Все, кроме Евы. Она вполуха слушала девчонок, вполглаза следила за дверью в другом конце бального зала. Шейна не было. Конечно, он и не посмел бы прийти, разве не так? Что бы она сделала, если бы он пришел?
«Это не имеет значения», – думала она, насильно впихивая в себя ризотто.
– Эбони, как ты печатаешь с этими длиннющими акриловыми ногтями? – спросила Джорджия.
– «Клик-клак» по клавиатуре – так приятно звучит. – Она пошевелила пальцами. – Тика, чем ты занимаешься?
– Я только что начала совместный электронный курс по созданию романтических произведений.
– О-го-го, – ответила Ева, которая не знала, что такое «совместный электронный курс».
– Последний семинар был посвящен презервативам, упоминаемым в сценах секса, – сказала Тика своим фальшиво возвышенным голосом. Она была родом из Гадсдена, штат Алабама, но говорила так, будто снималась в сериале «Корона»[150]. – Это наша обязанность – пропагандировать безопасный секс.
– О, ну не надо, пожалуйста, – усмехнулась Джорджия. – Как сказала однажды королева эротической фантастики Зейн, если читатель решит не предохраняться, потому что моя главная героиня уделала папочку своей сестры во время супружеского свидания, то ее проблемы серьезнее презервативов.
Тика вскинула бровь.
– Зейн так сказала?
– Ну, я слегка перефразировала, – надулась Джорджия и сменила тему: – А чем вы занимались, мэм?
– Я? – Задумавшись о своем, Ева была не готова к разговору. – Ничем, просто слушаю подкасты об убийствах в основном.
Тика указала на нее вилкой.
– Разве не пора появиться пятнадцатой книге серии?
– О, – ответила Ева с отсутствующей улыбкой. – Вы знаете, что я суеверна. Я никогда не говорю о том, над чем работаю.
– Всегда такая загадочная наша Ева, – с ухмылкой сказала Тика, потягивая просекко.
– Очень загадочная, – согласилась Эбони. – Мы слышали, с кем ты встречаешься!
Когда, в какое время и в какой час это произошло?
– Оставьте ребенка в покое, – наконец вступила в разговор Бонни. Это была неглупая женщина шестидесяти с небольшим, которая, чем бы она ни занималась, всегда выглядела так, будто ей больше нравится смотреть сериал «227»[151]. – Это не школьная столовая.
«Неужели?» – подумала Ева, увидев шквал сообщений от Сиси, которая сидела в другом конце бального зала. Чуть раньше, тем же вечером, Ева рассказала ей о том, что Шейн не пришел на поздний завтрак, и теперь жалела об этом.
Сегодня, 21:23
Королева Сиси
Дорогая, ты держишься?
Сегодня, 21:25
Королева Сиси
Что-нибудь слышно от него?
Сегодня, 21:29
Королева Сиси
Если он не появится, я его убью. Нет, я позволю тебе убить его.
Сегодня, 21:33
Королева Сиси
ЕВА! Возможно, тебе следует зайти на свою фан-страничку. Я беру на себя всю ответственность. Я уже готовлю письмо в банкетный сервис, но мне кажется, что одна из официанток на моей вечеринке шпионила за тобой и Шейном. Та рыжая. Откуда мне было знать, что она фанатка «Проклятых»? Показалась мне такой утонченной!
У Евы не было сил отвечать на сообщения Сиси, и она определенно не хотела проверять страничку фан-группы. Номинация, в которой Ева принимала участие, была следующей. Она просто хотела пройти через это с высоко поднятой головой и отправиться домой. Она безуспешно пыталась включиться в разговор, но не могла вставить и слова в стремительную болтовню Джорджии. Та всегда говорила на жаргоне писателей-романистов, и это сводило с ума.
– …и в своем новом романе я не могу решить, устроить ли мне главной героине ЖСП или ЖСС (Жили Счастливо После или Живут Счастливо Сейчас).
– Достоин ли ее мужчина счастливого конца? – спросила Эбони.
– Трудно сказать. Он где-то между альфа-самцом и альфа-дырой.
– Я люблю описывать альфа-мудаков, – вздохнула Тика. – Кому не нравится сексуальный придурок?
– Сексуальных придурков переоценивают, – пробормотала Ева.
– Твой вампир Себастьян – альфа-мужчина, и он потрясающий, – восторженно проговорила Эбони.
– Разве? – возразила Ева. – Каждый раз, когда он спит с Джией, он просыпается на противоположном конце света. Он знает, что это произойдет, из-за проклятия. Но все равно это делает. Это не сексуально, – сказала она, отбрасывая со лба волосы. – Это патология.
– Джия виновата не меньше, – заметила Джорджия. – Она не совсем героиня типа СГЧП (Слишком Глупая Чтобы Выжить), но почти. Без обид.
– Какие обиды? Джия определенно СГЧП, – согласилась Ева, в ее глазах была болезненная пульсация.
«Не сейчас, – подумала она. – Сейчас я не справлюсь с болью. Дайте мне пережить этот вечер».
– Она ведьма, владеет магией, – продолжала Ева, нащупывая в сумочке жевательную резинку. – Но в каждой книге она использует волшебство, чтобы бороться за возвращение к депрессивному вампиру. Или чтобы победить охотников на вампиров, преследующих ее возлюбленного. Она ни разу даже не задумалась о том, чтобы спасти себя. Выяснить, как снять проклятие. Или хотя бы наложить любовное заклинание на какого-нибудь обычного парня, с которым у нее могли бы быть нормальные отношения.
