— Каждый день принимай утром и вечером, — велел Ивар.
— Что это? — подозрительно осведомилась сестра.
— Противоядие.
Инесса всполошилась.
— Ты что, решил отравить конкурсанток? Не выйдет. Наверняка, определители ядов в особняке имеются. Нас поймают.
Брат чмокнул ее в нос.
— Не бойся, не поймают. Ту гадость, которую мой человек будет подсыпать девушкам в питье, изобрели совсем недавно, ни один определитель ее не обнаружит. Жаль, средство еще не опробовано как следует, точные результаты предсказать не возьмусь. Оно действует не на всех, почему — не знаю. Но хотя бы часть твоих соперниц точно уберем. Принявшие его впадают в беспричинную ярость, закатывают истерики, ввязываются в драки. Такие невесты королю точно не нужны.
Сестра потрясла перед его лицом коробочкой с таблетками.
— А это? Как я объясню, почему принимаю противоядие? Уверена, вещи всех участниц досмотрят и эту штуку точно найдут.
Ивар округлил глаза.
— Какое противоядие? Это безобидное средство, помогающее тебе восстанавливать силы после недавно перенесенной простуды. Ну, а то, что оно еще и нейтрализует действие одного секретного вещества, ты рассказывать никому не обязана.
Инесса догадывалась, что он взялся помогать не только из большой любви к сестре. Стать шурином короля — вот чего он добивался. Новое положение придало бы ему больший вес в том мире, в котором он сейчас вращался. Но мотивы брата ее волновали мало. Главное, чтобы расчистил ей дорогу к трону.
Увы, средство, так хорошо показавшее, по словам братца, себя на детях трущоб, плохо подействовало на потомственных аристократок. Близнецы рассчитывали отсеять с его помощью хотя бы треть участниц. Больше всего Инессу бесило то, что даже в письме она не могла обрушить на брата град упреков — была уверена, что переписку участниц досматривают. Впрочем, она все равно вышла во второй тур и попала во дворец.
И вот здесь-то выяснилось неожиданное. Подкупить кого-либо из дворцовой прислуги Ивару не удалось, пристроить своего человека в штат — тоже. В полученном от него письме среди заверений о том, как он любит сестренку и горд за нее, была зашифрована придуманным ещё в детстве кодом одна фраза: «Действуй сама». Что же, Инесса начала действовать.
Для начала она определилась с тем, кто из конкуренток наиболее опасен. Серую мышку Дину отмела сразу, не обманувшись результатами голосования после интервью, подумав, добавила к ней ещё болтушку Бериллию. От остальных следовало избавиться ещё до финала. С Лерой вышло просто: глупышка сама рассказала той, которую считала подругой, о придуманном номере. Инессе оставалось только взять его за основу и сделать более зрелищным. Она понимала, что после ее выступления Лере дорога дальше гарантировано будет закрыта. Зрители запомнят более эффектное выступление из двух и проголосуют за него.
Элли во время перерыва она исхитрилась подсыпать в питье самое обыкновенное успокоительное средство, безобидный травяной порошок, увеличив дозу в несколько раз. Но гадкая ал Теннес все равно выступление не провалила. «Ладно, — решила Инесса, — сама виновата. Разберемся с тобой иначе». Она с трудом сдержала ликование, когда Джемма показала огненное шоу и подала тем самым замечательную идею. Всем известно, что она и Элли — самые сильные конкурсантки. Так что мало кто удивится, если одна из них ради победы убьет другую. А то, что они считались лучшими подругами… помилуйте, кто в наше время верит в женскую дружбу, когда на кону стоит корона?
Самой Инессе огненная магия давалась лучше всего, а выступление с использованием воздушной отводило подозрения. Оставалось только дождаться ночи. За ужином Элли отвечала невпопад и постоянно украдкой зевала, но уставшие девушки не заметили в ее поведении ничего необычного.
Выждав для верности полтора часа после того, как все разошлись спать, Инесса осторожно приоткрыла дверь в коридор. И тут же отпрянула вглубь комнаты, услышав шаги. Несколько человек подошли к соседним покоям, где устроилась бледная моль Дина, и без стука зашли внутрь. До затаившейся преступницы долетели обрывки фраз, по которым она поняла, что произошло нечто чрезвычайное. Ну и отлично. Пусть все занимаются плаксивой дурочкой Диной, тогда то, что происходит этажом выше, останется незамеченным.
Инесса бесшумно выскользнула из своих покоев и прокралась в спальню Элли. Во время конкурса она потратила не так уж и много магических сил, ведь в действительности ее номер был не слишком сложным. Зато в огненное заклинание она вылила остатки резерва и вернулась к себе, довольная результатом. Завтра утром мерзкой ал Теннес уже не будет. И противной ал Астре тоже. А с оставшимися девицами справиться проще.
Вот только удача ей изменила. Мало того, что Элли выжила, так ещё и пожар объявили результатом несчастного случая, а значит, Джемма тоже осталась в числе участниц. Слабым утешением послужил уход Зарины. Вернее, противную девицу с замашками неотразимой красотки, которая вечно изображала из себя невесть что, выгнали с позором. Но самые сильные конкурентки все равно остались. К тому же Инесса мельком увидела его величество утром после пожара. На короле не было лица, пальцы его мелко подрагивали. Он прошел мимо девушки, не заметив ее и не ответив на приветствие. И какой из этого можно сделать вывод? Да самый простой: его величество неравнодушен к одной из пострадавших.
