Кроули на секунду замер, я видела, как он мимолетно глянул на трость, которая по-прежнему продолжала мерцать, предупреждая об опасности, исходящей от Дорроти.
– Поговорим за ужином, – все же ответил лорд. – Если вы согласитесь присоединиться ко мне с аббатисой, господин следователь.
– Разумеется, соглашусь, – прозвучал ответ. – Буду ждать вас через полчаса в ресторане при отеле.
Следователь наконец отошел от нас, но я все еще продолжала смотреть ему в спину.
В ушах будто эхом отдавались его слова – Беллатриса де Сент направляется в столицу… И речь была явно не обо мне.
Какая-то самозванка заняла мое место!
Глава 11
Я нервно измеряла шагами предоставленный мне номер.
Туда-сюда.
Пятнадцать вдоль – двадцать поперек.
О чем я мечтала до встречи с Дорроти? О ванной? Сейчас я даже смотреть не могла на лохань, наполненную водой.
Мои мысли путались, руки дрожали, а сама я, кажется, была готова взорваться от злости, негодования и одновременно умереть от страха.
Я была уверена, что мой враг Кроули, что именно он убил отца, потому что был миллион поводов от конкуренции до каких-то только им ведомых споров.
Опять вспомнился разговор с Тенью, отец четко сказал, что выступает против некой свадьбы – и я была уверена, что речь шла именно о бракосочетании с принцессой. Других громких свадеб попросту не маячило на горизонте.
Да и трость точно такая же, как у Кроули, – ответ на загадку казался таким легким.
Но что, если мой отец сам перепутал убийцу? А лорда всего лишь захотели подставить?
Если так, тогда причиной мог стать только Локшер. Город – лакомый кусочек.
Может, кто-то третий решил там захватить власть? И сейчас с моими документами выдаст поддельную Беллатрису де Сент королю вместо меня.
И что дальше? Самозванка получит все, чтобы стать марионеткой в чьих-то руках!
Я задохнулась от несправедливости и, кажется, начала передумывать расставаться в путешествии с Кроули. Мне нужно было в столицу, хотя бы издали посмотреть на ту «заразу», которая решила занять мое место.
В дверь раздался стук, и я вздрогнула.
– Кто там?
– Аббатиса, – раздался голос Кроули. – Вы готовы к ужину?
Я бросила короткий взгляд на часы: неужели уже прошло полчаса – всего за одно мгновение.
– Сейчас, одну минуту, – ответила я, бросаясь к умывальнику.
Нужно было вымыть лицо холодной водой, чтобы хоть чуточку привести себя в чувство.
Когда вышла из комнаты, обнаружила Кроули стоящим у стенки и задумчиво разглядывающим носки собственных туфель. В руках у него лежала все та же неизменная трость, которую он едва заметно покачивал из сторону в сторону.
– Если бы я вас немного не изучила за эти дни, лорд Кроули, то решила бы, что вы волнуетесь перед разговором со следователем, – произнесла я, поравнявшись с ним.
Кроули поднял на меня взгляд, отлип от стены, мгновенно приосаниваясь и возвращая на лицо привычно наглое и самоуверенное выражение.
– Волнение? О нет. Это не ко мне. Разговор с Дорроти – это скорее досадная неприятность, как вступить в коровью лепешку новыми ботинками.
Я невольно улыбнулась от этого забавного сравнения. Королевский следователь и вправду не вызывал приятных ассоциаций – уж очень был похож на изворотливого хорька, способного пролезть куда угодно, да и если вспомнить мерцание трости Кроули…
– К слову говоря, – я решила, что сейчас самое подходящее время для этой темы, – а что у вас за любопытный артефакт в навершии тросточки? Не видела раньше ничего подобного.
Прошедший около метра вперед Кроули внезапно остановился будто вкопанный и резко обернулся, сощурившись.
– Никогда?.. – протянул он.
И я поняла, что где-то прокололась. Только где? Я буквально ощущала, как горит подо мной пол и вообще вся моя и без того шаткая легенда.
– Должно быть, я неправильно выразилась… – принялась юлить на ходу. – С такими свойствами никогда не видела, не могу определить, что именно она делает?
Кроули еще раз скользнул по мне долгим взглядом, а после продолжил шествие по коридору.
– Даже удивительно, что с вашим опытом вы ни разу не сталкивались. Сканер намерений, – неохотно прояснил он. – Предупреждает о возможных неприятностях, исходящих от людей. Не пустячных, типа лжи и каверзы, а более существенных… нападение, например.
– Думаете, Дорроти станет на вас нападать? – удивилась я, ощущая, как потеют ладони.
– Без причин – сомнительно, но если сочтет, что я причастен к убийству де Сента, в его праве будет наложить на меня арест, тем самым препятствуя моему дальнейшему пути в столицу.
– Уверена, до этого не дойдет. Но артефакт и вправду удивительный, – поразмыслила я вслух. – Весьма полезный, должно быть, дорогой.
– Я выкупил его на аукционе три года назад. Когда с молотка распродавали вещи бывшего королевского советника. Он крупно проигрался в карты, и я воспользовался ситуацией. И да – действительно дорого, особенно если учесть, что в мире подобных всего три. Одна у короля, а вторая…
Кроули выжидательно посмотрел на меня, будто это я должна дать ему ответ, словно я должна была знать, и не просто знать, а видеть эту трость много раз…
Мысли в этот момент всколыхнулись мозговым цунами: думай, головушка, думай!
