— Где у неё люк? Движетель? Рули? Не иначе нечистым духом….
Я шутливо перекрестился:
— Храни, Господь. Спускайся.
— Слушай, у неё поверхность тёплая….
— Может, радиоактивная?
— Оптимизатор дал бы знать.
Томас Дэвидсон скверно выругался, и я, спрыгнув с валуна, поспешил к нему.
— Нашли что-нибудь?
— Нашёл. Уносить надо ноги. Были они здесь, после меня были. Шныряли — вон как наследили.
— А дочери моей следы есть?
Вместо ответа чернокожий проводник поманил рукой.
— Иди сюда. Вот здесь её следы.
Он подошёл к ближайшим кустам.
— И там, и там…, - указал рукой.
— И что это значит? Послушайте, Дэвидсон, вы специалист, вы можете изучить все следы и рассказать, что произошло с моей дочерью и её спутником?
Следующий час сидел на упомянутом камне в позе родоновского Мыслителя. Люба на краю космической тарелки, болтая ногами, а проводник, где шагом, склонившись, где на четвереньках, а то и ползком передвигаясь, изучал поверхность плато. Иногда он что-то поднимал, осматривал, обнюхивал, бросал и двигался дальше. Наконец поднялся, отряхнулся и решительным шагом направился ко мне.
— Подождите, подождите! — Любочка сорвалась с места, пробежала краем тарелки к незатейливой лестнице и спустилась вниз. — Меня подождите.
Старый охотник поведал.
Моя дочь и её спутник были здесь. И в то время здесь были зелёные карлики. Вторая их машина приземлилась рядом с первой. Судя по всему, инопланетяне вновь потрошили брошенный корабль. В тех кустах прятались Настенька и Жан, наблюдая. Потом их нашли. А может, они вышли сами. Вон там они стояли рядом с заморышами — лицом к лицу. Долго стояли — наверное, беседовали, объясняясь жестами. Потом их чёртова тарелка улетела и увезла на борту землян.
— Их захватили?
— Следов борьбы не видно — может, уговорили.
— Ты ему веришь? — Люба мысленно.
— А в чём сомнения?
— Ты бы полетел с чужими людьми на чужую планету?
— Людьми?
— Оговорилась — гуманоидами….
— Я нет, а вот Настенька….
Вспомнилась давняя вылазка двух Анастасий, внучки и бабушки, в Нью-Йоркский Гарлем. Для девятилетней девочки негритянские трущобы мегаполиса были под стать чужой планете.
— Настенька могла: она авантюрная, в бабушку.
— А может, всё Жан решил?
— Может….
Нашу безгласную дискуссию прервал проводник:
— Уносить надо задницу — не дай Бог, вернутся.
— Есть подозрения? — встрепенулся я. — На чём основаны?
— У меня чутьё на неприятности, — толстые губы Тома потянулись к мясистым ноздрям.
— Пусть уходит, — Люба мне телепатически. — Он больше не нужен.
— У тебя есть мысли?
— Есть — забрать аппарат, разобрать, понять и установить связь.
— Не думаю, что это может им понравиться.
— Гладышев, о чём ты? Они вторглись на чужую планету, похитили нашу девочку.
— Факт похищения не подтверждён.
— И ты сядешь здесь, сложив руки в горестной позе, и будешь ждать, ждать и ждать?
— А что делать?
Вопросы стали повторяться — дискуссия зашла в тупик.
— Вы идёте?
Не дождавшись ответа, старый проводник бочком-бочком и молчком покинул плато. Люба вновь поднялась на НЛО. Я сидел на Философском камне (так окрестил), размышляя. Требовался совет.
— Билли.
— Чем могу, Создатель?
— Рассуди.
— Тот самый момент, о котором говорят, что в науке не бывает напрасных путей — кто из вас прав, рассудит время.
— Но ты понимаешь, что захват НЛО может спровоцировать гуманоидов на непредсказуемые действия.
— Может. А может случиться, что они вернутся сюда спустя десятки тысяч лет. Тогда кто из вас прав?
— Гм….
— Это слово как понять?
— Ты их видел, Билли?
— Да, глазами Настеньки и Жана.
— Ты общался с ними?
— Жестами.
— Они способны на агрессию?
— Гуманоиды-то?
— Зачем им моя дочь?
— За тем же и они ей — жажда познания.
— Почему пропала связь с оптимизатором?
— Думаю, дело в НЛО — блокирует.
— Билли, ты до последнего мгновения был с Настей, — в какую она вошла тарелку?
— Точно не в эту.
Поднял взор и увидел жену на самой макушке летающей жаровни в позе лотоса. Послал ей мысленный вопрос:
— Ты молишься, дорогая?
— Последний раз спрашиваю: Гладышев, ты со мной?
— Что ты задумала?
— Перенести этот гроб в цивильный мир, вскрыть и изучить.
— Не делай этого.
— Почему?
— Не нами оставлено….
— Чего ты боишься, Гладышев?
— Я боюсь за Настеньку.
— Я тоже.
Чёрт! Упрямая баба. Привыкла повелевать.
— Билли, останови её.
— Не вижу смысла, Создатель.
— Вы что, сговорились?
— Лучше приготовься — твоя энергия сейчас будет задействована.
Люба картинно простёрла к небу руки и устремила взор. Я ощутил сильное головокружение и скользнул с валуна. НЛО плавно оторвался от земли, завис над ней, едва не касаясь. Приступ тошноты. Покинутый экипажем летательный аппарат поднялся ещё метров на сорок. У меня потемнело в глазах. НЛО рванулся с места по кривой — в сторону и вверх — исчез за скальным выступом в мгновение ока.
