– Так. Стоп! – выставил вперед руки Кроули, прерывая меня. – Где доказательства? Документы? Хватит врать, настоящая Беллатриса едет в столицу.
– Это самозванка! – вспылила я. – И нет у меня документов, их украли!
– У тебя украли, потом ты украла… – саркастично протянул Кроули, было видно, что моим словам в его ушах грош цена. – Костюм аббатисы, где ты его раздобыла? Явно ведь не на улице валялся.
Я развела руками.
– Можно сказать, и валялся. Но думаю, раз выбора у меня все равно нет, то нужно рассказать все с самого начала…
Глава 25
Кроули
– Мое имя Беллатриса де Сент! – произнесла она, и меня будто прошибло молнией.
Глупее придумку и найти было сложно.
Да и это имя? Неужели эта шарлатанка не могла выдумать чего-то более убедительного?
Дочь де Сента? Да никогда не поверю!
Вот эта хищница с акульей хваткой, хитрейшая из женщин, которых я когда-либо знал, сумевшая меня обмануть? И дочь де Сента?
Не поверю, никогда.
Даже если Беллатриса существует, то она должна представлять из себя что угодно, но не это маленькое «хищное чудовище».
Покойный лорд прятал девицу в неизвестно какой глуши, и если в тех условиях и могла вырасти леди, то кисейная недотрога или восторженная романтическая натура, обожающая стихи и букеты ромашек…
А эта…
То и дело я ловил ее взгляд, которым она скользила по револьверу, припрятанному у меня в кобуре.
Так что она точно врала мне – ведь документы у самозванки отсутствовали.
Но дальше Эрнеста-Беллатриса начала рассказывать, и тут мне стало не до смеха.
– Отца я видела редко, – начала она. – Фактически все детство я провела вдали от больших городов, но зато меня воспитывала удивительная женщина. Мадам Роксана – я так многим ей обязана…Она не любила вышивку, церковь, книги о любви, зато считала, что при любых обстоятельствах женщина обязана уметь за себя постоять. Меня обучали естественным наукам, верховой езде, стрельбе. Немного метанию ножей, но с ними, если честно, не вышло, учитель всегда говорил, что я не могу правильно подобрать баланс…
От этого рассказа у меня округлились глаза – что я там говорил о «кисейной барышне»? Передо мной сидела разбойница в юбке и никак иначе.
Дальше я узнал о том, как обе женщины приехали в Локшер, как убили де Сента, и что «якобы Беллатрис» видела тень убийцы с тростью, как две капли похожей на мою. Как девушке пришлось бежать, прибегнув к помощи уличных девок, как ей досталась ряса аббатисы, вот уже сорок лет лежащая без дела.
По мере ее рассказа многое в картине, которую до этого я не мог увидеть целиком, прояснялось.
Например, теперь я мог логически объяснить интерес лже-Эрнесты к личности де Сента, а также ее гнев, который она испытывала, стоило разговорам зайти о ее самозванке.
– Убийца моего отца выкрал документы! – Даже сидя на кровати, эта девушка бушевала и размахивала руками, будто выплескивая все эмоции, которые до этого сдерживала. – Он украл мое имя, наследство и отдал ей! Я даже не знаю, как она выглядит, но в ее руках моя жизнь! А все из-за вас, Кроули! Нет, я вас не обвиняю – скорее всего, вы тоже ни при чем, но что-то в вашей свадьбе не устраивало моего отца. И именно из-за этого брака его убили!
Она закончила и уставилась на меня своими огромными глазищами, а после еще более устало вздохнула и стянула с головы белый чепец…
– Давно мечтала это сделать, – выдохнула она. – Удивительно неудобная штука.
– Твоя история звучит складно, – протянул я, невольно засмотревшись, как рассыпались по плечам ее темные волосы. Да что ж это за наваждение такое, будто ведьма какая, она так и притягивает мой взгляд к себе… – И многое в этой легенде играет на твою сторону, но как мне это проверить? Есть ли свидетели, которые могли бы подтвердить эти слова? Кто-нибудь знал тебя как Беллатрису де Сент?
Чертовка покачала головой.
– Только мадам Роксана, но если она еще не объявилась, то значит – мертва. А в деревне, где я выросла, никто не знал моей фамилии. Имя же… даже если все крестьяне того местечка подтвердят, что знали меня как Беллатрису – это ничего не докажет. Особенно без документов, особенно королю. Мой единственный выход – это догнать самозванку и отобрать все, что принадлежит мне. А заодно выяснить, кто за всем этим стоит. Я не прощу себе, если не найду убийцу отца.
Она говорила это так уверенно, а ее руки сжимались в кулаки, что верить ей хотелось просто так, на слово. Но я уже один раз купился – Эрнеста-Беллатриса была слишком умелой актрисой…
Кроме того, было еще одно но…
Зачем настоящей аббатисе помогать дочери де Сента? Эта деталь никак не давала мне покоя и не увязывалась в картину.
Вдобавок я был не совсем уверен в том, что мне так уж необходимо помогать этой девице… Ведь если она говорила правду, то передо мной сидела… хгм… моя потенциальная невеста.
А это рушило вообще все планы, в том числе и мои на руку Иоланты.