– У Верховного отца ордена, – очень тихо произнесла я в надежде, что даже если ошибусь, то у меня будет шанс, что Кроули не расслышит, и я сумею поменять ответ.
– Вы, часом, не заболели, аббатиса? Как-то говорите странно.
Пришлось откашляться и повторить, сжимая в руках четки. Боже, помоги!
– У Верховного отца, – куда громче повторила я.
Кроули усмехнулся.
– Ну вот, а говорите, никогда не видели… – произнес он, подходя к лестнице, ведущей вниз к ресторану. – Ни его величество, ни его святейшество никогда с ними не расстаются.
– Там другие… – протянула я, вновь вспомнив обстоятельства смерти отца. – Куда более опасные артефакты…
Король или Верховный отец?
Когда я думала узнать, кто является владельцем других тростей, я надеялась на менее опасных кандидатов. Сейчас же я не просто была растеряна, я была раздавлена осознанием глубины болота, в котором завязла настолько, что рисковала не выбраться никогда.
Моего отца убил либо его величество, либо тот, к кому я даже подойти не могла в одеянии аббатисы.
Кажется, ситуация становилась патовой.
Я постаралась успокоиться.
Вдохнуть – выдохнуть, спуститься вместе с Кроули в ресторан, а по пути унять дрожь. Допрашивать будут лорда, а не меня. Я же просто посижу, послушаю, сделаю свои выводы.
В конце концов, аббатиса – лицо фактически неприкосновенное, подчиняется напрямую даже не королю, а Верховному отцу. Значит, бояться Дорроти мне ни к чему.
В этом я себя успешно убедила, по крайней мере, когда мы вошли в ресторан с Кроули и тот выбрал нам уютный столик в тихом углу зала, я была спокойна как удав.
Хотя, может быть, причиной было то, что Дорроти еще не пришел.
– А сегодня будем молиться? – спросил Кроули, отодвигая мой стул, чтобы я могла присесть.
– Если вы настаиваете, то будем, – согласилась я.
– Ни в коем случае, просто ваша манера превозносить благодарности Богу мысленно может несколько удивить следователя, – Кроули умостился на свой стул.
Третье же место за столиком пока пустовало, пустовало оно и когда принесли заказанную еду.
Возможно, на предложение помолиться стоило бы ответить лорду чем-нибудь едким и язвительным, но в кои-то веки я решила, что он прав…
Сложила ладони и прикрыла глаза. Один, правда, потом немного разощурила и покосилась на Кроули. Тот вполне послушно повторял за мной – и ладони сложил, и одним глазом за мной наблюдал.
Вот же ж…
– Благослови, Господи Боже, нас и эти дары… – воспроизвела я наизусть слова подходящей молитвы, что вычитала в последние несколько дней. Благо на плохую память никогда не жаловалась… – Аминь.
– Аминь, – повторил за мной Кроули.
– Аминь, – раздался сбоку голос Дорроти, и я вздрогнула от неожиданности, распахивая глаза.
Взявшийся словно из ниоткуда следователь сидел на соседнем стуле. Поверить невозможно, но ни я, ни лорд не слышали, как он пришел и беззвучно сел рядом.
Кроули смотрел на королевского подданного точно так же, как и я – с абсолютным неверием.
– Невероятный трюк, – резюмировал он. – Весьма эффектно.
– Профессиональное умение, – невозмутимо ответил Дорроти. – Иногда весьма полезно быть незаметным. Итак, начнем наш разговор сейчас, лорд Кроули, или сперва поужинаем?
– Поужинаем, – обронил лорд, видимо, предпочитая выиграть время на подготовку к беседе.
Следователь спорить не стал, подозвал к себе официанта и заказал для себя блюда.
Еще утром я бы и подумать не могла, что мне станет не хватать подколок Кроули, потому что сейчас ужин проходил в более чем тягостном молчании.
Казалось, даже звяканье приборов о посуду звучало приглушенно в этой давящей атмосфере.
А еще я невольно поймала себя на мысли, что стараюсь растягивать кусочки еды, чтобы беседа со следователем началась как можно позже… хотя ко мне он явно никаких претензий не имел.
– Итак, лорд Кроули, – произнес Дорроти, откладывая свои вилку и нож в сторону. – Думаю, нет смысла тянуть дальше.
– В мыслях не было ничего подобного, – отозвался мужчина. – Задавайте свои вопросы.
– Как будет угодно. Итак, первый – где и когда вы познакомились с лордом де Сентом?
– Больше двадцати лет назад. – Кроули отложил свои приборы в сторону и откинулся на стул, так он казался более расслабленным. – Лорд выступал меценатом по поискам магически талантливых и одаренных сирот, выделял деньги на наше обучение.
– Как любопытно… – протянул Дорроти. – Выходит, вы многим ему обязаны?
Я замерла, с напряженностью вслушиваясь в этот рассказ.
Очередное откровение от Кроули было для меня полной неожиданностью. Неужели выходило, что отец сам вырастил на своей груди «змееныша»?