Подумав, Инесса решила, что избранница Карла — гадкая ал Теннес. Ее братец, кажется, подвизается при дворе и вроде бы как дружит с королем. Конечно же, он и напел его величеству в уши о достоинствах сестрицы. Значит, нужно убрать ее с дороги — и дело сделано. Подружку погибшей возлюбленной король рядом с собой видеть не захочет, чтобы не напоминала о горе. А жениться-то — ха! — все равно придется на одной из оставшихся участниц. Любовь короля интриганку не интересовала, главное — заполучить корону. Вот только как теперь подобраться к Элли?
И тут глупая курица Нисса предложила такую замечательную идею. Пикник и лодочное катание — что может быть лучше? Во время первого этапа Инесса каждый день купалась в бассейне и помнила, что ни разу не видела там неразлучных подружек. Она ещё как-то ненавязчиво поинтересовалась у Элли, отчего они не желают присоединиться к такому замечательному развлечению, и та призналась, что не умеет плавать. Вот и отлично, кто плавать не научился — тому судьба утонуть. Да и остальные девицы старались держаться на мелководье, следовательно, спасать конкурентку не бросятся.
От гребцов, которые могли бы вытащить королевскую фаворитку из воды, удалось избавиться очень легко, даже изящно. Предложить девицам новую забаву — погонять лодку по озеру при помощи магии, — и все, гребцы остались на берегу. Дальше следовало отвлечь других конкурсанток, чтобы никто не увидел, как она сталкивает в воду соперницу, но и эта задача сложности не составила. Инесса давно уже убедилась, что главное — действовать быстро и хладнокровно, сохраняя при этом самый невинный вид. И все бы прошло просто замечательно, но опять вмешалась Джемма. Ах, если бы только Инесса знала… Она костьми бы легла, но не допустила бы, чтобы та вышла во второй этап. Ивар бы что-нибудь придумал, чтобы устранить противную дрянь, спутавшую все карты его сестре. Если бы знать…
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
— Больше всего она сожалеет, что не догадалась расправиться с вами, Джемма, — угрюмо завершил Карл рассказ. — Винит вас во всех своих неудачах. Ведь вы дважды спасли Элли.
Мы собрались в библиотеке: я, Элли, Леон, Карл, Людвиг и Гильеза. Дина и Бериллия, по словам призраков, слегли с приступами слабости и заставили горничных носиться вокруг них, подавая то нюхательную соль, то прохладное влажное полотенце на лоб, то грелку, то горячий чай, то шоколад. Инессу допрашивали весь день, после чего Карлу принесли записанные показания.
Я поежилась.
— И что будет теперь?
— Ивар ал Трамин взят под стражу. Легко ни он, ни его сестрица не отделаются, будьте уверены. А турнир пора заканчивать. Пожалуй, вместо двух конкурсов проведем только один. Тот самый, — последние слова король выделил голосом.
Я вопросительно посмотрела на Элли. Ее последняя фраза Карла не удивила, следовательно, она знала, о каком конкурсе идет речь.
— Джемма, мы ведь не могли полагаться на волю случая, — несколько смущенно пояснила она. — Конечно, результат отбора должен полностью зависеть от воли Карла.
Понятно, у этих двоих все продумано. Сами догадались или Гильеза подсказала? По большому счету, опасность не пройти испытание грозила Элли только в лабиринте кошмаров, но тот конкурс придумал Леон. А все остальные этапы никакой сложности для подруги не представляли. Проверку на эрудицию она прошла с легкостью, ведь в пансионе училась хорошо, о чем Карл не мог не знать. А итоги голосования никто проверять не будет. Хотя, думаю, будущая королева действительно понравилась жителям государства, и за нее многие отдали свои голоса.
— И какое нас ждет испытание на сей раз?
Элли отвела взгляд, а Карл усмехнулся.
— Общение с его величеством. То есть со мной. С каждой претенденткой я разделю трапезу, после чего приму решение, с кем из них хотел бы дальше идти по жизни рука об руку. Разумеется, в «Королевском вестнике» будет опубликован фотоотчет. Народу понравится.
Людвиг, устроившийся на люстре, горестно взвыл.
— Как просто и как гениально. Ну почему, почему я не додумался до столь изящного хода? Нет, притащил из Предгорья дракона и понадеялся на него!
— Что значит — понадеялся? — грозно осведомилась Гильеза и подлетела к супругу. — Ты что же, ожидал, что дракон сожрет меня? Или испепелит?
Несчастный призрак съежился и залопотал:
— Нет-нет, дорогая, ты не так поняла. Вернее, я не то хотел сказать. Точнее, вовсе не о тебе говорил.
Окончательно запутался и замолчал.
Леон все это время не выпускал мою ладонь из своей. Его, казалось, абсолютно не заботило присутствие посторонних, как людей, так и призраков. Меня же подобное проявление чувств смущало, и я попыталась выдернуть руку, но Леон только сжал ее сильнее. Сейчас он окинул Карла насмешливым взгл