– Я знаю, о чем вы думаете, лорд Кроули, – тихо произнесла «аббатиса». – Наверное, ненавидите меня. За ложь, за срыв планов. Но я просто пыталась выжить, думаю, это простительно.
– Ненависть? – покачал головой я. – Нет. Досада – да. В конце концов, мне в любом случае придется отвести вас в столицу и представить королю. Нужно же каким-то образом показать, из-за кого мое «очищение перед свадьбой» сорвалось.
Лже-Эрнеста скривилась и отвернулась.
– Меня повесят, – тихо произнесла она.
– Не уверен. В конце концов, вы же хотели попасть во дворец, увидеть Беллатрису де Сент. Думаю, ваша история внесет некую сумятицу. И вас, и другую девушку станут проверять более тщательно. Уверен, правда вскроется. И если она на вашей стороне – вас оправдают.
Неожиданно после моих слов лже-Эрнеста расхохоталась – громко, с надрывом, так, что мое сердце защемило.
Что же я, черт возьми, делаю? Ее ведь и в самом деле казнят. А я своими словами лишь оправдываю свои планы.
– Вы так ничего и не поняли, лорд Кроули? – отсмеявшись, спросила она и повернулась ко мне лицом. В уголках ее глаз сверкнули капельки слез, которые она тут же смахнула – не желала мне показывать. – Отца убил либо его святейшество, либо сам король. Есть еще третий вариант – кто-то по их приказу, но четвертого просто не дано. Все дело в вашей трости! Других доказательств в том, что виновен кто-то из них, не нужно. Поэтому мои показания и свидетельства против двух самых могущественных людей страны не будут значить ничего. Меня сотрут в порошок, и никто даже слову не поверит. Наследство отдадут той, у кого окажутся документы на руках. Наверняка мою «копию» хорошо подготовили для этой роли. Так что у меня нет шансов. Ни-ка-ких!
– И тем не менее вы ехали в столицу, – напомнил ей я. – Или у вас был иной план по доказательству своих прав?
– Конечно был, – уверенно ответила она. – Я не собиралась действовать с наскока. Заручившись деньгами, которых по вашей вине теперь лишилась, я бы сумела много чего предпринять. Для начала хотя бы попыталась нагнать самозванку.
– Допустим, – согласился я. – А дальше?
– Отобрать документы и явиться к королевскому двору с ними самой. Кто бы ни был мой враг, но если документы будут у меня, он уже не сумеет выставить меня дурой – даже если захочет. Свидетелей нет! Ни у него, ни у меня. Мадам Роксана – мертва. А крестьяне в моей деревне подтвердят, что знали меня под моим же именем, хоть и без фамилии. Я сумею обратить минусы в свои плюсы.
Она говорила с таким неистовством, с такой страстью и огнем в глазах, что я в очередной раз проникся к ней уважением.
В этот миг я ей даже поверил! Пожалуй, даже больше чем ее образу «аббатисы», в котором девушка «плавала», но сейчас, сбросив шелуху, она наконец оказалась в собственной шкуре!
И в этот момент я подумал, что имею право рискнуть, помогая ей. Да и мне самому стало интересно, что же там за вторая Беллатриса? Почему бы не попробовать ее догнать?
И тогда я произнес:
– Покажи свою ногу. Травма сильная? – и сделал шаг к кровати.
Девушка недоверчиво поджала под себя колени.
– Это еще зачем? – спросила она.
– Затем, что с раненой ногой ты не сможешь ехать верхом. А мне слишком сильно хочется проверить твою историю, – ответил я.
– Вы вылечите меня? – не поверила она.
Вместо ответа я просто сел на край кровати и требовательно произнес:
– Если тебе и вправду дорого время, тогда не тяни, особенно пока я такой добрый. Возле гостиницы ждут лошади, и мы можем отправиться в путь прямо сейчас.
Глава 26
Я не могла в это поверить. Кроули решил мне помочь? Или где-то таился огромный подвох?
В любом случае теперь у меня даже выбора не было.
– Возможно, стоит дождаться лекаря, – предложила я, но поврежденную лодыжку, до этого поджатую под себя и спрятанную под полами рясы, все же протянула.
Рука Кроули показалась прохладной, она коснулась моей обнаженной кожи, провела чуть выше к колену, остановившись лишь у бедра.
Я покраснела и опустила глаза. Ощущение, что мне хочется спрятать ногу обратно под рясу, никуда не исчезло. Еще лучше было бы сбежать, сиганув в окно.
– Вы не носите чулок, – произнес Кроули, смущая меня еще больше и будто ненароком проводя большим пальцем по коленной чашечке.
Это он специально сейчас делает? Что за игры?
– Мне по сану не положено, – огрызнулась я. – Может, хватит меня наглаживать? Вы говорили, что поможете вылечить ногу.
Крылья носа Кроули недовольно раздулись, а сам он пробормотал что-то похожее на «колючка» и сосредоточился.
Тотчас я ощутила, как от его рук ко мне устремилось целебное тепло, мягко окутывающее ногу там, где болело сильнее всего.
– Растяжение, – констатировал спустя какое-то время лорд. – Все же вам повезло: с чем-то более сложным я бы не справился.
Мужчина сел ровнее, а я недоверчиво размяла лодыжку и с облегчением ощутила, как боль исчезла.