ядом и заметил:
— Неплохо придумано. Никто не обвинит короля в предвзятости. Во всяком случае, уж из четырех самых достойных девушек он точно может выбрать одну. Маленькое послабление. Крохотное даже.
Карл побагровел.
— А что нам оставалось делать? Отдаться на волю случая?
— Для начала можно было поговорить со мной. Я люблю свою сестру и не стал бы настаивать на браке Леноры с тем, кто уже отдал свое сердце другой. Но что сделано, то сделано.
— Полагаю, никто не заподозрит подвоха, — вмешалась я. — Наоборот, все отнесутся с пониманием к желанию его величества самому сделать окончательный выбор. Ведь остальные этапы турнира прошли без его вмешательства. Заметного вмешательства, я имею в виду.
— Думаю, семьи Дины и Бериллии точно не станут поднимать шум, — предположила Элли.
Карл неожиданно развеселился.
— Да, дорогая. Тем более, что обе юные лейри без женихов не останутся. Насколько мне известно, двое моих придворных настроены в их отношении серьезно.
Подруга нахмурилась.
— Мне казалось, Алану не понравилась эта прилипала. Он симпатизировал Джемме.
Я вспыхнула. Намеки на то, что у нас с Аланом могло бы что-то получиться, до сих вызывали у меня непонятную неловкость, хотя никаких чувств к нему я не испытывала, как и он ко мне. Скорее всего, мне просто неприятно рушить мечты Элли, вот и все. Леон сжал мою ладонь чуть крепче, погладил тыльную сторону большим пальцем, отчего щеки запылали ещё сильнее. Карл удивился.
— Разве я говорил об Алане? Нет, Бертрану понравилась тихоня, Дина. А Бериллия — Томасу.
Томаса я припомнила: кажется, именно с ним мы танцевали на вечеринке в особняке. А вот имя Бертрана хотя и слышала, но облик его обладателя никак не могла вызвать в памяти.
— Вот и отлично, — повеселела Элли. — Значит, все останутся в выигрыше.
И бросила лукавый взгляд на меня и Леона.
О том, что турнир подходит к концу, объявила за ужином лейри Нисса. Столовая, в которой на длинном столе стояло всего четыре прибора, казалась опустевшей. Быть может, такое впечатление создавалось ещё и из-за того, что ели молча, опустив глаза. Вяло ковырялись вилками в тарелках — аппетита не было ни у кого. Атмосфера царила унылая, не сравнить с первыми оживленными конкурсными вечерами.
— Итак, лейри, прошу вас выслушать меня, — заговорила распорядительница, когда мы отставили почти нетронутые десерты. — Всем вам осталось пройти последнее испытание.
— А разве осталось не два конкурса? — удивилась Бериллия. — Мы думали, что их по три в каждом этапе.
— Верно, — согласилась лейри Нисса. — Только в связи с событиями последних дней его величество мудро решил не подвергать вас дополнительной нагрузке. В своем милосердии он избавляет вас от очередного нервного напряжения из-за подготовки к конкурсу. Все, что от вас потребуется — быть самими собой. Каждой из вас предоставлен шанс произвести впечатление на его величество и сделать так, чтобы он остановил свой выбор именно на вас.
— А что надо будет делать? — пискнула Дина.
— Я ведь уже сказала: вести себя как можно более естественно. Итак, его величество приглашает конкурсанток разделить с ним трапезу. Завтра на обед приглашена Дина ал Дерез, на ужин — Бериллия ал Дан. Послезавтра — лейри ал Теннант и лейри ал Астре соответственно. Дина и Бериллия, если у вас есть желание обзавестись новым нарядом или посетить салон красоты, об этом нужно сообщить мне до завтрака.
— Есть! — азартно выкрикнула Бериллия. — Я хочу в салон!
Щеки ее порозовели, на губах появилась улыбка, глаза заблестели. Лейри Нисса вытащила из кармана блокнот.
— У вас имеются какие-либо предпочтения? Или салон мне выбрать самой?
Бериллия растерялась. Бросила взгляд на меня, на Дину и остановилась на Элли.
— Скажи, — протянула жалобно, — ты ведь живешь в столице, верно?
Элли кивнула.
— Да, правильно.
— Тогда посоветуй мне какой-нибудь салон. Понимаешь, я сама из Ларнессы, это на севере, и ничего здесь не знаю. Только в этом году получила диплом и еще не выезжала в свет.
«Пожалуй, Инесса права, — подумала я. — Бериллия для нее опасности бы не представляла, слишком наивна. Надо же додуматься — просить помощи у соперницы. Кто мешает Элли направить ее в наихудший салон, где из посетительниц делают страшилищ?»
— Я хожу в «Золотой сад», — ответила Элли. — Еще очень хвалят «Цветок зари» и…
— Спасибо, — горячо перебила ее Бериллия. — Отправьте меня в «Золотой сад», если можно.
— Разумеется, можно, — заверила лейри Нисса, делая пометку в блокноте. — Дина?
— Я, пожалуй, обойдусь.
Распорядительница посмотрела на нее с изумлением.
— Разве вам не хочется прихорошиться перед обедом с его величеством? Сделать прическу?
— Спасибо, нет, — твердо произнесла Дина. — С прической справится и горничная. А по салонам я не хожу. Считаю это пустой тратой времени, для глупышек.
Элли и Бериллия дружно поджали губы.
