В новом Доме к небу вздымается рёв. Пелька чувствует себя обманутой: здесь полно детей, в том числе старших, и все имеют право на тётю, которая на самом деле вовсе не тётя, а совершенно чужая пани директор.
— Убоище, жопа, бездетные! — ругается Пелька и пускает в ход руки и ноги.
3
Пельке больше всего нравится на кухне, куда детей приводят по расписанию. В первом Доме Пелька тоже ходила на кухню с группой, где им показывали разные необычные вещи, которые, как оказалось, были изображены на картинках в игровой комнате. Однако в натуре они выглядели совсем иначе и были куда интересней.
— Это морковь! А её метёлка называется ботва, — воспитательница высоко поднимала за зелёный курчавый вихор яркий плод, сужающийся книзу.
Пелька застывала от изумления. Скажите пожалуйста, волосы моркови имеют собственное название. Непривычно было рассматривать этот плод, одновременно похожий и не похожий на своё изображение на рисунке, так что даже не верилось.
Пелька знала морковку — густое месиво похожего цвета, которым она плевалась, когда была в плохом настроении или сердита, или когда не хотела его есть. Появлялась она также в отдельных тарелочках как розоватая кучка из тонких ниточек, но тогда её называли салатом. Так что же получается, что морковь, морковка и салат представляют собой единство и можно ли его называть овощами?
Или взять, например, хлеб — тоже очень странное дело. Для Пельки хлебом была порция аккуратно нарезанных ломтиков. Оказалось, однако, что сначала он выглядит совсем по‑иному. Бывает овальный, круглый, формовой, плетёный — это ему придают разную форму, и можно про него говорить «выпечка».
Здесь всё отличалось от еды, которая появлялась на столе в готовом, измельчённом, протёртом виде.
Превращения настолько очевидные, что никто не задумывается о разнице. Ребёнок, воспитываемый в семье, усваивает это походя, незаметно для самого себя. Для подопечных Дома необходимы специальные лекции. Посещения в малых группах, чтобы всех держать под контролем, и не слишком часто, потому что кухня должна работать и по прямому назначению.
Во втором Доме Пелька находит счастье.
— Заходи, худорба, — приглашает Повариха притаившуюся за полуоткрытой дверью Пельку. Разрешает здесь ей бывать, когда та только захочет, но других детей прогоняет, если они явились без воспитательницы.
От дружбы с Поварихой у Пельки делается легко на душе.
— Вот это рожь, — женщина принесла из дома горсть зерна только ради просвещения Пельки. Мелет его в кофемолке, показывает, как получается мука.
Пелька на седьмом небе от счастья.
— Весной увидишь, как сеют зерно, — обещает Повариха. У её родных своё хозяйство в ближайшей деревне.
Второй Дом Пельки расположен за городом, в большом парке с садом и огородом, по границе которого протекает ручей. Первый Дом Пельки находился в оживлённом городском центре за высокой кирпичной стеной, которая отделяла от улицы узкую ленту газона и три дерева.
— Близко к топке не подходи, можешь сидеть возле духовки — огонь видно, а от жара далеко. Когда ты у меня, я за тебя отвечаю — так обещала директору. Поэтому слушайся, а то выгоню.
Пельке не нужно повторять дважды. Пелька не может позволить себе утратить расположение Поварихи и оказаться изгнанной из рая.
Под чёрной плитой, перекрывающей облицованную белым кафелем печь, огонь с треском пожирает уголь, искры падают с колосников прямо на дно поддувала, отблеск огня выхватывает из полутьмы прямоугольник пола, обитый жестью для предохранения от горящего жара; на своём языке о чём‑то толкуют большой котёл с грубо сработанным чайником, на стенах рядами висят кастрюли, ковши, сковородки, дуршлаги и другая посуда, назначение которой Повариха постепенно объясняет Пельке.
Таинства форм, запахов, красок и их применения отодвигают на второй план призванные способствовать развитию Пельки книжки с картинками, мозаику и тесты, которые сопровождают её с самого раннего возраста. Однако живую кошку она видит впервые именно здесь.
— Мальва!
Кошка опасливо переступает на цыпочках, выгнув спину и взъерошив шерсть. Хвост — вертикально, его кончик дрожит. Глаза горят, недовольное помяукиванье. Высшая степень неудовольствия.
— Отойди, кот в образе человека, ты занял моё место.
Но пришелец не понимает кошачьего языка — ибо откуда бы Пелька могла его знать — и совершает очередную ошибку. Хватает животное. Этого уже Мальва не может стерпеть. Шипит как вскипевший кофейник и — пац! пац! пац! — растопыренной лапой молотит напропалую; зацепив руку Пельки, оставляет на ней некрасивую борозду, которая тотчас наливается кровью.
— Царапается! — мужественно констатирует Пелька. Даже в лице не переменилась от боли, боясь настроить против себя ещё и здешнюю кошку.
— Коварная бестия! — ругается Повариха, дует на руку Пельки и заклеивает пластырем отметины когтей. Даёт ребёнку какой‑то вкусный кусочек и целует в лобик, хотя обычно она сдержанна в своих чувствах и скорее грубоватая в обхождении. При ней Пелька постепенно и безболезненно излечивается от чрезмерной чувствительности.
