— Слышу чиновника, почему молчит мать?
— Только не надо, Алексей…. Советовать и принимать решения не два сапога пары.
Мне бы остановиться, но не смог.
— Ну, конечно, гораздо проще приласкать чужого ребёнка, чем отважиться завести своего.
— Вот ты как…, - Люба прервала телепатическую связь.
Чёрт дёрнул за язык! Впрочем, теперь всё равно — примет ли Совет Распорядителей моё предложение, отвергнет ли — всё равно. Пришло понимание бесполезности суеты по этой теме. Ну, отыщем мы Настины следы где-нибудь на Альфе Центавра, может, сумеем переслать ей привет…. И всё. На большее не будет ресурсов, знаний, возможностей. Если дочь моя в плену у зелёных головастиков, ни чем Земля не в силах ей помочь. Остаётся уповать, что свобода её ограничена только её собственной жаждой познания.
— Билли, она не вернётся к нам.
— Ты о Насте?
— Я был плохим отцом и другого отношения не заслуживаю.
— Маленькую поправку позволь? В неразрывной Вселенной присутствуют, однако, аномалии — кривые пространства и времени. Слышал о таких? Что если Настя в другом временном измерении: там секунды — у нас столетия? В этой связи твои причитания сродни Эгееву трауру — не должны родители хоронить детей своих.
— Я не брошусь в море, но как жить?
— Живи надеждой….
…. Лето в Москве. Дед в Крыму, а мы на его даче. Никушки подарили Насте мобильник и научили им пользоваться.
— Это Анастасия, — говорит моя дочь, нажав зелёную кнопку телефона. — Хи-хи.
— Почему "хи-хи" — надо отвечать "алё", — поправляет Даша.
Настя:
— И я могу поговорить со всеми, кем захочу, даже волшебником Гурикапом?
— Что-то хочешь попросить? — интересуется бабушка.
— Секрет.
Мама набирает на Настином телефоне мой номер и нажимает вызов:
— Иди, секретничай.
Ребёнок убегает с трубкой в сад. Даша неодобрительно качает головой.
— Алё, это Анастасия.
— Девочка, которая спряталась под малиновым кустом? — вступаю в игру.
— Ты всё видишь?
— Да я Всевидящий.
— Тебя зовут Гурикап?
— И ещё Создатель.
— Ты добрый?
— Только к послушным.
— А если я не буду слушаться, что ты сделаешь?
— Превращу тебя в лягушку.
— Тогда я пойду и разобью любимую мамину чашку.
Игра мне разонравилась.
— Не делай этого — мама огорчится.
— А я стану лягушкой?
— Зелёной с бородавками, и кушать станешь комаров.
— Потом принц поцелует меня — я сброшу зелёную кожу и стану принцессой.
— Если ты разобьёшь мамину голубую чашку, я превращу тебя в червяка, а червей принцы не целуют.
Настенька задумалась. Потом сказала:
— Значит, ты не добрый волшебник.
И отключила телефон….
Следующую ночь проспал и проснулся утром в бодром настроении, с принятым решением.
— Билли, рвём паутину — курс на Мичиган.
Эскулап-Сити — типичный моногород нового поколения с небольшой изюминой. Южная нижняя часть его пирамиды погружена в воды великого озера. Если гуляющие по галереям внешнего периметра северной стороны глазеют сквозь прозрачную стену на обитателей канадских лесов, то на противоположных видят рыб, рыбок и рыбёшек в естественной среде обитания.
Мне не до них — Костю надо вызволять из плена оптимизатора.
К моему прилёту персонал одной из клиник был оповещён и готов. Готова барокамера, которую после помещения туда известного оптимизатора, заполнил физиологический раствор. Подключили ток — процесс начался.
На мониторе пунктирной линией обозначены контуры человеческой фигуры. В углу экрана замелькали цифры, оповещающие процент заполнения оболочки. В стеклянном саркофаге автоклава этот процесс наблюдался визуально. К концу второго дня сформировался скелет. Потом внутренняя начинка, кожный покров, детали идентичности с оригиналом.
Чем больше вглядывался в создаваемое тело, тем меньше оно напоминало моего брата Костю. Оно напоминало….
На седьмой день процесса реставрации крышка "саркофага" откинулась, и на пол босыми ногами ступил…. Нет, это был не Костя — это был я в естестве своём, то есть без одежды.
Что за чертовщина?
— Здорово, брат, — Костя (Или не Костя — ведь и голос мой) как вылез из барокамеры, в чём мать родила, так и продефилировал ко мне.
— Здорово, брат, — он обнял и похлопал меня по спине.
Присутствующие сотрудники клиники дружно ударили в ладоши. Под их рукоплескания Костя (или всё-таки не Костя?) подрулил к руководителю клиники (между прочим, женщине) и её обнял, не стесняясь своей наготы:
— Здравствуй, мать моя вторая.
Потом обошёл зал и каждому пожал руку:
— Спасибо, друг.
Вернулся ко мне:
— Ты мне не рад, что ли, брат?
— Костя?
— А кто ж ещё?
— Что за маскарад?
— Всегда мечтал быть похожим на тебя, а тут случай подвернулся — как не воспользоваться. Да ты не рад, что ли?
— Как-то непривычно.
— Привыкнешь.
— Наверное, стоит одеться.
— Всенепременно.
Костя ушёл вслед за медицинской сестрой, а меня переполнили впечатления.