– Но тогда все было бы кончено, – сказала Тика.
Ева слабо улыбнулась, в висках будто стучали барабаны.
– Так бы и случилось, верно?
Она едва успела произнести эти слова, как ее прошиб холодный пот. Между громкими разговорами за ужином, смехом с танцпола, рокочущими басами (сейчас гости отрывались под Where My Girls At? группы 702) и этим разговором средняя мигрень, с которой она проснулась, переросла в ужасный приступ, который мог вот-вот привести к рвоте.
Ей нужно было сделать обезболивающий укол. И немедленно.
– Ты в порядке, милая? – прошептала гранд-дама Бонни, сидевшая рядом с ней. Остальные за столом вернулись к разговору об альфа-мудаках.
Кивнув, Ева проглотила жевательную резинку целиком и принялась обмахиваться меню. Она вся горела.
– Я знаю, что делать. – Бонни закатала рукава своего пиджака Chico’s и схватила Еву за запястья. Ни слова не говоря, она прижала их к своему стакану с ледяным спрайтом. Ева вскрикнула от шока, но в считаные секунды жар начал отступать. Даже сердце замедлило бег.
– Менопауза, – подмигнула Бонни, всегда знающая, что делать. – Послушай, что бы ни случилось, ты это преодолеешь. Мы созданы из сплава отваги и уверенности в себе. Из отваги и уверенности.
– Отвага и уверенность в себе. Отличное название для вашей следующей книги. – Еве удалось растерянно-благодарно улыбнуться. Она отодвинула стул и сказала: – Извините. Мне нужно позвонить дочери…
А потом одернула себя. Это была ее отговорка на случай экстренной боли, когда срочно требовался укол. Ей надоело полагаться на ложь. Поэтому она вдруг сделала то, чего никогда раньше не делала.
– Знаете что? Я ухожу не затем, чтобы позвонить Одри. – Ева выпрямилась. – Правда в том, что я… У меня невидимая болезнь.
– Что? – спросила Эбони.
– Мигрень. Голова буквально взрывается, и это настолько ужасно, что смотрю я на тебя, Эбони, и твой нос будто плавится, и я боюсь, что меня может стошнить на взятое напрокат платье от Alexander McQueen. Горизонт медленно плывет и скручивается, как бумага в огне. Можете себе представить? Когда я была маленькой, то думала, что так бывает у всех. Однажды во втором классе я рассказала об этом учительнице, и она подумала, что мама дает мне ЛСД. На самом деле это было бы не так уж и страшно.
Бонни схватила свой клатч.
– Боже мой, дорогая, какой ужас! Дать аспирин?
Ева откровенно хихикнула.
– Спасибо, Бонни, не надо. Если бы аспирин помогал, я была бы совершенно другим человеком. Я бы неслась по жизни, как Крисси Тайген[152]! Вышла бы замуж за симпатичного поп-кумира и вела бы игровые шоу. Я бы веселила весь Twitter. Превзошла бы Тайген.
Ева была на взводе, она даже не заметила, что женщины смотрят на нее, как на сумасшедшую.
– Вообще-то, я только что выпила лекарство. А сейчас я найду дамскую комнату и сделаю себе инъекцию торадола. – Она показала это жестом. – Ничего страшного, все в порядке, я постоянно это делаю. Не стесняйтесь, доедайте мою порцию куриного угощения. Нет причин пускать бесплатный белок на ветер. Увидимся в десять!
Ева говорила невнятно, ее зрение затуманивалось, но, боже мой, как она воодушевилась. Только от одного этого маленького (огромного) признания! Она чувствовала, что освобождается от тяжкого бремени, от оков. С торжествующей улыбкой она уверенно вышла из-за стола и пошла через танцпол. Держась за висок, пронеслась сквозь лабиринт гостей – пока не наткнулась на Халила. Он схватил ее за талию и резко привлек к себе. Не раздумывая, она ударила его локтем в ребра и, не обращая внимания на его вопли (БЕССМЫСЛЕННАЯ ЖЕСТОКОСТЬ, СЕСТРЕНКА!), направилась в конец зала.
Единственное, что стояло между ней и дверью в вестибюль, – это толпа фанатов, членов книжных клубов и победителей конкурсов Goodreads, которые пришли поддержать любимых авторов. Это была веселая компания, одетая в футболки с принтами любимых книг. Одна женщина была одета как персонажи с обложки книги Тиффани Хэддиш «Последний черный единорог»[153]. Другая уговаривала Тайари Джонс подписать ей чехол для айфона.
Оглядев толпу в поисках прохода, Ева заметила группу в последних рядах. Ух ты, они были особенно громкими. И одеты ярко и вычурно.
И было в них что-то знакомое. Это были… Подождите… Подождите…
Поднявшись на цыпочки, Ева увидела ведьминские шляпы, метлы, платиновые кольца.
Одна женщина держала табличку с фотографией Евы и Шейна, которые ели мороженое. Надпись фломастером гласила: «Желаю сегодня удачи Еве и ее реальному Себастьяну!» Другой парень сделал шелкографию с фотографией Шейна на футболке, сопроводив ее цитатой из романа «Проклятые», книга первая: «Его глаза были любопытного