Кошка сидит неподвижно. Передние лапки скромно составлены вместе и обвиты хвостом, ушки на макушке, в пытливых глазах искорки радуги. Пай‑кошечка, да и только.
— Не держи обиды на Мальву, она привыкла спать возле духовки и немного тебя ревнует, — смягчается Повариха. — Возьми и налей ей молока, познакомитесь.
Кто ещё, как не Пелька, понимает эту кошку. Она была здесь первой, у неё была Повариха, а теперь она должна ею делиться. Но Пелька не чувствует неприязни к этому существу, потому что оно — кошка, потому что его место возле печи отдано Пельке, потому что она должна с ним подружиться.
Как завоёвывают расположение кошки, молоком?
— Иди сюда, киса, — вежливо приглашает Пелька.
Даже ухом не ведёт. Так сердита на Пельку? Тогда Повариха учит её старому как мир заклинанию.
— Кис‑кис‑кис, — зовёт Пелька, и кошка подходит совершенно не обиженная. Малышка садится на корточки и смотрит, как кошка пьёт молоко. Когда мисочка пустеет, Мальва трётся о Пелькины колени, подставляет под руку спинку. Пелька несмело гладит упругую шерсть, у неё от волнения перехватывает дыхание.
Счастье. Пельке подарены мгновения детства.
Мальва — известная личность, непревзойдённая охотница, родоначальница целого поколения искушённых ловцов; на котят от неё всегда повышенный спрос.
Мальва любит охоту и Повариху.
Дом — вотчина хищницы, в нём нет и следа грызунов; поэтому ночью когтистая выходит в окрестности и сеет смерть. Рано утром перед порогом кухни уже уложены в ряд трупики крыс, полёвок, мышей.
Кошка в укрытии поджидает Повариху, а заметив её, выбегает из‑за угла на цыпочках. Балерина. Ждёт удивления и молока. Ведь Мальва, неустрашимый охотник, не ест добытую дичь, а приносит её Поварихе в подарок или своим детёнышам в обучение.
— Уникальная кошка! Спасибо тебе, Мальва, — говорит Повариха, гордая дружбой с прославленной личностью. Умеет оценить её жест и поблагодарить за подарок.
Пелька всем сердцем принимает участие в удивлении необыкновенным созданием.
— Чтобы ты знала: далеко не у каждой кошки хватает смелости бросаться на крысу, а Мальва приносит крупных, откормившихся нахалов. — Повариха вводит Пельку в курс дела о необычных способностях Мальвы. — В награду получает говядину. Это стоит того: если бы тут хозяйничали мыши, пропало бы куда больше, потому что мышь не столько ест, сколько портит!
Мальва немедленно является в кухню на звук разрубаемого мяса. С достоинством приняв дань, элегантно её оприходует и покидает помещение, предварительно попросив приоткрыть для себя окно. Мальва — очень умная кошка.
В пору гона она меняется.
Забывает об охоте, о Поварихе, поёт каждый вечер, призывно кокетничает, но любит только пятнистого кота со множеством боевых отметин на мордочке, который приходит неизвестно откуда и только тогда, когда Мальва желает любви.
— Мартует, — поясняет Повариха и с простотой, свойственной людям, близким к природе, рассказывает Пельке о маленьких кошечках и котиках, которых пока нет, но которые при участии пятнистого кота появятся и будут расти в животе у кошки.
— У коровы точно так же?
— Точно так же у всех, у кого родятся живые детёныши. А потом корова телится, кобыла жеребится, овца ягнится, а женщина...
— Детится! — догадывается Пелька. — А кем я была, когда меня не было? — пользуясь случаем, осведомляется девочка.
— Зёрнышком.
— А где росло это зёрнышко?
— Зёрнышко человека растёт в женщине — как котята в кошке.
Счастье Пельки обрывается резко. Повариха уезжает и забирает с собой Мальву. В последний день она напрасно выглядывает Пельку.
— Неблагодарный ребёнок!
Пелька, затаившись в кустах малины, сидит ни жива ни мертва и даже не может плакать. Находят её только вечером, уже после отъезда Поварихи. Пелька не даёт себя вытащить из кустарника, приходит в неистовство и слепо наносит удары, вне себя от жестокого разочарования.
Неимоверно тяжело Пельке.
Появляется новая повариха с новой кошкой. Пелька даже не заглядывает на кухню, хотя никто ей этого не запрещает. Кухня стала для Пельки самым ужасным местом на Земле. У неё начинает ныть под ложечкой даже при самой мысли о помещении с белой кафельной печью, возле которой вышагивает кошка. О том, что от огорчения «ноет под ложечкой», она тоже узнала от Поварихи.
Пелька передвигается как пришибленная, замкнулась в себе и абсолютно никому не мешает, да только лучше её не трогать, ибо тогда она кидается на людей и ведёт себя хуже некуда. Пелька протестует. Пелька не согласна на мир, в котором нет Поварихи и Мальвы.
— Весной поедешь к ней в гости. Я тебе обещаю, — обращается к Пельке пани директор. Она хорошо понимает, что происходит с Пелькой. Последнюю овцу у убогого отобрали. Но помочь ничем не может. Повариха перешла на работу в санаторий очень далеко от