— Не то, чтобы я очень хотел вам мешать, — проскрипел Людвиг, — скорее уж наоборот, вот только если Джемма не вернется, Гильеза мне жизни не даст даже в посмертии. Скоро, понимаете ли, обед, а девочка куда-то запропастилась. Я, конечно, уверял их, что ничего страшного не случилось, но они набросились на меня с упреками. Обозвали черствым и бездушным. Бездушный призрак — это же нонсенс!
— Это оксюморон, — непонятно зачем возразил Леон.
Я догадалась, что «они» — это Гильеза и Элли, которым я пообещала к обеду вернуться. Вытащила из кармана часики, откинула крышку и ахнула. Действительно, мне надо бежать, если не хочу опоздать на обед. Даже времени, чтобы переодеться, не осталось, придется отправляться в столовую как есть, в платье для прогулок. И рисковать вызвать неудовольствие лейри Ниссы.
— Мне пора на обед!
Леон не успел остановить меня. Только крикнул вслед:
— Скоро увидимся!
Его словам оказалось не суждено сбыться. Во всяком случае, не в следующие два дня. С утра нас с Элли воздушной платформой доставили прямо к двери салона «Золотой сад». Элли там встретили так, словно к ним пожаловала горячо любимая родственница. Со мной тоже поздоровались приветливо, спросили, чего я хочу.
— Пожалуй, мы сначала пойдем в купальни, — решила за нас двоих Элли. — Омовение с маслами и массаж, потом займемся волосами.
В просторный холл выбежали две стройные темноволосые девушки в розовых платьях и с повязками, закрывавшими волосы, предложили следовать за ними. Выложенные мрамором купальни встретили нас горячим влажным воздухом и пустотой. Мы оказались единственными посетительницами.
— По распоряжению его величества сегодня никого больше в салон не пускают, — округлив глаза, прошептала одна из девушек. — Но хозяйка внакладе не осталась, ей перепала кругленькая сумма.
Понятно, после двух покушений на возлюбленную подряд Карл решил перестраховаться.
— Мне добавьте в воду розовое масло, — распорядилась Элли. — А тебе, Джемма?
Девушки тут же принялись откупоривать изящные стеклянные сосуды, подносить ко мне поближе, чтобы я выбрала запах.
— Вот этот, — наобум указала я, когда от тяжелых ароматов голова пошла кругом.
До обеда мы занимались, по словам Элли, собственной внешностью. Горячая ванна, прохладное обливание, опять горячее, растирание шершавой тканью, опять обливание, массаж. Когда нам в комнату отдыха подали завтрак, мне уже казалось, будто прошло несколько часов.
— Ты быстро привыкнешь, — обнадежила подруга, когда я пожаловалась на легкую усталость. — На самом деле заботиться о себе очень приятно.
Я не стала доказывать ей, что при нынешнем финансовом положении моей семьи такая забота мне не по карману. Прекрасно знала, чем все закончится: намеками на свадьбу с Леоном. Но ведь он ещё не заговаривал со мной не только о свадьбе, но и вообще о будущем.
— Ну как тебе? — спросила подруга, когда мы покидали «Золотой сад». — Понравилось?
Разумеется, мне понравилось. И результатом я осталось довольна. Зеркало отразило улучшенную мою копию: с нежным румянцем, гладкой белой кожей, густыми каштановыми локонами, сияющими глазами под темными дугами бровей. Жаль даже, что Леон не увидит. Я хотела прогуляться в парке после обеда, но погода испортилась. Подул резкий холодный северный ветер, принес тяжелые темные тучи, готовые вот-вот пролиться дождем. Первые капли упали на землю, когда наша платформа зависла у ступеней дворца. Пришлось подниматься почти бегом. А спустя всего лишь несколько мгновений из окна не получилось рассмотреть ни парк, ни цветники, ни фонтан перед входом: все скрыла водная пелена.
Обедала я в компании весело щебечущей Бериллии и насупленной Дины. А ужинать отправилась в сопровождении лейри распорядительницы и стражника в другое крыло дворца. Облик малой столовой, в которой его величество изволил общаться с конкурсантками, меня поразил. И вовсе не роскошью, о нет. Хотя хватало и позолоты, и лепнины, и ваз дорогого пейренского стекла с неизвестными мне крупными белыми цветами. Столовые приборы из золота с инкрустацией, тарелки из тончайшего фарфора, кружевная скатерть. Но все это я заметила потом. Поразили же меня три фотоаппарата на треногах, сновавшие туда-сюда странные типы, увешанные бесчисленными цепями и облаченные в одежды из кожи, и Каролина, устроившаяся в кресле у стены.
— О, Джемма, дорогая! — поприветствовала она меня, точно хорошую знакомую. — Как я рада видеть тебя снова!
— Взаимно, — пробормотала я.
Точно же — Карл говорил что-то о фотоотчете. Неужели мы с ним будем ужинать под вспышками камер? Да еще и отвечать при этом на вопросы журналистки?
Оказалось, что съемка запланирована перед ужином. На стол поставили вина и фрукты, мы с Карлом брали в руки то бокалы, то приборы, то просто делали вид, будто непринужденно беседуем. Я порадовалась, что в салон мне доставили новое платье, достаточно нарядное для трапезы с королем и в меру скромное для того, чтобы появиться в нем на газетных снимках. Пошитое из светло-синего шелка, оно плотно облегало грудь, а ниже скрывало фигуру за струящимися драпировками.
