Необходимо срочно поговорить. Есть подозрение, что пропал еще один артефакт. Дело не терпит отлагательств. Приходите на первый этаж западного крыла, в синюю гостиную. Это место достаточно удалено от бального зала, и никто не помешает нашей беседе.
Далее шла подпись – Эдбальд Четвертый – и оттиск королевской печати.
Я обвела взглядом зал. Короля нигде не было видно, Орвина, кстати, тоже. В отличие от старшего принца (тот был здесь и явно получал удовольствие от дамского общества) и виновницы торжества, танцевавшей с очередным кавалером. Что ж, самое время и мне исчезнуть. Праздника мне более чем хватило, пора и поработать.
Дорогу в западное крыло я знала хорошо, так что расспрашивать никого не пришлось. Пройти насквозь анфиладу комнат, пересечь музыкальный зал, миновать узкий коридор и выйти к… зеркальной гостиной?!
Прежде здесь такой не было, это точно. Я помнила обстановку довольно неплохо. Мебель была светло-бежевая, портьеры, наоборот, темные, тяжелые, со старомодными оборками. В дальнем левом углу застыла статуя девушки, держащей на плече кувшин. Старший дворецкий как-то раз отчаянно спорил с офицером охраны о ее происхождении. Первый с пеной у рта доказывал, что изваянию добрая тысяча лет, второй ухмылялся в пышные усы и утверждал, что это всего лишь умелая подделка. Дело чуть не дошло до драки. Точно, дворецкий тогда опустил поднос с корреспонденцией на низкий буковый столик, которого сейчас в совершенно пустом помещении не было. Как и прочих предметов обстановки. Зато зеркала… Быть может, их не так уж и много, но они столь умело расставлены, что кажется, будто комната вот-вот взорвется от обилия моих отражений.
Это выглядело, как… ловушка. И я собиралась развернуться и уйти (плевать на мнимую позорность бегства: сражаться лучше на своей территории или хотя бы по своим правилам), но спустя мгновение поняла: слишком поздно. Дверь, еще недавно такую доступную, теперь преграждало очередное зеркало. А мне в спину уже летел крупный огненный шар. Я разбежалась и прыгнула, с легкостью преодолевая ближайший стеклянный барьер.
С трудом устояла на ногах и, чертыхнувшись, скинула туфли. Что-то подсказывало: придется побегать, а делать это на каблуках крайне нежелательно. Есть шанс поранить ноги, но это меньшее из зол. Я снова чертыхнулась, оценив окружающую обстановку. Зеркальный лабиринт простирался и здесь. Со всех сторон на меня смотрело собственное лицо, скопированное бесконечное количество раз в уходящих вдаль отражениях. И огненных шаров тоже было много: попробуй угадай, который из них настоящий и с какой именно стороны он прилетит. Вернее, будь у меня время, я бы, конечно, разобралась, но смертоносное средоточие пламени уже приближалось…
Тем не менее одно преимущество по сравнению с простым обывателем у меня все-таки имелось. Мне не пришлось отчаянно тыкаться в стеклянные стены наподобие слепого котенка, пытаясь найти проход. Вместо этого я просто бежала сквозь зеркала. Одно, другое, третье. Магу пришлось следовать за мной. Началась самая настоящая погоня, и, увы, роль охотника досталась отнюдь не мне.
Шары возникали из ниоткуда один за другим. Примерно так же я в свое время извлекла из зазеркального пространства инструмент, при помощи которого стерла наколдованную ректором тучу. Но скорость, с которой работал мой враг, впечатляла. И в убойной силе его, казалось бы, фантомного оружия я не сомневалась. Правда, задеть меня ему пока не удалось. Оно и неудивительно, учитывая, что я петляла, как заяц, к тому же перепрыгивая из одного подпространства в другое. Рассчитать траекторию полета было нереально, и маг, вероятно, продолжал использовать шары для устрашения. А также не хотел давать мне время на ответный шаг.
Однако же я не собиралась бесцельно бегать до тех пор, пока не упаду от усталости. План у меня был, просто я не хотела выдавать его слишком быстро. Но постепенно, окольными путями, я приближалась к спуску. Соскользнула вниз, слегка оцарапав локоть, и оказалась на втором уровне. Ну что ж, теперь дело пойдет веселее. Изображение в кривом зеркале, многократно отраженное другими, тоже кривыми зеркалами. Тут не то что маг, сам черт не разберется, что к чему. Окружающие предметы множились, расширялись, сужались, вытягивались, распадались на части, и, попетляв совсем немного, я со спокойной совестью прижалась спиной к одному из ответвлений высоченного кристаллического куста.
Лишь теперь пришло озарение: я – законченная тупица. Шары, которыми меня пытались поджарить, существовали исключительно в зазеркальном мире, и тот, самый первый, не был исключением. Преследователь напугал меня отражением шара, а я купилась, метнулась сквозь стекло, тем самым загоняя себя в ловушку. А надо было всего лишь опрокинуть зеркало, перегородившее дверь. Либо благополучно бы скрылась, либо встретилась с недоброжелателем лицом к лицу. Оба варианта я предпочитала нынешнему, но – имеем то, что имеем.
Я немного отдышалась, а затем, не рискнув более мешкать, крикнула:
– Может быть, побеседуем, Гилберт?
Теперь мое расположение можно было вычислить по голосу, так что я перескочила к ближайшему зеркалу и шагнула внутрь. Как раз вовремя: огненный шар сбил кусок кристаллической ветви, с тонким звоном упавший на землю. Жаль, красивый был куст.
Впрочем, все это не помешало магу поддержать разговор.
– Значит, все-таки догадалась? – укоризненно произнес он усталым голосом старика, которого молодая стерва в моем лице заставляет напрягаться и бегать. Нет бы просто уселась на месте и позволила спокойно себя убить.
Не дождется. И пусть меня считают стервой. Переживу.
– По почерку узнала, – объяснила я из своего нового укрытия. Можно было позволить себе несколько фраз: Гилберту потребуется время, чтобы сориентироваться, понять, в котором из пластов отражений я сейчас нахожусь, и пройти следом. – Вот только никак не возьму в толк: почему? Ведь место главного придворного мага получил Крон. Значит, ему пошло на пользу мое заточение: одним конкурентом меньше. А теперь выходит, что избавиться от меня все это время пытался ты. Не объяснишь? А то я что-то совсем запуталась.
Настала пора снова менять местоположение, и я шагнула в соседнее зеркало, чтобы вскоре укрыться за новым кустом.
– Должность старшего придворного мага должна была достаться мне. – До сих пор среди отражений мелькали лишь размытая тень да серый плащ с капюшоном, но сейчас я будто воочию увидела, как Гилберт поморщился. – А ты мешала. Твои энергия и энтузиазм, свойственные молодости, да в придачу привлекательная внешность могли поднять тебя слишком высоко. И это было не ко времени. Дорогу, уж прости, нужно уступать старшим.
– Разузнать о делах, которыми я занималась, тебе было несложно, – подхватила я. – Ты же свой и, как ни крути, один из первых магов Эльмирры. Продать разработки соседнему государству через подставных лиц и выставить меня виноватой – тут все элементарно.
– И заодно набрать очки, раскрыв твое преступление, – важно подтвердил Гилберт.
– Что же пошло не так?
– Досадная случайность. Я был на несколько шагов впереди. Но тут заболел сын старшей горничной, к которому очень привязана принцесса. Пройдоха Крон первым оказался поблизости, сумел излечить мальчишку, и король в благодарность назначил главным придворным магом его. Позабыл про все мои заслуги.
– Ай-ай-ай. Действительно досадно, – поцокала языком я, снова меняя дислокацию.
Правильно сделала: моя насмешка определенно разозлила Гилберта, и тот испортил очередной живописный куст.
– Шары давно устарели, – упрекнула я. – Вот это более современно.
Я резко тряхнула рукой, и сорвавшаяся с пальцев огненная лента, змеясь в воздухе, помчалась в сторону мага. Тот успел увернуться, но плащ я ему все же слегка подпалила.
– Форма шара совершенна, – не согласился Гилберт. – Говорю же: ты еще слишком молода и многого не успела понять. Куда тебе на высокие должности?
– Да я на них и не метила. Мне, видишь ли, было просто интересно работать.
– Может быть, – без особого доверия отозвался он. – В любом случае ты мне мешала. А теперь появилась опять.
– Черт знает что! – вновь посочувствовала собеседнику я. – Ну, а Крона-то ты почему не убрал, раз он встал у тебя поперек дороги? Уж если идти к своей цели, то до конца!
– С ним оказалось сложновато, – признался Гилберт. – В отличие от тебя, этот старый параноик хорошо разбирается в придворных интригах. Но убивать его необязательно. Из него песок сыплется, так что в ближайшее время он сам либо окочурится, либо уйдет на покой.
– Ладно. – Трогательную беседу было пора заканчивать, наступило время последнего рывка. Но у меня оставался еще один важный вопрос. – А скажи-ка, пожалуйста, не ты ли у нас тот самый Охотник, который коллекционирует ключи от Первозданного зеркала?
– Глупости, – отозвался маг. – С чего бы мне заниматься такой чушью? Я хочу занять должность, которую заслужил долгими годами честной службы. Мне нужна власть, а не хаос. Только сумасшедший станет открывать Первозданное зеркало без крайней необходимости.
Что ж, будем считать это признание искренним. Ведь Гилберт убежден, что разговаривает с покойницей. Попробуем теперь слегка подкорректировать его планы.
– Лови! – только и крикнула я, выскакивая из-за кристалла.
К магу потекла, шипя и плюясь искрами, огненная дорожка. Оставив его разбираться с этим препятствием, которое, кстати сказать, пришлось довольно долго готовить (как раз пригодились все накопившиеся у меня вопросы), я скользнула в одно зеркало, затем в другое, а дальше поспешила мимо кустарников и серебристых лиан вниз, к третьему уровню. Только бы успеть до него добраться, а дальше я знаю, что делать. Гилберт, конечно, старше, опытнее и в чем-то мудрее, но и у меня есть в запасе кое-какие козыри…
Не добралась. Я была совсем близка к цели, когда со сводчатого потолка с грохотом упала решетчатая клетка без дна, пленяя меня, точно грызуна, попавшего в мышеловку. Я коснулась прутьев, попыталась толкнуть. Они оказались невероятно холодными и прочными. Нецензурно ругаясь, я сотворила, казалось бы, не менее прочную пилу и попыталась разделаться с ловушкой, но вскоре стало очевидно: на освобождение потребуются долгие часы, каковых в моем распоряжении, ясное дело, не имелось. Раздавшийся неподалеку смех свидетельствовал: понимала это не я одна.