Элли продолжала молчать, а я кивнула и попросила:
— Да, ваше величество, продолжайте рассказ.
По словам призрака, поваренок вытащил кристалл связи и стал ожидать вызова. Кем бы ни был таинственный заказчик, сам он никаких своих контактов исполнителю не оставил. Парнишка даже не знал его имени. Людвигу стало это понятно из ругательств, которыми принялся сыпать замерзший поваренок спустя почти час. Наконец, кристалл помутнел и в нем проявились очертания закутанной в темный плащ фигуры.
— Я сделал все, как вы сказали, лейр, — доложил помощник повара.
— Знаю, — хриплым голосом ответил его собеседник. — Но результат меня не устраивает. Слишком мало участниц выбыло.
— Это не моя вина, — принялся отнекиваться поваренок. — Я сразу предупреждал, что ваш порошок подействует не на всех. Все-таки многие девушки обладают высоким уровнем магии, который и защищает их. Если даже на некоторых простолюдинов не влияет, то аристократок и подавно не возьмет. Сами понимаете, древняя кровь, магия, устойчивость к зельям, все такое. Ну, вы-то точно лучше меня это знаете.
— Увеличил бы дозу! — разгневался незнакомец.
— Тогда бы кто-нибудь обязательно заметил. Лейр, некоторых участниц и так сняли с состязаний, а ещё несколько девушек получат не самые лестные характеристики. Я знаю, слышал, как распорядительница обсуждала это с начальником стражи. Больше я ничего сделать не смог бы при всем желании.
— Ладно, — согласился неизвестный. — Завтра на твой счет поступит обещанная сумма. А теперь скажи, знаешь ли ты кого-нибудь во дворце? Кого-нибудь, к кому можно обратиться с похожей просьбой?
— Увы, лейр, нет. К сожалению, я…
Поваренок не договорил. Кристалл внезапно почернел, скрывая изображение, затем замерцал алым и взорвался множеством осколков. По щеке парнишки поползли кровавые капли.
— Неужели умер? — ахнула Элли.
Я в волнении хотела встать и даже откинула одеяло, но сразу же вспомнила о том, что в спальне присутствует хоть и давно покойный, но мужчина, и сразу же снова укуталась до подбородка. Ситуация и так несколько двусмысленная, ни к чему ее усугублять.
— Не думаю. Весьма неосмотрительно со стороны неизвестного убивать сообщника. Ведь труп обнаружат, начнется расследование. Если поваренка хотели убить, то сделали бы это подальше от особняка, чтобы никто не связал его смерть с конкурсом. Например, инсценировали бы ограбление.
Людвиг одобрительно прицокнул языком.
— А ты сообразительная, — похвалил он меня. — Жив маленький мерзавец, жив. Вот только не в себе. Похоже, память у него отшибло.
Оказывается, когда окровавленный паренек упал, призрак, испугавшись, что того убили, подлетел поближе. Не слишком близко — вдруг начиненный неизвестный веществом взорвавшийся кристалл опасен и для привидений? Потому Людвиг предусмотрительно старался держаться так, чтобы иметь возможность в любой момент подняться повыше и скрыться из глаз неведомого злодея.
Поваренок лежал без движения, и призрак решил, что тот мертв. Но внезапно парнишка застонал, распахнул глаза и спросил:
— Где я?
Людвиг замер, не зная, то ли приблизиться, то ли, наоборот, улететь.
— Кто-нибудь! — закричал поваренок. — Пожалуйста. Помогите!
На его крики прибежали стражники, принялись расспрашивать, что случилось и как он оказался ночью на берегу. Тут-то и выяснилось, что поваренок ничего не помнит: ни зачем пришел на берег, ни разговора с таинственным нанимателем, ни даже своего имени. К тому времени от кристалла не осталось и следа, так что стражники решили, что несчастный зачем-то решил ночью прогуляться (не иначе как на свидание с одной из горничных отправился), случайно оступился, неловко упал, ударился головой и повредился рассудком. Людвиг, оставаясь незамеченным, подслушивал разговоры до тех пор, пока бедного поваренка не погрузили на платформу и не отправили в ближайший госпиталь.
— Вот и все, — заключил призрак свой рассказ. — Не думаю, что от этого парня хоть кто-нибудь чего-либо добьется. Позабыл все напрочь. Ну что, призовете меня во дворец?
Насколько я знала Элли, то была уверена, что ее мысли в данный момент совпадали с моими. Незнакомец собирался искать сообщников в столице, следовательно, все конкурсантки (и мы в их числе) находились в опасности. Разочаровавшись в затее с относительно безвредным порошком, таинственные враги могли решиться и на более радикальные меры. Следовательно, призрачный шпион мог нам пригодиться.
— Конечно, ваше величество, — пообещала Элли. — Мы непременно вас вызовем.
— Наконец-то я увижу родные стены! — возликовал Людвиг и на радостях облетел три раза вокруг люстры. — Ура. Отправляемся в столицу.
Увы, я разделить его радужное настроение никак не могла. Затея с турниром невест нравилась мне с каждым днем все меньше и меньше, но отступать было уже поздно.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ДВОРЕЦ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Конкурсанток поселили в южном крыле дворца, отведя каждой личные покои и приставив двоих горничных. Мои скудные пожитки молоденькие сноровистые Оделла и Кларисса споро развесили в шкафу и разложили на туалетном столике.
— Приготовить вам ванну, лейри?
— Или желаете сначала перекусить?
Я не желала ни того, ни другого. Дорога выдалась легкой — если можно назвать дорогой полет на воздушной платформе. Ранним завтраком накормили ещё в особняке на побережье, и проголодаться я не успела. Чего я действительно хотела, так это хотя бы немного подремать, ведь ночь из-за визита Людвига выдалась почти бессонной. Вот только такой возможности мне не предоставили. Участницам турнира отвели два свободных часа, чтобы устроиться на новом месте и привести себя в порядок. Если бы не предстоящий ритуал призыва призрака, то можно было бы поспать хотя бы час, а так времени не оставалось.
Элли появилась спустя несколько минут и первым делом выставила Оделлу и Клариссу за дверь. Пожаловалась, что пользоваться кристаллами связи опять не разрешили.
— Зато уже завтра мы сможем увидеться с родными, — утешила ее я.
— Сегодня, — поправила меня подруга. — С Аланом — так точно. Ведь этот вечер его величество проведет с участницами турнира. Полагаю, король не захочет оставаться единственным представителем сильного пола среди девушек.
М-да, я бы на месте Карла обязательно прихватила с собой хотя бы парочку друзей. Все-таки семь потенциальных невест — то еще испытание.
— Ладно, — со вздохом жалобно произнесла Элли. — Готова?
Я кивнула. Никогда прежде мне не приходилось вызывать призрака, но Людвиг заверил, что ритуал очень прост и не требует жертв. Просто три раза произнести заклинание призыва — и все.
То, что что-то пошло не так, мы поняли, ещё не закончив ритуал. На последних словах заклинания из стены выплыл призрак в длинном старинном платье и густой вуали.
— Людвиг? — спросил он мелодичным голосом. — Мне послышалось, или здесь действительно призывали Людвига?
Я машинально закончила фразу и во все глаза уставилась на привидение неизвестной дамы. И пропустила появление его покойного величества. Услышала только изумленное восклицание:
— Гильеза?
От удивления я рухнула в кресло. Гильеза? Супруга Людвига? Вот это да. Элли что-то приглушенно пискнула и опустилась в соседнее кресло, спрятала лицо в ладонях. Людвиг попытался просочиться сквозь стену, но не тут-то было.
— Стоять! — возопила Гильеза.
— Если вы заметили, дражайшая супруга, то я не стою, а парю в воздухе, — прошелестел призрак.
Такие мелочи ее покойное величество волновали мало.
— Да какая разница — стоишь, паришь, висишь вниз головой! — рявкнула она. — Теперь-то ты от меня не сбежишь. Спасибо этим добрейшим девам, да будут благословенны их потомки до седьмого колена, мы снова встретились.
Людвиг бросил гневный взгляд в нашу сторону. Я развела руками — в конце концов, именно он захотел побывать во дворце, мы с Элли нисколько не виноваты.
— От разговора тебе, дорогой муженек, не уйти, — мстительно процедила Гильеза. — Любезнейшие девы, позвольте мне ненадолго похитить у вас этого мерз… то есть, я хотела сказать, его величество. Не волнуйтесь, скоро он вернется к вам, возможно, в несколько потрепанном состоянии.
— Не хочу! — взвыл Людвиг.
— Ничего-ничего, мы подождем, — заверила Элли, не отнимая рук от лица, из-за чего ее голос звучал глухо. — Можете беседовать сколько угодно.
— Ах, как это благородно с вашей стороны! — умилилась Гильеза. — Ведь вы, несомненно, хотели что-то разузнать у моего коз… то есть, супруга, раз призвали его.
— Это вовсе не срочно, — быстро вставила я.
Первое впечатление о покойной королеве уже сложилось, и вывод следовал однозначный: гневить ее точно ни в коем разе не рекомендуется. На всякий случай. Мало ли.
— Тогда мы ненадолго вас покинем.
Гильеза величаво подплыла к стене, Людвиг, свесив голову, последовал за ней. Когда покойная королева уже скрылась, он повернулся к нам и шепнул:
— Прошу вас, повторите ритуал, если я не появлюсь через четверть часа.
Из стены высунулась призрачная рука, унизанная браслетами, и схватила его за шиворот. Я и моргнуть не успела, как его величество утянуло из комнаты.
— Кажется, у нас неприятности, — полузадушенным голосом возвестила Элли.
— Не у нас, — возразила я.
— Думаешь, Людвиг не захочет нам отомстить?
— Но за что? Он ведь сам пожелал вернуться во дворец.
Но в словах подруги была доля истины. Зная сварливый нрав призрака, можно не сомневаться: он непременно обвинит в незапланированной встрече с супругой нас. Признавать свои ошибки он не желал категорически.
— Ладно, потом попробуем уладить дело миром. Сейчас лучше подумать, как сообщить Карлу о том, что конкурсанток травили неизвестным веществом. Вряд ли король удостоит нас аудиенции в первый же день. А вечером у него не найдется времени на долгую беседу.
— Расскажем Алану, — предложила Элли. — Он все передаст королю.