— Повернитесь сюда, лейри, его величество. Улыбнитесь. Еще кадр!
Вопреки моим опасениям, Каролина задала несколько ничего не значащих вопросов. Спросила о том, нравится ли мне в столице, довольна ли я, что прошла в финал. Сведения о том, как Инесса пыталась расправиться с соперницами, видимо, не просочились в прессу, потому что о преступнице Каролина не спросила ни разу. Или же корреспондентке запретили задавать вопросы на эту тему. Потом журналистка спросила у короля, определился ли он уже со своим выбором, на что Карл не без лукавства ответил:
— Пока не готов сказать, ведь впереди у меня ужин с ещё одной очаровательной претенденткой.
Наконец, съемка и интервью закончились, корреспондентка «Королевского вестника» и фотографы удалились, треноги с фотоаппаратами и кресло Каролины унесли, слуги споро поменяли бокалы и накрыли стол, подали закуски. Первое время мы молчали, отдавая дань искусству повара. Когда перед нами поставили горячее, Карл внезапно сказал:
— Думаю, вас можно поздравить, Джемма.
— С чем? — удивилась я.
— Вы ухитрились очаровать нашего соседа, невзирая на его репутацию.
Ого, это что-то новенькое. Ничего о репутации Леона до этого я не слышала.
— Простите, ваше величество?
Карл замялся.
— Ну, ходят слухи… Поймите меня правильно, я вовсе не хочу очернить его в ваших глазах, нет. Просто когда королю уже двадцать восемь, а он ещё не женат, то сплетни появляются сами собой, даже на пустом месте.
— Он что же — предпочитает представителей своего пола? — несколько более резко, нежели дозволялось правилами этикета, выпалила я. — Простите, ваше величество, но я не верю.
Король удивленно посмотрел на меня и расхохотался.
— О нет, помилуйте боги, все совсем не так. Напротив, у Леона перебывало множество фавориток. Но ни одна из них не задержалась надолго. Говорят, будто он не способен любить, но случай с вами доказывает, что народная молва ошибается. И прошу вас, зовите меня по имени. В конце концов, ваше положение скоро станет равным моему.
Вот тут удивилась уже я.
— О чем это вы?
— О вашем замужестве, конечно же. После свадьбы и вы станете именоваться величеством.
— Но ни о какой свадьбе речь не заходила!
Карл взял вилку и нацелился на кусочек фазана.
— Заходила, ещё как заходила. Знаете, что этот хитрец потребовал в приданое? Приграничные месторождения накопительных кристаллов. Аккурат на южной границе находятся, будь она неладна!
Бам. Вилка, которую я только что держала в руке, со звоном упала на пол. Карл посмотрел на меня и испугался.
— Джемма, что с вами? Вы так побледнели. Вам нехорошо?
Мне плохо, очень плохо. Так плохо, что ни видеть кого-либо, ни разговаривать не хочется. Забиться бы в темный угол и разрыдаться. Все, что Леону нужно — приграничные земли с ценными месторождениями. Что же, он нашел прекрасный способ получить желаемое. А наивная провинциалка поверила в его искренние чувства.
— Вам плохо? — продолжал допытываться Карл.
— Простите, — выговорила я с трудом непослушными губами. — Мне действительно не по себе.
Король встревожился.
— Сейчас позовут лекаря.
— Не надо, — попробовала сопротивляться я.
Но кто слушал мои возражения? Немедленно привели целителя, он покачал головой, провел надо мной сканирующим кристаллом и вынес вердикт:
— Переутомление. Магическое истощение. Неудивительно, если учесть, сколько пришлось пережить юной лейри. Отдых, отдых и ещё раз отдых. Набирайтесь сил. Я приготовлю для вас сонное зелье.
Я хотела отказаться, но вспомнила, что в покоях меня дожидаются Элли и Гильеза, и обе жаждут услышать подробности о том, как прошел ужин с королем. И согласилась. В конце концов, спящую расспросить не получится.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Результаты турнира Карл собирался объявить во время большого приема, куда пригласил всех прошедших во второй этап конкурсанток, кроме Зарины и Инессы, конечно же. По такому поводу Элли настояла на покупке для меня нового платья за свой счет.
— Могу я сделать подарок лучшей подруге?
Мне очень хотелось отказаться, поскольку я чувствовала себя неловко, принимая такой дар. Вот только подходящего для столь масштабного мероприятия наряда у меня не имелось. Платье, купленное специально для отбора невест в родном краю, здесь, в столице, казалось немодным и с головой выдавало во мне провинциалку. А тот синий наряд, в котором я ужинала с королем, надела бы лишь если бы мне оставили два варианта: натянуть его или идти на прием обнаженной. Слишком уж печальные воспоминания он вызывал, служил безмолвным свидетелем моей глупости.
С Леоном я до сих пор не виделась. Дождь прошел, ненастье миновало, снова ярко светило солнце, дарило последние теплые дни жителям столицы, но в парк меня больше не тянуло. Оставшиеся до торжественного объявления результатов турнира дни я провела в отведенных нам с Элли покоях, ссыл