. — Они долго не протянут, да и у меня горло пересохло.
— По моим данным, там воды нет, — заметил Григорий, — так что Палач недоговаривает. Похоже, это еще одна загадка, на которую ты должен дать ответ. Может быть, воду перебросят сюда с помощью такой же штуки, которая была внутри Нагати? Будь внимателен, и тебе повезет.
— Я и так внимателен, выше некуда. А толку? — Мартин опасался, что сюрпризы с поисками воды окажутся неожиданными в любом случае. Палач не преминет воспользоваться подходящим моментом, чтобы нанести очередной удар молнией или снова что-нибудь взорвать. — Что-то мне везет в последнее время с заданиями насчет поисков воды. Прямо проклятие какое-то.
— Эй! — голос невидимки прозвучал почти над самым ухом. — Ты чего это с зеркалами разговариваешь?!
Мартин вздрогнул от неожиданности и моментально убрал зеркальце в карман.
— Тебе-то что? — гаркнул он. — Имею полное право поговорить с собственным отражением.
— Он с ума от страха сходит, — на всякий случай пояснил стоявший неподалеку крестьянин, тот самый, который появился в пустыне с рогатиной. Мартин мысленно чертыхнулся.
— Чего сказал, добрая душа? — переспросил он, глядя крестьянину прямо в глаза. Тот понял, что сморозил глупость, и поспешил исправить ситуацию.
— Это я не про тебя, — сбивчиво воскликнул он, — это я про голос невидимки!
Над головой крестьянина сверкнула молния, грянул оглушительный гром.
— Ты вздумал меня оскорблять?!
Крестьянин перепугался еще больше.
— Это я не про вас, это я… — он перехватил мрачный взгляд Мартина и договорил, — …это я… это я о себе взглядом со стороны!
Мартин одновременно с Палачом прорычали несколько угрожающих фраз, и крестьянин поспешил скрыться за домом хотя бы от первого.
— Нигде нет этого несчастного лука и стрел! — раздался недовольный голос. Еще один крестьянин вышел из-за ряда домов, по привычке заглядывая в каждое окошко. — Палач нас обманывает!
— Сейчас и тебе молнией достанется! — пригрозил Палач. — Всё здесь, ты только под ноги смотри, а не в облака пялься!
— А ты вообще замолкни! Нам терять нечего, у нас даже цепей нет.
— Чего? — не понял Палач.
— Тихо, — ответил крестьянин, — я думаю.
Вопреки ожитданию, Палач не выпустил молнию по возроптавшему и даже не сказал ни одного слова в ответ.
— Они должны быть где-то рядом, — возразил Мартин, — Лук — наша единственная надежда отыскать во…
Он замолчал на полуслове и одновременно с крестьянином повернул голову в сторону входа в город. Переглянувшись, они наперегонки бросились к покосившимся воротам.
— Я так и знал, что с этой фразой что-то не то! — выкрикивал крестьянин, шумно вдыхая и выдыхая. Мартин с удовольствием примерил воображаемый лавровый венок победителя, но удивленный возглас крестьянина заставил отвлечься от приятных фантазий. Оказалось, что оставленная у входа в город Надежда на пару с волком произвела раскопки и отыскала спрятанный лук со стрелами. Всеволод доказал свое умственное превосходство над людьми, сразу же догадавшись о том, что искомое находится под вывеской.
— Может быть, и вода где-то там? — с надеждой в голосе спросил крестьянин.
— Лучше бы там был еще один Нагати, который отправит нас обратно, — пожелал Мартин.
— Там только песок, — ответил волк. — Нагати я бы сразу почуял: запах синей жидкости запомнился на всю жизнь.
Поднявшееся солнце припекало не на шутку, и холодный поутру песок начал накаляться. Пройдет несколько часов, и по нему шагу нельзя будет ступить. Недаром пустыню прозвали пустыней Мертвецов: если не отыскать воду до этого времени, крестьяне останутся здесь навсегда. И не только крестьяне. Волк и Мартин скажут магу последнее «прощай», и Григорию придется продолжить поиски волшебной воды без них.
— Отыскали все-таки, — снисходительным тоном объявил Палач. — Вам повезло, не скрою. Но вы рано радуетесь: задачка несложная, и даже такие мелкие и тупые людишки, как вы, способны разгадать ее в считанные минуты. А вот вторая часть загадки вам не по зубам!
— Мне загадка ни к чему, — сердито ответил Мартин, — а вот тебе я по зубам точно врезал бы.
В ответ у его ног сверкнула здоровенная молния, от грохота которой заложило уши. Оглушенный Мартин упал на землю и пришел в себя, лишь почувствовав, что его поднимают на ноги: подбежавшие крестьяне пришли на выручку всей четверке.
Он помотал головой.
Сквозь утихающий звон в ушах донесся вкрадчивый голос Палача: