Я опять улыбнулась.
— Вы неверно поняли меня, Каролина. Я ничего не говорила об учебе в Университете.
Журналистка окончательно растерялась.
— Тогда где и чему вы собираетесь учиться?
— Быть королевой. Это ведь не столько права, сколько обязанности. И я, если хочу приносить пользу своей стране, должна буду во многом разбираться. В тех тонкостях, которые неведомы вчерашней выпускнице пансиона. Конечно, мне многое хотелось бы сделать. Но для начала следует понять, как именно действовать. Ну, например, если будущая королева захочет открыть благотворительный госпиталь — это хорошо?
— Разумеется, — пробормотала сбитая с толку Каролина.
— Вот. Я тоже так думаю. Но для начала необходимо найти здание или выделить земельный участок, найти средства, причем регулярные, на его содержание, подобрать специалистов… Понимаете?
— Да, конечно, — промямлила журналистка, растерявшая всю свою напористость.
Горничная опять скользнула молчаливой тенью, наполнила Каролине уже третью чашку. Я сделала первый глоток. Кофе уже остыл, но все равно оставался вкусным. Теперь, после того, как журналистка осушила уже две чашки из того же кофейника, я больше не волновалась, что в напиток подлили какое-нибудь зелье, развязывающее язык.
— Расскажите о себе, Джемма, — предложила Каролина. — Что вы любите, чем увлекаетесь?
Простое задание. Помниться, в пансионе приходилось с завидным постоянством писать сочинения на эту тему. Я принялась рассказывать о любимых поэтах, о художниках, об увлечении вышивкой.
— Отлично, — перебила меня Каролина, толком не дослушав. — А теперь последний вопрос. Скажите, Джемма, это правда, что ваша семья разорена?
У меня перехватило дыхание. Спрашивать, откуда журналистка разузнала эти сведения, смысла нет. Ясно одно: она хорошо подготовилась к интервью, обнаружив у претенденток на престол болевые точки. Поэтому я мило улыбнулась и прочирикала:
— Ах, Каролина, дорогая, стоит ли так верить слухам? Да, последние пару лет нельзя назвать урожайными, но у нашей семьи хватает запасов, чтобы пережить столь неприятные погодные сюрпризы.
— Вот как?
Я смотрела ей в глаза, не моргая. Каролина первой отвела взгляд.
— Хорошо, Джемма. Можете быть свободны. Надеюсь, мы ещё поболтаем как-нибудь за чашечкой кофе.
— Буду рада.
К двери я шла на подгибающихся ногах, спину удерживала прямо из последних сил. К счастью, прошедшим интервью конкурсанткам предписывалось направляться в свои комнаты, не задерживаясь поболтать с другими участницами. Так что я поднялась к себе и обессилено повалилась в кресло, бросив на расспросы Элли короткое:
— Потом.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Поскольку никаких средств связи конкурсанткам не оставили, даже домой разрешали написать всего лишь три письма, а ни газет, ни журналов мы не получали, то неудивительно, что чувствовали себя оторванными от мира. «Королевский вестник» со снимками участниц и интервью вышел утром, как сказала нам лейри Нисса, а к обеду все уже извелись от нетерпения.
— Сегодня день голосования, — объявила распорядительница за ужином. — Завтра к вечеру будут готовы результаты. Пока что могу лишь сказать, что мероприятие вызвало ажиотаж. Большинство подданных его величества пожелали высказать свое мнение.
Элли крепко сжала мою ладонь. Я и сама волновалась. Пока что оставалось одиннадцать конкурсанток, после голосования по домам отравятся четверо, остальные поедут в столицу, для участия во втором этапе.
— Я точно вылечу, — прошептала рядом Дина.
Элли неприязненно взглянула на нее. Вся симпатия, которую подруга питала к новой знакомой, бесследно испарилась после вечеринки. Да и Людвиг теперь слышать о Дине не желал — никак не мог простить ей смешка. Мне же скромная, вечно сомневавшаяся в себе девушка по-прежнему нравилась, поэтому я попыталась ободрить ее:
— С чего ты взяла? Думаю, тебя оставят.
Но Дина только помотала головой.
Как прошел следующий день, я толком не помнила. Вроде бы мы с Элли гуляли вдоль берега и навестили Людвига, но что видели и о чем говорили — напрочь вылетело из памяти. Остался только вечер, когда всем участницам велели собраться в бальном зале и распорядительница торжественно объявила:
— Итак, результаты голосования уже известны. Сейчас я зачитаю их вам. А потом вы сможете сами посмотреть, кто из вас как выглядел во время интервью.
Рядом с лейри Ниссой на высоком круглом одноногом столике лежала пачка газет. Судя по всему, тот самый номер «Королевского вестника», посвященный отбору королевской невесты.
— Итак, большинство голосов набрала Джемма ал Астре!
— Что? — ахнула я. — Как?
Элли взвизгнула и бросилась обнимать меня. Лия обиженно надула губы и прошипела:
— Выскочка!
Дина подошла поближе, сжала мою руку и прошептала:
— Поздравляю.
Я же никак не могла поверить в услышанное. Мне отдали первое место? Мне? Не может быть. Это какая-то ошибка!
— На втором месте Дина ал Дерен, — продолжала между тем распорядительница.
Дина просияла. На бледные щеки вернулся румянец, губы растянулись в улыбке, глаза заблестели. Элли скривилась, Лия громко фыркнула, а я поздравила приятельницу. Остальные девушки застыли в молчаливом ожидании, некоторые кусали губы, кое-кто нервно сплетал и расплетал пальцы.
— Третье место — Элли aл Теннес! — объявила лейри Нисса.
Я крепко обняла подругу.
— Замечательно. Я так рада!
— Я тоже рада, — ответила она. — Теперь мы вместе поедем в столицу.
— Четвертое место — Инесса ал Трамин!
Инесса горделиво вздернула подбородок.
— Пятое — Бериллия ал Дан, шестое — Зарина ал Нариз, седьмое — Лера ал Рунад, — завершила распорядительница.
Послышался горестный всхлип. Симпатичная рыжеволосая девушка прикрыла рот ладошкой. Еще одна конкурсантка, хрупкая блондинка, выглядела расстроенной, стоявшая рядом с ней девушка с темной косой, уложенной короной вокруг головы, раздраженно дернула плечом. Понятно, тоже не прошли. А вот Лия не сразу смирилась со своим поражением.
— Здесь какая-то ошибка! — заявила она. — Я требую пересмотра результатов!
Лейри Нисса покраснела.
— Вы сомневаетесь в Королевской комиссии, подсчитывавшей голоса?
— Сомневаюсь! — с вызовом произнесла Лия. — Я не могла не выйти во второй этап. Это ошибка.
— Тогда вы можете подать жалобу, — отчеканила распорядительница. — Письменно. В трех экземплярах. На имя его величества. А теперь, лейри, вам всем пора собирать вещи. Утром после завтрака прибудут платформы. Участниц второго этапа отправят во дворец, а остальных — по домам. Все желающие могут взять себе по номеру «Королевского вестника». Всего хорошего и до завтра.
И она повернулась к двери.
— Постойте! — взвизгнула Лия. — Мы не договорили!
— Я сказала все, что посчитала нужным, — холодно ответила лейри Нисса.
— Вы не можете оставить это просто так!
Распорядительница молча вышла из зала. Лия бурно зарыдала, заламывая руки. Остальные девушки старательно не смотрели в ее сторону. Мне хотелось приободрить бедняжку, но я не знала, что ей сказать. В конце концов, Людвиг прав — Лия совсем не знала Карла, близкое знакомство с королем могло принести ей разочарование и развеять ее влюбленность без следа. Вот только в ее нынешнем состоянии вряд ли она нуждалась в подобных словах утешения. Я подошла к ней и попыталась погладить по плечу, но Лия раздраженно сбросила мою руку.
— Убирайся. Не трогай меня!
Что же, здесь я больше ничего сделать не могла. В полном молчании конкурсантки разбирали газеты и удалялись. Я тоже взяла себе номер и вслед за Элли поднялась в наши покои.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Конечно же, первым делом мы бросились в кресла и развернули газеты. Сначала я рассмотрела собственную фотографию и прочла посвященную мне статью. Надо признать, что на снимке лейра Россини я получилось действительно удачно: пусть не ослепительная красавица, при взгляде на которую мужчины теряют дар речи, но очень привлекательная девушка, в меру скромная, с приятной улыбкой. Да и Каролина не стала перевирать мои ответы, более того, похвалила «рассудительность молодой лейри». Элли на снимке сидела вполоборота, держа на коленях корзинку с цветами. Дина выглядела испуганной, даже с газетной полосы было заметно, что она сильно нервничает. Инессе все-таки навязали тот самый мундштук, от которого отказалась я, но ей удивительно шел образ томной красавицы с полуприкрытыми глазами и сигаретой в приоткрытых губах. «Наверное, за нее голосовали почти все мужчины королевства», — подумала я. И отыскала остальных прошедших во второй этап девушек. Их я, разумеется, встречала неоднократно, но не знала даже имен до объявления результатов.
Итак, Бериллия ал Дан. Невысокая рыжеволосая тоненькая девушка со смешливыми серыми глазами. Лейр Россини снял ее стоящей у окна. Казалось, Бериллия высматривает кого-то на подъездной дороге. Следующая — Зарина ал Нариз. Очень красивая брюнетка с пышным бюстом и тонкой талией. Мне отчего-то подумалось, что она должна быть очень скрытной. О таких говорят — себе на уме. И последняя — Лера ал Рунад. Ее никто не назвал бы красавицей, но она обладала столь завораживающей внешностью, что трудно было отвести взгляд. Худое лицо с запавшими щеками, тонкий нос с горбинкой, пухлые губы, большие темные глаза под высокими полукружьями бровей, каштановые волосы стянуты в тугой узел. Со снимка Лера смотрела чуть иронично, будто намекая, что знает какую-то тайну. Интересно, не она ли тайная любовь короля?
Рассмотрев фотографии, я принялась читать интервью девушек. Дина чистосердечно рассказала о том, что очень хочет стать супругой его величества, но не уверена в своих силах. Каролина подала ее ответы так, что перед читателями вставал, словно живой, образ славной застенчивой девушки, послушной дочери и примерной ученицы.
— Вот же врушка! — воскликнула Элли с негодованием, и я поняла, что она тоже прочитала посвященную Дине колонку.