Мартин и крестьянин одновременно ахнули.
— Похоже, здесь плохо не только с водой, но и с едой, — пробормотал Мартин. Атака волка заставила ящеров частично отвлечься от нападения, и пришла его пора внести в стаю врага еще большую сумятицу.
— Стой у дома и никого не пропускай! — приказал Мартин крестьянину и с криком бросился в атаку.
— Так точно! — воскликнул крестьянин. — Никого!
Мартин побежал к устремившимся ему навстречу ящерам и, высоко подпрыгнув и кувыркнувшись через голову, приземлился на их спинах.
— Кто вам позволил нападать?! — кричал он, размахивая мечом. — Пресмыкаться, твари, вы должны пресмыкаться!
Голодные ящеры потеряли головы от запаха крови. Набрасываясь на изрубленных сородичей, они дрались между собой за кусок мяса и глоток крови, и Мартину с волком уделяли намного меньше времени, чем желал бы Палач. Ящеры, по которым прыгал Мартин, кричали от боли и старались вывернуться и укусить обидчика, но Мартин отсекал им головы и яростно рубил ближайших ящеров. Высланный магом меч оказался очень острым и разрубал ящеров с одного взмаха.
Ящеры наседали. Мартин уже не бегал: вокруг него выросла куча трупов, но живые лезли к нему по телам убитых, и уставший Мартин рубил их, уже не размахивая мечом, а вращаясь вокруг себя. Новые и новые твари карабкались по трупам убитых и повторяли их судьбу, и гора тел выросла Мартину до плеч.
— Погоди малость! — рык волка над головой заставил Мартина остановиться и зашататься от головокружения. Мир поплыл перед глазами, и Мартин почувствовал, что его непреодолимо тянет в сторону.
Волк подхватил его за шкирку и вознесся над окровавленной кучей. Ловкий ящер ухватил Мартина за подошву и упал на землю вместе со стянутым сапогом.
Куча убитых скрылась под телами живых: ящеры торопились съесть мясо и выпить крови, пока она не впиталась в сухой песок.
— Такими темпами мы уничтожим всю популяцию до прилета ковров, — заметил волк. — И следов не останется, потому что убитых съедят живые, а живых мы тоже превратим в убитых.
— Неслабый метод уборки поля битвы.
— Ага, — поддакнул волк. — От тебя, кстати, ничего не откусили?
— Сапог стянули.
— Это мелочи. А вот меня за хвост укусили. До сих пор не пойму, как он не оторвался.
— Найду создателя Нагати — вообще ему башку оторву! — поклялся Мартин.
— Зачем силы тратить? Зарази его, пусть сам сдохнет.
Мартин охнул и с ужасом посмотрел на стекавшую с ладоней кровь. Во время боя он совершенно забыл о том, что является разносчиком смертельного вируса. Теперь никто не мог сказать, сколько ящеров заразилось бактериями. Прямого контакта не было, но кровь хлестала во все стороны и, стекая с Мартина, смешивалась с кровью на убитых. Ящеры могли подхватить бактерии, и теперь болезнь распространится по пустыне в считанную неделю!
— Ты тоже мог заразиться! — ужаснулся он. — Зачем ты меня вытащил?
— Не паниковать, — приказал волк. — Мы отыщем волшебную воду и излечимся!
— Господи, за что такие напасти? — взмолился Мартин, — Мы ищем лекарство для спасения трех человек и попутно заражаем всех, кого ни попадя! Чем мы лучше Правича?
— Наше дело правое.
— Но у него левые последствия! Мы не можем этого допустить.
— Они и без нас допустятся. Посмотри наверх, что ты видишь?
Мартин поднял голову и ахнул: высоко над местом битвы летали привлеченные запахом крови огромные птицы.
— Стервятники слетаются на пиршество, — с презрением сказал волк. — Как видишь, шоу только начинается.
— Всеволод! — Мартин схватился за голову: теоретически, начиналась всемирная эпидемия. Стервятники съедят зараженное мясо, и в разрастающейся цепочке будущих мертвецов появится новое звено. — Пришельцы меня придушат!
— Зачем ты им сдался? — удивился волк, — Наоборот, они тебе памятник поставят за то, что ты очистил планету от фауны, и у них в запасе оказался лишний мир. — Осторожно, я спускаюсь! А вообще, выбрось из головы глупые мысли и помоги крестьянину, он своим дыроколом не успевает уделить нападающим должного внимания.
— Момент, — Мартин ощутил землю под ногами и закрыл глаза. Его до сих пор уносило влево от долгого вращения, и пришлось покрутить головой, чтобы привести себя в чувство. — Где он?
— Я здесь! — крикнул крестьянин. Ящеры атаковали его со всех сторон, и мужику приходилось насаживать их на рогатину и отбиваться импровизированной дубиной. Количество издыхающих ящеров росло с каждой минутой, но крестьянин, как и Мартин, сдавал позиции: ящеры прилично весили, и его силы были на исходе…
Кабинет Ор Лисса.
— Григорий, мы перехватили сигнал!
— Отлично, Ор, я знал, что на вас можно положиться! — воскликнул довольный маг. — Вы определили, кто стоит за этим безобразием?
— Еще нет, но скоро обнаружим место получения информации, — ученый увлеченно щелкал тумблерами на приборной панели.