— Как ведьма на ступе, — прохрипел кто-то рядом.
Это Том Дэвидсон. Откуда взялся? А, впрочем, какая разница.
— Шли бы домой, милейший.
— А вы?
— А мы остаёмся.
Охотник ушёл, волоча ноги. Ему тоже досталось — серебряный браслет сверкал на чернокожей руке.
Вскарабкался на Философский камень — мне надо привести в порядок мысли. Она всё-таки решилась на это. Не посоветовалась. Не поспорила. Не убедила….
— Билли, чёрт бы прибрал твой оптимизатор — ты заставляешь действовать против желания.
— Отправляйся следом — я подгоню какой-нибудь аппарат.
— А если прилетят гуманоиды?
— Оставайся и жди.
— Что им скажу за НЛО?
— Всегда говори правду, когда сомневаешься.
…. Прошло несколько дней. Я бродил по плато, шарил в обрамляющих его зарослях — всё пытался обнаружить что-то, упущенное следопытом Дэвидсоном. Не обнаружил.
Вызвал Билли на диалог.
— Меня терзают смутные догадки. Ты говорил, капля влаги не упадёт с небес без "добра" Смотрителей погоды — откуда гроза, остановившая первую экспедицию Жана и Насти к НЛО?
— Плановая: на год вперёд расписан каждый день — когда лить, когда сушить. Если б ребята запросили сводку в Центре Управления Погодой, они не сунулись в тот день в горы. Молодо-зелено….
— Билли, а мне так кажется, что только после грозы инопланетные гости появляются здесь.
— Ну, хорошо, сделаю в ЦУП заявку от твоего имени на внеплановую.
Потом была гроза. Прав старый охотник — гроза в горах нечто ужасное. Молнии ослепительны. Грохот грома, многократно отражённый, закладывал уши. Я думаю, если бы не оптимизатор — прощай барабанные перепонки. И дождь…. Вода неслась с кручи, всё сметая со своего пути.
Я спасался от селевого потока на вершине валуна — продуваемый ветрами, исхлёстанный струями дождя, оглохший и ослепший. Впрочем, утрирую — оптимизатор надёжно защищал организм от всех напастей, кроме одной — душевного дискомфорта. Ну, не идиот же я круглый — ликовать застигшему ненастью.
— Билли, мне нужно жильё.
— Подогнать палатку, вагончик? А хочешь яхту на лужайку с милой стюардессой? Будешь капитаном.
— Тебе что за корысть в комфорте?
— Так ведь, может статься, на века ты здесь, на столетия.
— Вот тут ты маху дал, тёзка пирата. У проблемы два решения — не дождусь их здесь я, Люба, распотрошив "тарелку", найдёт каналы связи.
— Весьма прагматично, — мне показалось, ухмыльнулся он.
Да, плевать.
Непродолжительные поиски увенчались успехом — на высоте трёх-четырёх метров в скалистой стене над плато обнаружил зёв пещеры. Приладив ставшую опять нужной незамысловатую лестницу дядюшки Тома, забрался в объект природного зодчества. Осмотрелся, оценил и вступил во владения, прогнав прочь гремучую змею.
— Была бы кобра иль гюрза, куда ни шло, а эта тварь спать не даст своим хвостом, — объяснил Билли экспансию.
Ложе соорудил, наломав кедровых лап. Постель из листвы и горного разнотравья получилась ароматной. Прилёг — обзор что надо: всё плато на виду.
— Думаю, ночью нагрянут. Попроси безоблачность.
Солнце скрылось, одарив вершину золотистым контуром. Гроза отмыла луну, отскоблила — её белый диск выкатился на сереющий небосвод.
— Вот это к месту! Ночным светилом ещё не научились управлять? Я бы попридержал его до утра.
Облитые лунным светом фантастически смотрелись скалы над плато. И сама поляна, облюбованная инопланетянами, будто кадр неснятого фильма. Только чего-то не хватает в интерьере…. Тарелка была бы к месту.
— А, Билли? Может, по чуть-чуть в честь новоселья?
На губах вкус виски, в голове лёгкое кружение, на душе умиротворённость. Захотелось философствовать.
— В чём смысл жизни?
— Твоей или вообще?
— И твоей тоже.
— Наверное, в стремлении избежать её конца.
— Так мы же бессмертны.
— Организм не стареет — это верно, но тело и сознание весьма хрупки и уязвимы, как беззащитна Земля перед космическими катаклизмами.
— Считаешь, можем что-то сделать в этом плане?
— Можем и должны. Например, противометеоритная защита на дальних подступах.
— Понял, куда клонишь — дел непочатый край, а я лежу тут, ерундой маюсь. Однако, посмотри на проблему шире. Если дождусь зелёных головастиков, найду с ними общий язык — сколько сразу снимется вопросов, а? Уж они-то знают, как спасаться от комет с метеоритами — такие виражи по космосу закладывают.
— Вероятность ничтожна, но не исключена. Больше шансов на успех сулит трофейный корабль инопланетян.
— А с ним что?
— Аппарат вскрыли — попотеть пришлось виртуальным медвежатникам. Да-да, именно компьютерным сканированием нашли вход в тарелку и подобрали код к замку.
— И что там?
— Пусто. Демонтировано и вынесено практически всё оборудование.