Но как страшно, наверное, оказаться замороженным, а потом проснуться и узнать, что поиски воды затянулись на долгие века. Проснуться в мире, намного превосходящем в развитии сегодняшний день — это катастрофа. Далекие потомки — какими они будут? — могут и не принять пришельцев из далекого прошлого, или станут смотреть на них, как на первобытных зверушек. И вместо дворца царевича с компанией поместят в зоопарк и напишут на клетке табличку «Человек феодальный примитивный, три штуки».
Помолодевшего волка Всеволода (уже можно сказать, Севы) уже отправили к пришельцам и тоже заморозили.
А стражники всего мира с волнением и страхом в душе ждут прихода седьмого дня и появления первых кусающихся мертвецов. В городах и селах прошли тотальные допросы всех жителей на предмет общения с Правичем, и тех, кто с ним контактировал, изолировали от общества в заброшенном северном городе. История как будто пошла по второму кругу: город, в котором кусающиеся мертвецы появились впервые, со дня на день должен был пережить вторую волну их нашествия.
— Что-то я не о том думаю, — спохватился Мартин. Фантазии всегда являлись его коньком, но на этот раз оказались слишком мрачными. При упадническом настроении лучше не фантазировать, только хуже будет.
— Переговоры с магом заказывали? — громким голосом спросило зеркальце. Мартин вздрогнул: зеркальце имело свое мнение относительно того, как надо давать о себе знать, чтобы не повторять дважды, и каждый раз его вопли вводили Мартина в предынфарктное состояние.
Он достал зеркальце из кармашка и с недоумением повертел его в руках: Григорий почему-то до сих пор не появился, и на Мартина пялился усталый зеркальный двойник.
— И где маг?
— Сейчас будет! — ответило зеркальце, и отражение Мартина плавно превратилось в лицо мага.
— Мартин, у меня серьезный разговор, — сказал Григорий.
— А разве у нас были другие? — Мартин уже ничему ни удивлялся и был готов к самым катастрофическим новостям относительно существования или уничтожения живой воды. Бурлящие в душевном котле эмоции вскипели, перекипели, успокоились и накрылись медным тазом. Точнее говоря, толстой крышкой обреченности. — Пришла пора собрать вещи и отправиться к пришельцам за упокоем?
— Ты чего такой мрачный сегодня?
— Нет повода для оптимизма.
— Здесь я с тобой соглашусь, — сказал маг. — Но есть еще одна новость. И я никак не могу определить, отнести ее к хорошим или плохим.
Он приподнял со стола кучу исписанных бумаг.
— Как видишь, я изучил приличное количество документации прошлых лет. Наши отрицательные результаты с научной точки зрения — тоже результат, но нам важнее один-единственный положительный, чем куча отрицательных.
— Григорий, хватит балагурить общими фразами, — попросил Мартин. — Я слишком устал, чтобы снимать лапшу с ушей.
Маг положил бумаги на стол и указал на два широких листа.
— Так вот, — сказал он, — сегодня мне сказочно повезло, потому что я отыскал древнюю карту мира времен эпохи мага Ахлимиста.
Сердце Мартина учащенно забилось.
— Вы наконец-то обнаружили точное место, где течет волшебная вода? — выдохнул он с надеждой. Несколько дней он носился по свету и успел сделать столько, сколько другим хватило бы на три жизни, и теперь, если место обнаружено, ничто на свете не помешает набрать воды и привезти ее друзьям.
— Отыскал! — подтвердил маг, но Мартин не услышал в его голосе ожидаемого оптимизма.
— Что не так? — испугался он. — С кем нам предстоит иметь дело теперь? Осоиды были, Правич был, Горгоны и василиск тоже были, кто теперь стоит между мной и живой водой?
— Ты правильно думаешь, что неприятности не закончились, — подтвердил Григорий, не решаясь сразу рассказать о новом препятствии. — Дело в том, что теперь я знаю, почему маги прошлого перестали добывать живую воду.
— Она испортилась точно так же, как и молодильные яблоки?! — предположил Мартин.
— Нет.
— Тогда что? Не тяните, у меня времени нет!!!
Маг откинулся на спинку кресла и позволил себе расслабиться.
— Как я устал это все читать, уже буквы перед глазами джигу отплясывают… — прошептал он. — Мартин, ты помнишь, я говорил о том, что пришельцы прилетели на Землю перед самым началом мини-ледникового периода?
— Да, — кивнул Мартин, — и что?
— Авария космического корабля произошла в Антарктиде, южном континенте Земли.
— В мире вечной зимы?
— Именно, — подтвердил маг. — Проблема в этом. С течением веков снега становилось все больше и больше, и наступило время, когда людям стало не под силу проникать сквозь ледяные толщи.
— А как же ваша хваленая магия?
— Не хами, — Григорий погрозил пальцем. — Она мощная, но не всесильная. Волшебную воду засыпало снегами на протяжении тысяч лет и засыпает до сих пор. Чтобы добраться до нее, нам придется пробурить два тоннеля длиною в три километра!
Мартин представил себе многокилометровую ледяную корку, вспомнил, как долбил лунку во льду всего полуметровой толщины, чтобы устроить зимнюю рыбалку, и понял, что вручную не проделает приличных размеров тоннель и за тысячу лет.
— И что же мне теперь делать?