— Нагати утверждал, что пойманных людей отправляли в два разных места, — сообщил Григорий, — За находящимися в пустыне наблюдает некий Палач, постоянно задающий непонятные загадки и требующий выполнения определенных условий, и я уверен, что аналогичные наблюдения должны вестись и за счастливчиками. Должны быть два источника сигнала.
— Сейчас проверю, — Ор Лисс схватил сложенные в стопку длинные листы с графическими схемами, перелистал страницы и побарабанил пальцами по столу. Отделанная под дерево поверхность модного пластикового стола звучала не в пример глуше деревянной и не мешала ученому думать. В кабинете помимо ученого никого не было: коллеги разбежались по рабочим местам, получив приказ немедленно разобраться с новыми проблемами. Опостылевшие за годы работы на Земле однообразные исследования были с удовольствием отложены в сторону, и ученые с повышенным рвением взялись за дешифровку перехваченных сигналов, пытаясь по системе вещания определить район Галактики, который получал данные: во многих мирах существовали собственные стандарты телесигнала. — Нет, ничего подобного нет. Мы получаем несколько параллельных сигналов из пустыни Мертвецов, но больше ничего похожего не поступает ни с одного уголка планеты. Похоже, везение наблюдателей закончилось. И знаете, происходящее мне явно что-то напоминает. Ваши воины долетели до деревни?
— На подлете.
— Отлично. Объясните им: пусть как следует намокнут перед тем, как сунутся в пасть Нагати.
— Зачем? — удивился Григорий. — Мартин нуждается в помощи, их атакуют здоровенные ящеры. Вараны по сравнению с этими тварями выглядят малыми детьми, и я решил отправить стражников с помощью Нагати.
— Пусть так и будет, но несколько человек должны намокнуть, — повторил Ор Лисс. — У меня появилось предположение, что «райское местечко», куда отправляют намокших, находится не в краю с благоприятным климатом, а на планете, куда уходит сигнал из пустыни Мертвецов. Если я прав, то воины попадут туда, откуда ведется управление Нагати и Палачом. Я отправил волнограмму в Академию Наук, оттуда свяжутся с Галактической Охраной. Прикажите вашим воинам зверски бить всех, кто не убежит от них, и тогда тот, кто управляет Нагати, вызовет подкрепление. Так мы узнаем точный адрес, откуда идет управление монстрами, и предупрежденная нами Галактическая Охрана прибудет на место и остановит это безобразие.
Григорий кивнул и вслушался в доносившиеся из зеркаласьки звуки сражения. Мартин что-то кричал, слышалось тяжелое дыхание сражавшихся людей. Звуки щелкающих челюстей ящеров напоминали приглушенную барабанную дробь, и кто-то из людей то и дело вскрикивал: ящеры ухитрялись их кусать. В пустыне шла нешуточная битва на смерть, и Григорий мысленно желал, чтобы люди вышли из боя победителями.
Оставшаяся в одиночестве Надежда решила помочь мужчинам победить и включилась в битву с не меньшим азартом. Отсутствие оружия роли не играло: высунувшись из окна, она вдохнула побольше воздуха и завизжала так, что ящеры и люди одновременно шарахнулись в стороны, на какое-то время позабыв о вражде.
— А-а-а!!! Иди к черту! Отцепись! — вопил крестьянин, прыгая на одной ноге и дубася рогатиной вцепившегося в его вторую ногу ящера. — Отцепись, кому говорят!
На песок из ниоткуда выскочили стражники в полном боевом облачении. Увидев ящеров, копошившихся в крови и изрубленных телах, и услышав яростный крик Надежды, они едва не окочурились от ужаса. Но что Мартину пришлось по душе: воины держали в руках мечи, а под мышками — свернутые в рулоны ковры-самолеты.
Чтобы понять расстановку сил, стражникам потребовалось ровно три секунды, после чего количество убитых и раненных ящеров увеличилось на порядок. Атака захлебнулась, и через пятнадцать минут все было кончено: выжившие твари сбежали, набив животы на неделю вперед и прихватив с собой куски изрубленных сородичей. На поле битвы остались убитые ящеры и уставшие люди.
— Победили все-таки, — мрачно подвел итог Палач. — Ничего, смертнички, вам все равно отсюда не уйти, ведь трупы ящеров привлекут к себе внимание падальщиков. Попробуйте с ними повоевать! Шакалье правил боя не знает и бьет до последнего. Скорее завещание пишите! Кто неграмотный — пиши крестиками: жена какой-никакой свитерок свяжет на спицах от получившихся узоров.
— Замолкни, а? — вежливо попросил Мартин, без сил плюхаясь на песок и прислоняясь к находящейся в тени стене дома. — И падальщиков тоже перебьем.
— Скорее вы сдохнете от зловония! — злорадно продолжал Палач. — Тоже мне, победители!
— Мы улетим отсюда, — воскликнул стражник, расстилая ковер-самолет. — И никакие падальщики ничего нам не сделают.
— Как это, улетим?! — возмутился Палач.
— А вот так, — стражник вскочил на ковер, и тот приподнялся на полметра над песком.
— Никуда вы не полетите! — рассердился Палач. Между железными стержнями проскочили молнии. — Я никому не позволю уйти отсюда! Эй… Вы кто такие?! Вы! Вы! Ай! Вы посмели… как вы посмели… вы!!! Больно!!!
Мартин уставился на стержни, не понимая, что происходит: возмущенная речь Палача не была адресована тем, кто находился в пустыне.