— Билли?
— Слушай, сам не понимаю — оптимизатор должен был вернуть сознание в тело, а при его материализации доминировало подспудное желание.
— Ты разве не заметил — на нём его нет.
— Да он ему и не нужен. Прибор ассимилировал в организм — теперь твой брат естественным образом обладает тем, что даёт оптимизатор. Это новый человек будущего Земли.
— Постой, но Костин браслет утратил свои функциональные способности — ты сам говорил, а я проверял.
— Вывод был неверным — из универсального прибор стал индивидуальным.
— Такое возможно?
— Не думал что, но оказалось.
— Скажи ещё, что оптимизаторы обладают собственным интеллектом и вот-вот начнут войну против людей.
— Утверждать не стану.
— Билли, перестань пугать.
— Ты сам нагнетаешь.
— Ладно, пойдём дальше. Как оптимизатор вдруг стал индивидуальным да ещё спас сознание носителя?
— В прибор были внесены некоторые схематичные поправки изменившие его функциональную суть.
— Кем внесены?
— Думаю, для поиска разгадки выбор весьма и весьма ограничен.
— Костиком? Но как?
— В критических ситуациях организм человека не единожды демонстрировал сверхъестественные способности, а тут — интеллект.
— Всё-таки подозреваю, что без участия самого оптимизатора не обошлось.
— Ты ищешь монету не там, где потерял.
— Билли, я ответственен перед человечеством за тебя, а ты за свои оптимизаторы.
— И что?
— А то. Что это они себе позволяют?
— Просто скажи, брату не рад.
И этот туда же. После тяжёлого вздоха (помогает иногда собраться с мыслями), очистил душу.
— Сам не знаю. Мне показалось, вместе с внешностью у него поменялся и характер.
— Эксперимент прошёл успешно — и это главное, а характер дело наживное….
Вечером сидели с Костей в отведённых мне в клинике апартаментах. На столе бутылка коньяка, фрукты, коробка сладостей, дольки лимона.
— Выпьем, брат.
Мы звякнули бокалами — я едва пригубил, Костя сделал большой глоток.
— Чувствую, не рад ты мне, совсем не рад, что спасся.
— Брось, с чего ты взял?
— Какой-то ты не такой как всегда.
— А ты такой как всегда?
— Смущает мой новый облик? Перестань напрягаться: всё на своих местах — я твой младший брат и должен быть похожим.
— Помнишь, как это получилось? — переменил неприятную тему.
— Смутно, смутно. Когда по обшивке забарабанило, и свист уходящего воздуха заложил уши, душа ушла в пятки — а оказалось, в оптимизатор. Вот какую штуку ты изобрёл, брат.
— Ни сном, ни духом…. Боюсь, что это импровизация самого прибора.
— Счастливая импровизация — стоит вникнуть и понять.
— Всенепременно.
— Меня подтянешь к теме, брат?
— Ну, а как же без тебя — первый удачный эксперимент.
— За сотрудничество!
Мы сдвинули бокалы.
Билли мне наедине:
— С чего начнём, руководитель проекта?
— Думаю, тебя учить — дело портить.
— Верно, думаешь, а как же Костя?
— Стоит брата просветить в теме, тем более, что, по сути, он — её автор.
— Было б сказано.
На следующий день Билли крутил на мониторе результаты сканирования Костиного оптимизатора — того самого, что стал индивидуальным, спасая моего брата.
— Смотри, смотри, — указывал я на различия с принципиальной схемой универсального прибора. — Вот эти изменения ты внёс телекинезом.
— Уже в бессознательном состоянии, — соглашался брат.
— А ведь верно, — поддакнул Билли. — Самое разумное объяснение происшедшему чуду.
Виртуальный гений не тратил времени даром, пока мы с Любой бродили козьими тропами Скалистых гор в поисках зелёных гуманоидов и следов Анастасии. Над принципиальной схемой нового прибора Билли начал трудиться сразу же, как я достал оптимизатор со дна океанской впадины, а он отсканировал его в анализаторе. Теперь на компьютере в клинике Эскулап-Сити, где врачи наблюдали Костика, разыграл с нами фарс первооткрывателей.
Мы будто что-то там подправили, чуток переиначили, и вот….
— Ай да, Лёшка, ай да сукин сын, — пустился Костя в пляс, хлопая себя по ляжкам, когда на мониторе высветилась принципиальная схема нового прибора в окончательном варианте.
— Причём здесь я? — зная подноготную процесса, не склонен был к бурным проявлениям восторга. — Своих заслуг не умоляй.
Костя устремил к потолку указательный палец:
— Мы назовём его "Аликон" — Алексей и Константин.
— Мы назовём его контактор, — процитировал я Билли.
— Контактор? Хм…, - Костя пожевал губами, подумал и согласился.
Билли отправил документацию в одну из технических лабораторий, и через неделю опытный образец прибыл в Эскулап-Сити телекинетической почтой.
Внешне он похож на ручное огнестрельное оружие прошлых лет. Принцип действия…. Ну, не буду загружать техническими терминами. В двух словах: сознание с помощью контактора могло покидать существующую оболочку (тело), храниться в нём (в контакторе) и перемещаться в новую оболочку (тело). То, о чём грезил Билли на борту спасателя, стало реальностью — человечество обрело аппарат перемещения сознания в иные оболочки.