— А мне никогда не приходилось бывать в салоне, — быстро вставила я, лишь бы что-то сказать и разрядить обстановку.
— Это надо исправить! — оживилась Элли, тут же позабыв о бестактности Дины. — Лейри Нисса, запишите нас в «Золотой сад» на послезавтра, хорошо? Можно с самого утра, мы там и позавтракаем.
— Разумеется. Итак, лейри, отдыхайте, увидимся завтра.
И распорядительница захлопнула блокнот. Оживленная Бериллия принялась расспрашивать Элли о тех процедурах, которые делали в салоне, а Дина молча поднялась из-за стола и вышла в коридор. Я последовала за ней.
— Подожди. Дина, да подожди ты!
— Чего тебе? — с неожиданной агрессией огрызнулась она.
Я растерялась.
— Что я тебе сделала? Мне казалось, что у нас хорошие отношения.
Она горько рассмеялась.
— Разве? Клубок гадюк — вот что такое весь этот турнир. Каждый сам за себя, норовит подставить подножку, ударить в спину. Скажешь, не так?
— Скажу. Если среди участниц и были непорядочные девушки, то все равно нельзя судить по ним и об остальных. Вот Бериллия, например. Разве она сделала хоть кому-нибудь гадость?
Дина схватила меня за руку ледяными пальцами.
— А твоя лучшая подруга? Что же ты о ней не вспомнила? Знаешь ведь, что она не так хороша, да?
Неужели Дина тоже узнала что-то о романе короля и Элли? Заметила сама? Догадалась? Или ей кто-то проболтался? Но нет, оказалось, что она говорила вовсе не о конкурсе.
— Думаете, я не вижу, как она пытается отвадить от меня своего брата? Сватает его тебе? А я чем хуже? Между прочим, я тоже хочу выбраться из провинции в столицу. Выйти замуж за придворного. Король меня точно не выберет, но отпрыск богатого знатного рода — тоже отличная партия.
Мне стало противно.
— Так Алан тебе вовсе не нравится? Ты хочешь за него замуж только потому, что он богат, живет в столице и дружит с королем?
— А чем ты лучше меня? — взвизгнула Дина. — Все вы одинаковые, все ищете богатых женихов.
Да, мама велела мне подыскать себе в столице супруга, но я и не думала выходить замуж за того, кто мне не понравился бы. Скорее всего, я после окончания турнира вернусь домой без жениха. И Элли искренне любила Карла — достаточно вспомнить, как сияли ее глаза, когда она о нем говорила. Поэтому слова Дины вывели меня из себя.
— И тебя ещё удивляет, почему это Элли против того, чтобы Алан увлекся тобой?
— Что здесь происходит? — строго спросила лейри Нисса, бесшумно возникая рядом со мной.
— Ничего, лейри, — смиренно опустив глаза в пол, ответила Дина. — Мы просто беседовали.
— Уже поздно, — недовольно заметила распорядительница. — Расходитесь по своим покоям.
Дина тут же поспешила наябедничать:
— Бериллия и Элли остались в столовой.
Лейри Нисса сурово сдвинула брови.
— Сейчас я их потороплю. И вы тоже отправляйтесь наверх. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, — хором ответили мы и поспешили к лестнице, не глядя друг на друга.
Весь следующий день мы с Элли были предоставлены сами себе. Бериллия после завтрака отправилась в салон, куда подевалась Дина я не знала и знать не хотела. Элли принесла из библиотеки томик сонетов и погрузилась в чтение. Я помаялась от безделья, поболтала с Гильезой и решила прогуляться. Не без тайного умысла, надо признаться.
— Вернусь к обеду, — пообещала подруге.
Она оторвалась от книги и кивнула.
— Только сигнальный артефакт не забудь. Пусть Инессу и братца поймали, но лучше возьми на всякий случай.
Медальонами, такими же, как в лабиринте кошмаров, мы обзавелись после моего возвращения из алтарного зала. Правда, на озере толку от них никакого не оказалось, более того, мы о них даже не вспомнили.
Спорить я не стала, хотя и не думала, что артефакт мне пригодится. Но если Элли так спокойнее, то лучше взять его с собой.
Мой расчет оправдался. Стоило мне пройтись по аллее и свернуть к беседке, как меня нагнал Леон. Некоторое время мы шли молча, потом я заметила:
— Погода портится. Пасмурно и ветер холодный.
— Осень, — отозвался Леон.
И мы опять замолчали.
— Джемма, — не выдержал Леон спустя ещё несколько минут, — мы что, так и будем говорить о погоде?
— А о чем еще?
Он увлек меня в беседку, схватил за плечи.
— Можно обойтись и вовсе без разговоров.
Я знала, что сейчас последует, но сопротивляться не хотела. Наоборот, зажмурилась и подняла лицо. Он прикоснулся к моим губам осторожно, нежно, будто спрашивая позволения. И только когда я обхватила его руками, углубил поцелуй. Я забыла обо всем, потеряла счет времени, растворившись в новых, непривычных ощущениях. Мне больше не было дела до того, что он — король, а я — бесприданница из провинции. Я не думала о будущем, позволив себе наслаждаться настоящим.
В себя меня привело громкое покашливание. С удивлением обнаружила, что Леон устроился на скамье, а я — у него на коленях. Ворот моего платья странным образом оказался расстегнут, и я поспешно привела его в порядок.