— Лететь к пришельцам и замораживаться. Бурением льда займусь я. Тем более, у меня есть отличный работник: Баба Яга. Она исхитрилась взломать пятиметровый ледяной пласт за два часа сорок шесть минут и лично убедиться в том, что Правича в подвале замороженного дома на самом деле нет. При такой скорости проникновения в толщу льда она доберется до поверхности Антарктиды всего за семьдесят дней. И еще за семьдесят выкарабкается обратно, если не замерзнет и не забудет взять крюки для вбивания в лед.
— И не стыдно вам заставлять бедную старушку работать на износ?
— Она богатая, ей можно. Но, если честно, работы — непочатый край.
Создание тоннеля — это коротко сказано. Для начала требовалось определить точное расположение ручьев, найти подходящее заклинание или оборудование для рубки льда, проделать тоннели, вывезти подальше от них горы ледяной крошки, укрепить стены — лед хоть и крепкий, но кто знает, как он поведет себя при огромном давлении у самой земли. Возьмет и схлопнет стены тоннеля, не терпя пустое пространство.
Правда, Мартину не стоит об этом знать. Он и без того измучен так, что смотреть страшно. Восстановительные заклинания справятся с его усталостью, но что делать с прядью седых волос, которая появилась после финального поединка с Правичем? Одна надежда на то, что при его омоложении волосы восстановят прежнюю окраску.
— Отправляйся к друзьям, Мартин, а то перемолодеешь лишнего — и кто тогда с тобой нянчиться будет? — предложил Григорий. — Обещаю, что доберусь до волшебной воды, во что бы то ни стало. А для тебя, Всеволода, Ивана и Анюты пройдет одно мгновение перед пробуждением, ведь рассчитанные мною месяцы для спящих пролетят незаметно.
— А я за ним прослежу, — добавил король Агат. — Мало того, я записался в добровольцы и первым выпью живую воду после того, как ее обнаружат. И не дай бог, мне подсунут не ту воду или испробуют ее раньше — в наказание виновные всю Антарктиду ото льдов очистят, клянусь золотой короной! Всем ясно?
— Так точно, ваше величество! — гаркнул хор подданных, невидимый в зеркалаське.
Мартин глубоко вздохнул. Уверенности в том, что Григорий выполнит обещанное в срок, почему-то не ощущалось. Ведь сколько раз он клялся, что все идет отлично, а на самом деле возникали непредвиденные осложнения.
Впрочем, теперь не о чем волноваться. Хотя жутко страшно отправляться в глубокую заморозку — ведь это почти то же самое, что идти на добровольную казнь. Кто знает, отыщется ли волшебная вода, или окажется, что карта устарела, потому что ландшафт Антарктиды изменился. В таком случае, угроза короля снести весь лед с континента превратится в реальный план действий по поиску воды. Но тогда пройдет немало столетий, прежде чем…
«Стоп. Похоже, я начинаю паниковать, — оборвал сам себя Мартин. — Хватит. Я давно хожу за гранью жизни и смерти, одним разом больше, одним меньше — какая разница?»
— Удачи вам, и спасибо за все, что вы сделали, — сказал он. Маг кивнул в ответ, и зеркаласька отключилась.
Мартин встал в центр ковра-самолета, сложил руки на груди и так простоял весь путь от башни до здания пришельцев, пролетая над морями-океанами, царствами и королевствами. Он любовался земной красотой с заоблачной высоты и сердцем ощущал тревогу, боясь, что видит красочное великолепие планеты последний раз в жизни.
Когда зашло солнце, Мартин вошел в здание пришельцев.
Еще через полчаса в морозильной камере к трем прозрачным ящикам с кучей оборудования лаборатории пришельцы приставили четвертый.
И на термометре появилась надпись, что температура в морозильнике опустилась до минус двухсот шестидесяти трех градусов.
Глава 20
Вопреки заверениям Ор Лиса о том, что замерзшие люди не могут видеть сны, Мартин не ощутил себя проснувшимся в следующий момент после искусственного усыпления. Ему снился сон. Мрачный сон.
Ледяная пустыня, простиравшаяся от края до края, угнетающий серый сумрак — мир, в котором холод ощущался не только физически, но и в душе. Одинокий ветер, играющий со снегом и исполняющий заунывную симфонию мира, погруженного в холод на вечные времена. Низко висящие над головой плотные тучи, и вокруг ни одного деревца, ни одной птицы, ни одного зверя. Обитель Ледяной Королевы.
Толща льда, поражающая воображение… тоннель до самой земли… вместо башни странная пирамида… жуткие создания мрачных глубин подсознания… черные твари с длинными хвостами и пастью в пасти… человекоподобные монстры с ужасасающими физиономиями и волосами, напоминавшими дождевых червяков… люди, непонятно как затесавшиеся среди этих исчадий ада… мелкие твари, нападающие на людей и откладывающие в них личинки черных тварей… крохотные черные монстрики, вырывающиеся на свободу, проламывая носящим их людям грудные клетки… драка, о которой в приличном обществе нельзя упоминать, чтобы священники не отправили рассказчика на очищающий от грехов костер спасения… непрерывно изменяющиеся безумные лабиринты пирамиды… кровь… гибель… жестокие драки… ледяное безумие… целый континент ледяного безумия и безмолвия…